ナイト×カーニヴァル

４

022×速さと遅さ

　もしも、『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』が全うなスポーツ競技だったならば。審判の存在する類のものだったら、とっくの昔に試合は強制的に終わらされていただろう。

　我流はTKO負けになっていただろう。

　それだけ満身創痍で、誰の目から見ても限界だった。試合の流れは日影に傾いていて、ここから挽回することなど不可能だ。

　だけど、これは『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』で。

　我流は騎士だった。

　そしてなにより、この試合だけは。

　騎士になってからずっと熱望していたこの試合だけは、無様に負けるわけにはいかない。降参するわけにはいかない。自分から終わらせたくない。

　野球に例えるならば。

　今までは日影の攻撃の回だった。

　だが、ここからが我流の攻撃の回。

　日影が守備に回る時間。

　今こそ、反撃の時だ。

「最初、日影の能力は高速移動だと思いました。その後に瞬間移動。でも、それだと説明がつかないんですよ」

「……どう説明がつかないの？」

「その――足跡です」

　地面には、日影の足跡がくっきり残っている。

　《グングニル》は、日影の手によって何度もキャンセルされた。だが、そのことによって、茶色い地面や草花の上に、黒い砂が上から降りかかっていた。

　そのおかげで、日影がどんな風に足跡を残したのか。どういう動きをしたのかが、はっきりと視認できることができた。

　高速移動ならば、日影が消えた場所から動いた足跡があるはず。

　瞬間移動ならば、日影が消えた場所から動いた足跡などないはず。

　そして、消えた場所から足跡はなかった。ならば、日影の能力の正体は後者かと一瞬疑った。だが納得する前に、異常なことが一つ。それは、日影の足跡が多すぎるということだ。

　足跡の形状からして、彼女がつけたものであることは確定している。が、それにしては多すぎて、まるで我流や日影以外の誰かがこの場にいるような足数なのだ。それによく観察してみると、消えた場所からまるで、普通に動いたような足跡もあった。

　そうなると、瞬間移動ではおかしい。

　だが、消えた足跡もあるから高速移動でもない。

　そうやって考えられる可能性を消去していくと、残されたのはたった一つの事実だけになる。

　日影は普通に動いて。

　そして普通に消えた。

　ただそれだけのことのだった。

「無駄だと思っていた《グングニル》の多用は、私の能力を看破するために――！？」

　そもそも日影が一人きりだという前提が間違っていた。

　目くらましのための一瞬だけだっただろうが。

　日影は二人いたのだ。

「日影の能力は、自分の『分身体』を『顕現する』能力……そうですよね？」

　あまりにも速すぎるために生じた残像。

　しかしそれは残像ではなく、本当にそこに存在していたのだ。

　日影の分身体が、そこにいた。

　だから攻撃した瞬間質量を喪失したのだ。

「――正解」

　ブゥン、とテレビの画面がぶれたみたいに、日影の身体の輪郭がズレる。すると、まるで幽体離脱したみたいに、もう一人の日影が生まれる。

「《ドッペルゲンガー》」

　凝視しても、全く区別がつかない。姿形が一緒で、どちらが本物なのか看破することなどできない。

　片方の日影の強烈な横蹴りを、腹筋に力を入れてわざと受け止める。ズサッー、と地面を滑りながらも、ガシッ、と女らしい細い足首を掴む。足を引き戻される前に、骨を折るために肘を打ち下ろす。

