9/26

009×騎士団脱退表明

　公園がみるみるうちに遠ざかっていく。

　憤然とした桐咲に、未だ腕を引っぱられたまま。

　止まる素振りを見せない彼女は、握力を緩めるつもりはないらしい。

「桐咲！　桐咲聴こえてるか？」

　先程から呼びかけている。だが、

「…………」

　まるで応答するつもりがないようだ。

「もうここまでいいだろ！」

　無視してくる桐咲の腕を強引に振り払う。

　弾かれたように振り返った桐咲は、ショックを受けたように立ち止まる。

「なんであんな言い方したんだ。日影に失礼だろ」

　強めの語調で詰問する。

　日影が一体何をした。彼女はこちらの頼みを聞いてくれていただけで、落ち度はない。むしろこの一週間よくしてもらっている。

　それなのに、桐咲は蛇蝎のごとく嫌っているようだ。

　終始不躾な態度をとっていた。

　日影は特に不満そうな表情をしなかったが、それでも失礼というものだ。

「先輩は……平気なんですか？　あの人と一緒にいても、辛くないんですか？」

「確かに俺はあの人に負けた。だけど一緒にいて、逆恨みの気持ちはあっても、辛いとは思ったことはない。むしろ色々と指導してもらっていて、助かってるっていう感謝の気持ちが強いんだ。だからお前もあの人に謝って――」

「先輩は！」

　こちらの意志を断絶するみたいに叫ぶ。

「――無断で『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』にエントリーしました」

　ああ。

　そしてそのせいで、ずっと『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』にエントリーできていない。だから、彼女と一緒に訓練しているのだ。それのどこがおかしいのか。

「だけど、もしも他の人と戦っていたら、きっとここまで騎士団長も意固地になってなかったと思うんです。あの人がいなかったら先輩は今頃……『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』に出場できてかもしれないのに……」

「……どういうことなんだ。日影と騎士団長との間に何か因縁でもあるのか？」

　さっきも我流には伝わらないような言葉で、二人は何かを交わしあっていた気がする。もしかして、元々日影と桐咲。それから騎士団長は知り合いだったのか。

「……先輩には絶対に教えるなって釘を刺されてたんですけど……。あの人は――騎士団長の腕の骨を折った張本人です」

「……え？」

　我流がトリニティ騎士団（ナイツ）に入団する時から騎士団長はギプスをつけていた。それ、どうしたんですか？　と我流は聴いたことはある。でも、適当な言い回しではぐらかされた。

　それからその話題には触れないようにしてきた。

　ちょっと、そんなひた隠しにしないで、教えてくださいよ～、みたいに無神経に聞けないほどに、彼は固くなに唇を引き締めていたから。

「あの人のせいで、騎士団長は『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』に参戦することができなくなったんですよ」

「なんで？　あれは、あの傷は『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』で受けた傷なのか？」

「分かりません。詳しいことはなにも」

　ただ、と枕詞をつけると、

「先輩のことはよく見ておくように頼まれました。彼女はとても危険で、騎士団長以外にも被害者がたくさんいるみたいです。ドロップアウトした人間も。だから、先輩はあの人にもう近づかない方がいいです。みんな……心配してるんですよ？　先輩のことを」

　被害者。

　ドロップアウト。

　彼女のせいで引退した人間もいるということなのか。実際騎士団長が試合をしているのを、我流は見たことがない。肉体を壊されてしまったのだ。きっと、ドクターストップがかかってしまうほどに。

　それだけ日影は危険人物ということだ。

　桐咲の言動にようやく合点がいく。

　なにもわがまま放題に言葉を喚きちらていたのではなく、我流のことを気遣ってくれていたのだ。我流が騎士団長のようにならないよう。二の轍を踏ませないために、転ばぬ先の杖の役目を自ら買って出てくれたのだ。

「嫌だ」

　駄々っ子をこねる子どものように断りの意志を告げる。

　どちらが年上かわかったものではない。

　一歩間違えれば、桐咲の気遣いは鬱陶しいものだと捉えられてしまうだろう。関係がギクシャクしてしまうかもしれない。

　でも、それでもリスキーな選択肢を選んだ桐咲。

　それはとても凄い事だ。

　我流との関係を軽んじているのではない。

　むしろその真逆。

　重んじているから、嫌われたとしても自己主張できる人間はそう多くない。

　そして彼女の言っていることは、どう考えても正しい。

　でも、それでも――

「俺は日影と戦いたい。『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』で」

「……本気でいってるんですか？　デビュー戦では手も足も出なかったんですよね？　それでもまた戦うっていうんですか？　負けるとわかりきってるのに？」

「ああ、そうだ」

「騎士団長の……騎士団（ナイツ）の意向に逆らうってことが、どういうことか分かってますか？」

　分かっている。

　自分がどれだけ恥さらしな真似をしていのかぐらい。

「もう……トリニティ騎士団（ナイツ）にはいられないってことなんですよ？」

「除籍されてもいい。どうしても戦わせてもらえないっていうならどこか他の騎士団（ナイツ）にでも入れてもらうよ」

　騎士団長と意向がズレて騎士団（ナイツ）を除籍する人間はいることはいる。

　だが、それは珍しいケースだ。

　抜けた人間の情報はすぐに他の騎士団（ナイツ）にも伝わる。噂には、悪意の尾ひれはひれがついてしまうことは必然で。

　すぐさま他の騎士団（ナイツ）に入団できる可能性は低いだろう。

　実績があるのなら話は別なのだが、我流は駆け出しの新人。

　しかも黒星のついている騎士。

　そんな人間の入団を認める酔狂な騎士団（ナイツ）が他にあるだろうか。

　騎士団（ナイツ）に入団していなければ、『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』に出場できない。だからまた、日影と再戦する期日は伸びてしまうだろう。もしかしたら、永久に騎士としてエントリーすることができないのかもしれない。

　だが、そうなったとしても、戦わなければならない。

　絶対に。

　日影と『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』を、燃えるような試合をしたいのだ。

「そんなこと……私がさせません」

　桐咲は、決意に満ちた声色で宣言する。

「たとえ力づくでも、先輩を止めてみせます」