第七話
「陶妃様。喬翠蘭がご挨拶を致します」
「……翠蘭。元気そうね」
他の妃たちと違って、陶妃は私の話をきちんと聞いてくれそうだ。
私は侍女が用意してくれた椅子に腰をかけ、陶妃様に向かって姿勢を正した。
「身体の調子が悪いのだと思っていたわ」
「ご挨拶にも伺わず申し訳ありませんでした。実は陶妃様に折り入ってお話があって参りました」
「……何かしら」
「実は私、皇帝陛下に後宮を出たいと申し上げるつもりです」
（――ガシャン）
陶妃の侍女が私の言葉に驚いたのか、衝立の向こうで茶碗が落ちて割れる音が聞こえた。
「陶妃様！ どなたかがお茶を落とされて……」
「だ、だだ、大丈夫よ。それにしても、なぜ急に？ 後宮を出るだなんていけないわ」
「いいえ、私はもう決めたのです。それで今日のお願いと言うのは、皇帝陛下のことです」
「陛下の……何？」
陶妃の目は、あちらこちらに泳ぎまくっている。
やはり、何か後ろめたいことでもあるようだ。
「皇帝陛下にはご兄弟もいらっしゃいません。即位から二年、未だに跡継ぎもおられません」
「そうね。大変だわ。緊急事態よ」
「ですから、一刻も早く跡継ぎを」
「翠蘭の言う通りよ。すぐにでも頑張って」
「……ええっとですね。なので、他の数十名の妃たちの元に、皇帝陛下がお通いになるのをお許し頂きたく……」
「何を言ってるの？ 許さないわよ！」
陶妃は金切り声を上げて立ち上がる。
「陶妃様もお辛いお立場かと存じます。ですが二年も経って子の一人もおらぬとは、周辺諸国に対する示しもつきません。後宮妃が力を合わせて陛下をお支えする時では？」
「ちょっと待ちなさい、翠蘭。貴女も後宮妃でしょう？」
「……いいえ、私は後宮を出るつもりで」
「駄目よ！」
もう一度陶妃が金切り声を上げ、私を悲しそうな目で見つめた。陶妃と私は見つめ合ったまま沈黙する。
静まり返った房の中に、蝉の鳴き声だけがカナカナと響き渡った。
「……陶妃。もういいよ」
沈黙を破ったのは、その場にいるはずのないあの男の声だった。私をじっと見ていた陶妃は肩の力が抜けたのか、フラフラともう一度椅子に倒れ込むようにして座る。
衝立の後ろから人影が現れ、私に向かって顔を上げた。
「令賢……じゃなくて、皇帝陛下」