　が、それは《ドッペルゲンガー》で、偽物。

　本物の日影は偽物の影に隠れていた。

　肩を掴まれ、本命である飛び膝蹴りを喰らってしまう。

　偽物だからといって、攻撃できないわけではないらしい。威力は本物と同等。日影が倍増するのだから、攻撃の手も倍増することになる。

　こちらが蹴りでも拳でもいいから、攻撃すれば《ドッペルゲンガー》は消えるようだ。が、それでもこんなの相手にできるのか。

　相手の攻撃は当たっても、こちらの攻撃が本体に当たらない。

　巧みに偽物を配置して、身代わりにしている。

　なにより。

　日影は最初から《ドッペルゲンガー》を隠す戦い方がうまかった。最初のデビュー戦の時も、こちらが目線を切らしたその瞬間。

　《ドッペルゲンガー》を使った。

　まるで、彼女自身が高速で移動したかのように。

　他の騎士ならば、ここまで《ドッペルゲンガー》を使いこなせていたか。

　……恐ろしい。《ドッペルゲンガー》の能力が恐ろしいのではなく、能力を完全に使いこなせている日影本人が恐ろしい。

「相手の能力が分かったからといって、勝てるわけじゃない。そんなの、騎士として当然のことだよね」

　日影の分身体が生まれる。

　どちらが本物か分からない。《グングニル》を生成する余裕はない。落ちていた石を投擲すると、日影はバランスを崩しながらも避けた。本物ならば避ける素振りすら必要ないはず。ということは、あっちが本体か。

　倒れそうになっている今がチャンスだ。

　勇み足で踏み込もうとすると、《ドッペルゲンガー》が本物の日影の手首を掴む。そのままジャイアントスイングするみたいに、勢いをつけて本物を投げてきた。

　今まで見たことのないような動きに反応できず、蹴りが喉に入る。

　がはっ、と蹈鞴を踏んでいると、日影がまた《ドッペルゲンガー》を作り出す。防御のために身構えていたが、日影はすぐには向かってこない。

　腰を落として、両指を合致させる。

　弧を描くように合わせた両手を裏返す。

　もう一人の日影は、その重ねた両手に足をつける。腰を落としていた日影は、力を込めて上へ持ち上げるようにして投げる。

　いっせーの、と掛け声を上げるまでもない。

　二人の意識はシンクロしているのだから、絶妙のタイミングになるは必然だ。そのままジャンプしたのは、本物の日影だった。

　《ドッペルゲンガー》は目的を果たしたように消える。もしかすれば、《ドッペルゲンガー》を顕現できるのには、一定の持続時間があるのかもしれない。

　だが、そもそも一体今の一連の行動に何の意味があるのか。

　手負いの我流に追撃した方がいいに決まっているのに。

　日影の向かった先に視線をやると、そこには――

「騎士は自分の能力をできるだけ隠すもの。それは弱点があるから。対策を立てられないように、極力能力を晒さないようにしている。でも、私の場合は違うんだ」

　頑強な城が聳えていた。

　失敗した。

　追いかけようと跳躍するが、時すでに遅し。日影は城壁を殴打し、崩れた瓦礫を中空にいた我流を狙い撃ちにする。

「私が最初から《ドッペルゲンガー》を使ってわないのは、使ってしまったらすぐに試合が終わってしまうからだよ。だって、私の《ドッペルゲンガー》を防ぐ手立てなんてないんだから」

　ガラガラと、城郭が徐々に崩れていく。

　日影が能力を使用するから、その度に城が抉れて、壊れて。

　より武器化しやすくなってしまう。

　仕切りの壁とは比べものにならないほどの威力。

　巨大すぎるもの。――城そのものは飛ばせないようだが、我流の身体以上の城壁が飛んでくるようになった。投擲できる武器の質量が大きければ大きいほど、その威力は増す。

　なんとか止めたい。

　だが、こんなの、もう近づくことすらできない。

「そうだね。騎士の先輩としてアドバイスするなら、こういうのはどうかな。本物と偽物との相違点を見つけるとか。それか……《ドッペルゲンガー》を使う際に、本体である私が無意識的に使っている癖を探してみるとか。そういうありきりたな攻略法で、区別すればいいんじゃない？」

