ナイト×カーニヴァル

3

016×壊れた理性

　我流は気絶している。

　吹き飛ばされた衝撃で、一時的に昏倒したようだ。背中の形にひしゃげた鉄骨に、埋まるようにして目を瞑っている。一時間もすれば起き上がれるまでには回復するだろうが、やはり心配だ。頭を打っている。

　早めに病院に連れて行かなければ。

　一応、精密検査を受けた方がいいだろう。

　桐咲にでも手を貸してもらおう。

　一人きりで、意識なき人間を担ぎ上げるのはかなりの苦だ。踵を返して、股を広げて足を突き出す。迅速に助けを呼ぼうとする。

　だが。

　後方から飛んできた豪腕が、虚空を切る。

　左頬をかすらせた拳が、鮮血を散らす。

　頬に付着したのは返り血だ。

　立てるはずがないと断定していたが、振り返った先には我流。

　平然と立ち上がっていた。

　あれを喰らって、こんなに早く意識を取り戻すなんて。

　それどころか、不意打ちをするだけの余力が残っているなんて。

　ほとんどホラーだ。

　まるで屍のように、筋肉をだらりと弛緩させている。

　額からはドクドクと、複数の筋を作って流血している。見た目は派手だが、そこまで深い傷じゃなさそうだ。だが、そんな傷よりも不穏にさせることが、彼の表情だ。

　昏倒するほどの一撃を喰らった直後だというのに。

　僅かに笑んでいる。

　瞳孔を開き切った瞳は、赤い亀裂が入って血走っている。

　フラフラになりながらも、石のように強固な拳を作っている。

　まだ戦う意志は萎えていないようだ。

　未だ何一つ有効打を与えられていないというこの状況で、血を流しながらも戦うというのか。

「《グングニル》」

　我流は《グングニル》を、橋と垂直に突き出す。

　単純な攻撃だったが、容易に避けられはしなかった。軌道が読めていたというのに、直撃する寸前だった。明らかに速度が上がっている。

　戦闘が始めれば、体力は確実に落ちる。

　人にもよるが、ほとんどの人間は試合を開始して数分。体がほぐれたきた頃が、動きのピークだろう。

　だが、強烈な一撃を喰らった人間の動きがガラリと変貌するなど、経験上あり得ない。

　初心者は、本来ならば試合が長期的になればなるほど不利になる。どんどんボロが出てくるものだが、どうやら我流は長引くと危険な騎士らしい。

　即座に終わらせたいのは山々。

　だが、我流は適当に《グングニル》を振り回してくる。そのせいで反応が遅れてしまって、この戦いを短期決戦にできない。

　普通ならば、槍は突くものだ。

　そうしなければ、槍は本来の威力を発揮しない。

　横に薙いだところで剣ではないのだから、有効的な外傷を与えることはできない。

　それに本来の使い方から外れた攻撃の仕方をすれば、すぐに槍は壊れてしまう。

　だからこそ、槍の使い手は突きに徹する。

　実際、『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』で戦ってきた槍を使う騎士達は、槍を刺突するためだけに扱っていた。

　それが十二分に槍の性能を活かす。

　経験者ならば誰でも知っているセオリー。

　それを無視した我流の槍の使い方は、杜撰としか言い様のない。だが、それゆえに読みづらい。こんな戦い方、騎士団長は教えてない。日影や桐咲との戦闘で、戦闘スタイルが徐々に崩れていったのか。

　騎士歴が長日であればあるほどに、我流の特異な槍捌きには対応しづらい。

　しかし、無意識的に我流は、正中線より右側を狙っているからまだかろうじて捌ききっている。

　ギプスをはめているため、騎士団長は右側の動きがどうしても鈍重になってしまう。弱点を徹底的に狙うのは悪くない。だが、それだけでは、攻撃がルーティン化する。

　次にモーションの大きい一撃を避けた瞬間。

　こちらから打って出る。

　そして、その一撃が――きた。

　空間を抉るような突きを避ける。

　動きが読めていても総毛立つ。

　《グングニル》はリーチが長い。だからこそ、突き出した時には、腕の戻りが遅い。突いて、引く。その一連の動作よりも、こちらが腕を押し出す方が速い。――なのに、我流の拳打が騎士団長の顔面を捉える。

「な――に――――！」

　視界の端に見えるのは、サラサラと霧みたいに散滅する《グングニル》だった。

　そうか。

　《グングニル》の大振りな突き自体が撒き餌だったのか。

　全力で突くと見せかけたフェイント。

　こちらが釣り出されたタイミングで、《グングニル》を消滅させた。最初から振り抜く気はなかったのだろう。そのまま身軽になった我流は、ショートフックで騎士団長の顎を豪打した。

　グラリ、と視界が斜めに傾く。

　脳みそが揺れるみたいに、足が一時的にうまく動かない。三半規管がうまく機能しない。次の攻撃が来る。まずい。次に一撃でも喰らってしまったら、致命的な一手になりかねない。

　それほどまでに我流の一撃は重い。

　でたらめな突き方なのだが、威力はかなりある。

　力の伝え方を。

　筋肉の使い方を本能で知っている。

　そういう人間は騎士の中でも稀だ。だからこそ、たとえ『騎士の饗宴（ナイトカーニヴァル）』後輩であっても絶対に慢心しない。

　まずは冷静に戦力分析をする。

　槍を突く、振り回す。

　それから、槍を霧散させるフェイント。

　と、今まで繰り出してきた攻撃パターンが多数あることは確か。だが、それら全ては完全に脳内にインプットされた。もう通じない。フェイントにだけ注意して、あとは避け続けるだけでいい。

