ナイト×カーニヴァル

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008×部外者と関係者

　肩をいからせている桐咲。

　心配してくれていたのだろう。

　いつもだったら騎士団長がもうそろそろ練習辞めようか、と促してくるまで組手をする。『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』に出れない鬱憤を、練習で晴らしていたのだ。そのためにいつだって我流は練習を志願していた。それも、オーバーワークといえるほどに。

　そこはしっかり騎士団長がしっかり管理していから、肉体は無事だった。疲弊はするものの、故障とまではいかなかった。腕を折っている騎士団長だからこそ、過敏に色々と指示してくれていた。

　が、自分だけではあまり感情のコントロールしていなかった。とにかく、数をこなしてレベルアップしたい！　と我流は躍起になっていた。

　だが。

　ここ一週間ばかりは、一通りの練習が終わればすぐに抜け出していた。

　しつこいまでにもっと練習しましょう！　と騎士団長に懇願していた我流が、しぼんだ風船のように萎えていたら、トリニティ騎士団（ナイツ）の騎士としては心配してしまうだろう。

　それを燃え尽き症候群とでも勘違いして。

　もしや『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』を引退するのでは。とかそういう疑念が、桐咲の胸中で首をもたげていたのやもしれない。

　だが、捜索して見つかった我流は、他の人間と鍛錬を積んでいたのだ。

　どう言い訳を募ればいいのか途方に暮れてしまう。いや、そもそも言い訳する必要はあるのか。ありのままの事実をそのまま話せばいいだけだ。

「必死になって探してたのに……どうしてその人と一緒にいるんですか？」

「……その割には、随分楽しんでるよな」

　よく見れば、我流のことを心配している。

　なんて、殊勝なことを考えている様子ではなかった。

　みたらし団子なんか手に持っていて。

　そこまで真摯に探そうとするのではなく。たまたま見つけてしまった感が否めない。

「こ、これは刑事が牛乳とあんぱんで張り込みするのと同じです。甘いものと私は、切っても切り離せませんから」

「本当の刑事は牛乳とあんぱんで張り込みしないと思うぞ。精々コンビニ弁当とかじゃないのか……」

　チロリ、と静かになった空間を振り返る。

　パチクリと眼蓋を瞬かせながら、日影は呆気にとられていた。

　まずいな。

　部外者だからしかたないが、置いてけぼりにしてしまった。桐咲のことを紹介した方がいいか。

「えっ、もしかしてこの子が噂の後輩さん？」

　そう考えていたら、あっちが勝手に察した。

　そうです、と小声で応えておく。

「噂の……？」

　桐咲が不審げに首を傾げる。

　そういえば、少しだけ桐咲のことについて話したな。

　でも、別に悪いことは言ってなかった……よな。多分。褒めてもいなかったが。

　責めるような視線が突き刺さってくるが、どう弁解したものかと熟考していると――

「うわー。思ってたよりもずっ――と可愛い！」

　日影が、ぎゅぎゅと日影をハグする。

　ぬいぐるみでも抱きすくめるかのように、力はかなり強めで。桐咲はガッチリ固められていて、抜けようと思っても抜けられないようだ。

「ちょ、いきなりなんなんですか！　抱きついてこないでください！」

「え？　何歳？　あっ、中学二年生って虎徹くん言ってたよね。ってことは１３、１４歳くらい？　もうっ、ほんと可愛いし、肌スベスベだし」

「た、助けてください！　先輩！」

　なんでこっちに助けを求めるのか。

　日影が男ならば無理やり引き剥がせる。だが、女性である日影を乱暴に扱えるわけがない。手出しできないのならば、口出ししてみるか。

「日影。ちょっと……離れてくれないか。微妙に裸絞め（チョークスリーパー）入ってるみたいで、うちのところの大事な騎士が白目剥きそうだ」

「あー、残念……」

　声で従ってくれたよかった。

　はあ、はあ、と桐咲は疲弊しきっている。

「な、なんなんですか、この人。……話に聞いていた人と……全然……」

「あー、そのいきなりお前のことをハグしたのは日影朝日っていう人で……」

「知ってますよそのぐらい。むしろ彼女のことを知らない方がおかしいです」

　そうだろうな。

　何度も騎士団長と桐咲の間では、話に上がってたし。だが、『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』の戦闘内容について触れておらず、彼女の容姿について話したことはなかった。

　だが、桐咲は知っているようだ。

　もしかしたら、騎士団長が詳しく話したかもしれない。新人である桐咲が日影の容姿を知っているなんてありえない。あの我流のお忍びデビュー戦だって、まだ桐咲は騎士ではなかったのだから。