　仕草と癖とか。

　そんなものあるわけがない。

　《ドッペルゲンガー》は日影本人そのものだ。少なくとも一見しただけで看破できる代物ではない。

　我流のような初心者ならば、日影の助言した攻略法も有効的に働くだろう。だけど、日影のような経験者が弱点をなくす努力をしていないわけがない。

　特に、《ドッペルゲンガー》を使う際は過敏になって、仕草や癖を失くそうとするはず。

　だから、二体になった日影のどちらが《ドッペルゲンガー》なのか。

　それ見破るために神経を磨り減らすのは無駄なことだ。

「残念だけど、君に勝ち目はないよ」

「《ドッペルゲンガー》」

　再び、日影の《ドッペルゲンガー》が出現したとその直後。

　我流も自分の武器を口に出す。

「《グングニル》」

　ずっと肉弾戦で挑まれていたから《グングニル》を創り出すことができなかった。

　だが、あちらが遠距離主体の攻撃となっている今だけが、《グングニル》を生成できるチャンスだ。

　そして《グングニル》を、適当に投擲する。

　投げた先には何もない。

　まるで、一方的にやられてきた鬱憤を晴らすためだけに《グングニル》を投擲した。

「あー、ついに《グングニル》出されちゃったね。でもせっかく生成できた《グングニル》を、どこに投げてるの？　あてずっぽう？　一応教えてあげるけど、そこには本物も偽物もいないよ？」

　二人になった日影は攪乱させるために、二手に別れる。それからあっという間に、我流を挟み撃ちする。落ちている瓦礫を再利用することによって、一気に決めるつもりだ。

　だが、我流はフッ、と余裕の微笑がこぼれる。

　二人いる日影の内の一人に、黒い影が落ちてきた。

「投げたはずの《グングニル》がこっちに向かってきて――！」

　斜め上に投擲した《グングニル》は空中で軌道を変えて、日影に襲いかかった。肩をかすった《グングニル》は地面に突き刺さると、灰のように空気中に散布される。

「消えない。……ってことは、あなたが本物ってわけですね」

「……どうやって……？」

　偽物の日影が動揺したような顔のまま、煙のように消える。

「俺、いつも騎士団長に注意されたことがあるんですよ。『我流くんはいつも実力を出すのに時間がかかり過ぎる』って。でもそれって仕方ないんです。俺の《グングニル》の特性上、エンジンがかかりきるには絶対時間がかかってしまうんですよ」

　《グングニル》が消えた後に残された黒い砂。

　そして、本物の日影へと、引き寄せられるように動いた《グングニル》。

　その特性から構成物質を割り出すことなど、これまで戦ってきた日影ならば簡単なことだろう。

「……砂鉄？」

「――そうです。俺の《グングニル》は地面や鉱物の砂鉄を固めた得物なんですよ。そして磁力と磁力を引き合わたり、反発させることができるです」

　我流が速く動けるのは、ただ筋力に頼っているからだけではない。

　そんなことで、桐咲や騎士団長の差を埋められたはずもない。

　地面に撒かれた砂鉄を使い、磁力の特性であるところの引力と、斥力。その二つの力によって速度の限界値を引き上げていた。

「でも磁力を使うには条件があるんです。それは、《グングニル》を生成する時に使った砂鉄じゃないと、磁力を使えないっていう条件が。だから、俺が生成した後に残った砂鉄が地面に広がってないと、速度を上げられないんです」

　逆に言えば、一度制御下においた砂鉄は自在に使用できる。

　ということは。

　地面に敷かれている砂鉄は、未だ我流の支配下にあるということだ。

「そして、日影さんは踏みましたよね。俺が生成した砂鉄を。その砂鉄を磁力で日影の靴にくっつけてるんです。そしてその砂鉄に引き合わせるように、新しく生成した《グングニル》の磁力を操ればいい。そうするだけで、俺の《グングニル》はあなたに命中します」

　目を瞑って投げたとしても、我流の《グングニル》は、目の前の日影が本物か否か嗅ぎ分ける貫くことができる。それに靴だけでなく、日影の至るところに砂鉄は付着している。無論、彼女が気づかないよう極小なものだが。