　左手の力を使って、移動する選択肢も視野に入れた。だが、騎士団長には考えがある。このままリスクを負って、我流の攻撃を受け続けることに意味を見出した。

　嵐のような槍の猛攻。

　それら全てをいなす。

　僅かにタイミングがずれた刺突は、掌でガキン、と受け止める。

　その瞬間――我流の意思とは無関係に《グングニル》が唐突に消える。それに驚くでもなく、間を置かずに我流は《グングニル》を新たに生成して動きを速める。

　これで二撃目。

　我流は異常が発生しても何の疑問も挟み込まないタイプ。特に頭を打った直後では、意識が完全に覚醒してはいないのだろう。

　無我夢中で戦っている。

　だからこそ、それほどまでの槍の速度を繰り出せる。

　敵に対して重い一撃を与えることができる。

　だが、そういう野生で戦う騎士ほど、騎士団長にとっては御し易い。

　足が動く。

　ようやく自分の体を自由意思で扱えると思った矢先――《グングニル》が下から突き上げてきた。

「なっ――」

　本来ならばありえない角度からの黒い軌跡。

　読みきれずに、咄嗟にギプスを盾にする。

　バキバキッ、とギプス亀裂が入るが、うまく肉体に直撃コースだった軌道をずらす。槍がかすった耳からは、赤い鮮血が中空を舞う。

　まさか。

　単調な腕の動きで、こちらに少数の攻撃パターンを刷り込ませていたのか。

　一本の《グングニル》を腕で振るって、上半身に意識させた。そのあと、密かに生成したもう一本の《グングニル》を――足の爪先で突いた。

　今の今まで一本だけの《グングニル》で戦っていたのだ。そんな不意打ち対応できるわけがない。

　突き上げた《グングニル》を片手に、そしてもう片方には最初から持っていた《グングニル》。両手に持った槍を、まるで剣のように扱う。デタラメにメッタ斬りにしてくる。

　一本の槍の時よりも精細を欠く。

　だが、手数ではあちらが圧倒している。

　騎士団長は徐々に後ろに下がっていく。

「なんで……」

　いったい、何がここまで我流を強くしたのか。

　自分が知らない間に、どうやって急成長できたのか。

　予測の範疇外のことをやってのける我流の姿が、彼女とダブる。あいつは……あいつらは、どうしてハードルを一足飛びに乗り越えることができるのか。

　我流や日影よりも先に、自分の方が『|騎士の饗宴』を始めていたというのに、どうして自分だけこんなにも成長の伸びしろがないのだろうか。

　騎士団長は、小さいながらもジュニアの大会で何度も優勝したこともある。

　トロフィーや賞状もたくさんあって、家の玄関先に飾ってある。

　表彰台の真ん中は居心地が良くて。

　家族や友人や先生から誉められる度に、誇らしかった。

　だが、自分には何かが足りなかった。

　決定的な何かが。

　我流達のように、ガムシャラになって試合をすることができない。いつもチェスをするように先読みして、そこから最善の一手を絞り出す。

　それが一番強い戦闘スタイルだと、ずっと信じてやってきた。

　だが、それだけでは勝てない相手がいた。

　ある日。

　生まれて初めて挫折というものを味わった。

　なんの障害もない人生だったというのに、一気に転落した。

　どれだけ先を読もうとしても、なにせ対戦相手は何も考えていない。理性よりも本能で動く野生児のようなもの。

　そんな奴らを相手にして、正気を保っていて勝てるはずがない。

　――狂気。

　それこそが、最も騎士団長が欲しくて欲しくてたまらないもので。

　そして我流達が持っているものだ。

　壊れなければ。

　崖の前で立ち止まるのではなく、奈落に飛び降りるような。

　そんな必死の覚悟で挑まなければ、眼前の騎士に喰われる。

　だったら。

　喰われる前に、喰ってやる。

　バキバキバキッ、と破壊音を立てる。

　頑丈に固定されていたギプスは、蛹が脱皮するみたいに完全に取り払われる。動かないと医者に断定されていた右腕を動かすぐらいに、狂ってみせなきゃならない。

　そうしなければ、下から追いすがってくる者を蹴落とすことなどできない。上の席はまだ譲るわけにはいけない。

「《ケルベロス》」

　突き出した両の掌に、二つの口が出現する。

　パックリと大きく裂かれた口からは、白い歯が剥き出しになる。

　獰猛な歯が大きく開いて、我流が突き出してきた《グングニル》の全てを吸収する。

　《グングニル》そのものだけでなく、その破壊力すらも《ケルベロス》は取り込むことができる。

「――三擊目」

　両手にできたのは大きな口。

　そして顔の口を合わせれば、三つの口。まるで三つ首の犬のようなそれは、あまりに異形。

　久々の感触だ。

　我流はまるで自分の武器を。

　《グングニル》を使い捨てにしている。

　それが悪いとは思わない。

　が、自分の武器に執着しないものが、強さを極められるのか。

　《ケルベロス》を自らの肉体と一体化する。

　だから捨てようと思っても、捨てられない。

　使い勝手がいいとは言えないが、だからこそここまで能力を昇華することができた。これこそが、自分にとっての絶対の武器。

　《ケルベロス》を晒した以上、誰にも敗北しない。

　いや。

　あいつ以外には敗北しなかったというべきか。

「《グングニル》がまた消え――いや――喰って――！？」

　一擊目は既に喰っている。

　かなり前だが、どれだけ時間が経過しようとも《ケルベロス》は記憶している。

　ボォオオ！！　と拳に燃え盛る炎を纏わせる。

　《円月輪》と《グングニル》。

　二つの武器性能を完全に複写。

　そしてどんな能力であっても、複写した能力を合成することができる。

　胃袋に収まったものを三倍にして一気に返す、後の先。

　それが、騎士団長の《ケルベロス》。

　利き腕である右腕で放った、乾坤一擲の一撃が我流の躯を破壊した。