「……ん？　『虎徹』……くん……？」

　ああ。

　どうやら、気づかれたくないことに気づいてしまったらしい。しかも、およそ我流の知り合いの中では最も厄介な人間にだ。

「なんでこの人は、先輩のことを名前で呼んでるんですか？　それから、それ！　いったいなんですか？」

「それって、サンドイッチだけど。おいしいぞ」

「えっ？　ほんとに？　腕によりをかけて作ったかいがあるよ！」

　日影は手を叩いて喜ぶ。

「そういうことじゃありません！　鈍い先輩はともかく、あなた分かって言ってますよね？　分かってて言ってますよね！」

　コロコロ表情が変わる桐咲は、なんだか忙しそうだ。

「ああ、頭が痛くなってきた」

「大丈夫？　紅茶あるけど飲む？　よければサンドイッチも食べる？　まだ残ってるから」

「ほとんどあなたのせいですよね！」

　う～、と苦悶の声を上げる。

「私には名前で呼ばせてくれないのに……。私のモノは食べてくれないのに……」

　ぼそり、となにやら呟く。

　ほとんど聞き取れなかったのだが、意気消沈しているのは見て取れる。大丈夫か、と声をかけようとすると、ズイとあちらから一歩踏み込んできた。

　中学二年生ということもあって、あっちの方が背が低い。……のだが、接近し過ぎだ。一歩引こうにも、がっしりと腕を掴まれる。できることといえば、後ろに仰け反ることぐらいのものだ。

　なんなんだ突然。

　と当惑していると、鼻の先に串を突き出される。

「先輩、私のみたらし団子食べてください」

「いや、いらない」

「なんでですか！　私のみたらし団子は食べられないっていうんですか？」

「もうお腹いっぱいで食べられないんだよ！」

　滅茶苦茶だ、こいつ。

「虎徹くん、なんだか後輩さんが可愛そうだよ。彼女のみたらし団子が食べられないんだったら、せめて名前で呼ばせてあげたら？」

「……そうですね」

　日影の提案には気乗りしない。

　が、そうも言ってられない状況だ。

「桐咲。そんなに俺のこと名前で呼びたいんだったら呼んでいいぞ」

「そういうんじゃないんです！！　そんな風に言われたかったわけじゃないんです！　私は私の意志で先輩のことを名前で呼びたかったんです。そんな、そんな適当に許可されたら、もう意地でも先輩のことは名前で呼べません！　永遠に！」

「め、面倒くさ……」

　じゃあ、どうすればいいんだ。

「とにかく、えーと。私がさっきから本当に訊きたいのは別ですよ。もう！　話は誤魔化さないでください！」

　鬼のように激怒している桐咲に聞かれないように、日影がこそこそと耳元で囁いてくる。

「……話題を逸らしたのは後輩さんだよね？」

「そうですね。まあ、そのことについてはもう触れないでください。また話が脱線してしまうんで……」

　ひよこみたいに唇を尖らせると、

「私が訊きたいのは、なんでこの人と先輩が一緒にいるのかってことですよ」

「それはだな。…………なんでだったかな」

「ちゃんと答えてください！」

「リベンジマッチをしたかったんだけど、戦えなくて。だけど日影と練習試合だったらやってもいいってことになって、それでやっぱり日影が強かったから、色々と指導してもらってる。と、そういう感じかな」

「分かりました。……先輩が説明下手だっていうことが」

「うぐっ」

　地味に傷つくな。その言い回しは。

「でも、まあ。みたまんま。そういうことなんでしょうね。はあ、先輩ってほんとに器がデカイっていうか、考えなしっていうか……」

「やっぱり騎士団長に告げ口するのか？」

「当・然・で・す。ほら、行きますよ先輩」

　グイグイ服の裾を引っ張ってくる。

「な、なんだよ」

「話があります。二人っきりで！」

　二人っきりで、というのを殊更強調したように叫ぶと、そのまま馬の手綱を引くみたいに連れ去ろうとする。

「あっ……」

　日影が困惑したような声を上げる。

「ついてこないでくださいよ。これは私たちトリニティ騎士団（ナイツ）の問題なんですから。それとも……来ますか？」

　日影にだって予定はあるだろう。

　これ以上こっちのゴタゴタに付き合わせるのも、迷惑というものだ。

「えっ、と。すいません、日影。また明日にでも」

「う、うん。そうだね。なんかごめんね。また迷惑かけちゃったみたいで。私は全然大丈夫だから。あとはお若い二人でごゆっくり」

　なんだかお見合いの席での間違った気の遣い方みたいな言い方が、ちょっと芝居かかっていて。なんだかいつもゆとりのある彼女にしては珍しいと思った。

　いきなり見知らぬ人間が矢継ぎ早に喋ったらから、彼女だって動揺してしまったのだろう。

「そうですよね。あなたはきっとついてこれないでしょうね」

　ふん、と威嚇するように鼻をならすと、そのまま公園の外にまで連れ去られた。