「つまり、俺の《グングニル》は絶対不可避の黒槍なんですよ。どちらが本物の日影なのかは、とっくに識別できていたんです」

　《草薙の剣》を破砕した時。

　まず《グングニル》の砂鉄を《草薙の剣》に擦り込ませていた。

　だからこそ、同じ軌跡を描くことができたのだ。

　そうでなければ、全く同じ槍の突き方をするなんて神業、初心者であるところの我流にできるはずもなかった。

「普通の騎士なら。いや、どれだけ強力な力を持った騎士であっても、《ドッペルゲンガー》の能力の前じゃ、日影に傷一つつけることなんてできなかったでしょうね。でも、俺の黒槍なら……。この《グングニル》だったら……日影の体に届く！！」

　《グングニル》以外の磁力を操るのには、かなりの神経を使う。

　制止した状態。

　例えば座り込んだ状態ならば、もっと楽に砂鉄を操ることはできる。だけど、戦闘中のように、磁力を操る以外にも意識を裂く状況下では、連続して《ドッペルゲンガー》を看破するのは難しい。

　それに。

　磁力を自在に操って《グングニル》を日影の足元に出現させて、不意打ちをする。なんて、そんな高度な磁力操作は、今の我流にできない。よしんばできたとしても、神経を集中している間は、完全なる無防備状態。

　倒してくださいと言っているようなものだ。

　だからこそ、ハッタリをかますしかない。

　《ドッペルゲンガー》をもう使用させないように。使用されたら、かなり分が悪い。

「相性的には最悪ともいえますよね。《グングニル》に対しての《ドッペルゲンガー》は。天敵といってもいい。この優位性は絶対に覆せないですよ」

「…………」

　日影が何か言い返してくる。

　そう覚悟していたのだが、彼女は無言のまま踵を返す。態勢を整えるために距離を図っているのではない。背中には殺気が漲っていない。

　もう、戦う気力なんてどこにもないようだった。

　向かう先は、出口。

　まさか、退場するつもりか。

　奥の手であろう《ドッペルゲンガー》を破られた今、日影には勝ち目がない。痛い目に見る前に棄権しようというのか。

「ちょっと、どこに行くんですか？　まだ試合は終わってないですよ！」

「……虎徹くん。君は光のように速いね。でも、私は遅い。まるで自分の影。分身体のようなものを使って、ようやく君の速度に追いつける。速いように錯覚させて、どうにかこうにか君の動きに合わせることができている」

　こんなの、子ども騙しみたいだよね、と背中越しに言ってくる。制止した声は届いているはずなのに、歩く速度は遅くならない。

　退場するつもり満々だ。

「私は遅い」

　日影は自己を完全に否定するように、断言する。

「いつだって遅いんだよ。ここに来ることだってそう。あんなことがあって、騎士を辞めようとしていないのも。いつも、いつも。ズルズル決断するのが遅れていた。でも、虎徹くんは即断即決で、迷わないよね。それは私にとって、とても羨ましいんだ」

「…………」

「でもね。遅いからといって、速い騎士に負けるなんて限らないでしょ？」

　ポツリ、と何事もないかのように呟く。

「《ポルターガイスト》」

　瞬間。

　目を疑った。

　大きな城壁の瓦礫が、我流のすぐ頭上を覆っていたのだ。直前、日影は何も触ってなどいない。そして、《ドッペルゲンガー》の姿もなかった。あったならば付け焼刃であっても、我流は《グングニル》を発動していた。

　どうやって――！？

　疑問が解消されることはなく。

　まるで瓦礫が、自身の意志を持つように動いていた。

　そして。

　受け身も。

　回避行動をとることもできず。

　ドゴォオオン！！　と、車に惹かれた蛙のように、我流は下敷きになった。

「君の最大の弱点は……集中し過ぎると、周りが見えなくなることだよ」