少年とねこと魔法使い ～フェアリーストーン～

５の石 ～源水石～

泉の底で

　水の中なのに、自分の身体が底へ沈んで行くスピードが速い。水の抵抗がほとんどないように思える。

　本物の崖から落ちた時とは比べようもないだろうが、それでも落ちたらこんな感じではないだろうか。ここが水の中だとは、信じられない。

　もちろん、このまま素直に沈んでゆくつもりはないグレイヴァは、手と足を懸命に動かした。

　夏の暑い盛りには、友達と川や池で遊んだりしたものだ。遠泳をやれ、と言われればあまり自信はないが、カナヅチではない。手で水をかき、足で水を蹴れば、行きたい方向へ身体は進むはず。

　なのに、身体はそんなグレイヴァの努力を無視して、どんどん沈み続けるのだ。

　どうして……もしかして、マルサラが話してた泉って、これかぁ？

　さっきの話を思い出し、グレイヴァは背筋が寒くなる。

　ここに落ちたら、自力で陸へは上がれない、ということ。

　本当にどうあがいても、身体はひたすら沈み続けている。マルサラの話の通りだ。

　い、いや、大丈夫だよな。アルテがいるし、俺が上がって来なきゃ、おかしいって気付くはずだろ。……息が切れてから、気付いてくれるなよな。

　洞窟の中の泉だから、周りは薄暗い。その薄暗い水の向こうに、壁が見える。どこを見ても同じ物しか目に入らない。ひどく細長い縦穴に、水が溜まったような形なのだろうか。

　いや、広かろうが浅かろうが、どうでもいい。ここは水の中で、どうやっても上に行けないのは同じだ。

　いつまで落ち続けるんだよ……。

　沈むと言うよりは、落ちるに近い感じだ。穴の中を、延々と落ちて行くような感覚。

　グレイヴァの不安がどんどん増していった時。

　ある地点まで来ると、突然周りが明るくなった。同時に広くなったようにも思える。急に開けた場所へ来たみたいだ。

　きっとこの穴を断面図で見れば、フラスコのような形になっているに違いない。

　底へ近付くにつれて、その明るさは増してゆく。

　揺らめく水の中で、グレイヴァがその明るい方を見ていると、光の元になるような物があることに気付いた。

　何だ、あれ……。

　近付こうと思わなくても、身体は勝手に沈んで行くので近付くことになる。

　石……源水石だ。でけぇ……。

　光の中心にあるのは、グレイヴァ達が探していた源水石だ。

　さっきの泉で見た石は色がはっきりわからなかったが、今見えている石はほとんど透明で、うっすら青い。水の加減だろうか。

　源水石が光る、とは聞いていなかったが、たぶん間違いない。

　しかも、大きさが人間の頭くらいもあった。これなら、確実に妖精達も助かる。

　石のそばまで落ちて来ると、グレイヴァはその石に触れた。途端に、石の一部が崩れて落ちる。

　ええっ、どうしてだよっ。

　石が腐るはずは、と思ったが、よく見ると割れていたか何かで、そのかけらが落ちたのだ。

　かけらは拳程の大きさで、丁度マルサラが言っていた必要な大きさだ。

　こんな大きいのはいらないよな。こっちの割れた方を持って行けばいいか。

　グレイヴァはその石に手を伸ばそうとして、ふと視線を感じて顔を上げた。

　すると、石を挟んでグレイヴァの向かい側に、全身が石の色と同じように青い女性が立っていたのだ。

　ほとんど輪郭だけで、水の中にいながら水が女性の形を作っているように見えた。でも、その顔は美しいとわかる。

　人間のように、ちゃんと瞳があるのでもない。輪郭だけ。

　でも、彼女の目に当たる部分は、じっとグレイヴァを見ている。はっきり視線を感じるのだ。

　もしかしたら、石の番人かも知れない、とグレイヴァは思った。

　洞窟の入口でコケを使い、侵入者を追い返すように仕向けた石の守り人。この水が全く浮力を持たないのも、ここまで来た侵入者を死に至らしめるためかも知れない。

　マルサラの時は、彼女が子どもで、石を目当てにして来たのではない、とわかったから助かったのだろう。

　でも、今は。

　グレイヴァは間違いなく、石を目的にこの洞窟へ入って来たのだ。

　相手が何もしなくても、ずっとここで睨み合っていれば、グレイヴァは勝手に窒息して死んでしまう。そして、石は守られるのだ。

　冗談じゃない。ここでこの石を持って帰らなきゃ、来た意味がないんだ。この石を待ってる妖精がいるんだから。

　グレイヴァは、じっと相手の顔を見詰めた。

　言葉はもちろん、口を開くこともできない。だから、目で訴えるしかないと思った。

　必死に念じれば、相手は人間ではないものだから何か通じるかも知れない、と。

　この石が必要なんだ。俺じゃなく、洞窟の外の湖にいる水の妖精達が。この石がなきゃ、じきに消えちまうんだ。頼む。この石を俺に預けてくれ。絶対に悪用なんかしないから。どうすれば悪用になるかなんて、俺にはわからないんだから。

　通じているだろうか。グレイヴァは何度も心の中で、妖精がこの石を必要としている、ということを繰り返す。

　だが、水の女性は揺らめいているだけで何もしゃべらないし、表情も変わらない。

　もしかして、水と光が見せている幻なのだろうか。揺れる水と、様々な角度に屈折する光のせいで、人の姿のように見えているだけかも知れない。

　だが、今更そんなことを考えても遅い。止めていた息も、限界がきている。

　もうこれ以上がまんできず、泡が口から出て行った。吐けば次は吸いたくなるが、ここに新鮮な空気はない。

　ここで終わりなのか？　俺、終わっちまうのか？　この石を待ってる妖精達も？

　そう思った刹那、ふいに水の女性が動き、欠けた方の石を持つとグレイヴァの手に持たせた。

　え？　と思っている間に女性はふっと消えてしまい、後ろから手が回ってきた。

　驚いて振り返ると、アルテの顔が間近にある。アルテがグレイヴァの腰に手を回し、もう片方の手で自分の身体に結わえているロープを引っ張った。

　すると、ゆっくり二人の身体が上がって行く。

　そっか。上で引き上げてもらえば、沈むばっかのここでだって陸へ上がれるんだ。崖下から救出されるようなもの、かな。

　グレイヴァは渡された石をポケットにしまい、後は水面から顔を出せるのを待った。

　が、石を渡された時点で、すでに限界だったのだ。

　次第に、グレイヴァの意識は遠くなる……。

☆☆☆

　グレイヴァの首が、がくりと前に倒れた。

　それを見てアルテは焦ったが、どうにもできない。浮力がほとんど存在しないこの水の中では、グレイヴァの身体と自分の身体を支えるのも大変なのだ。

　自分の身体にはロープが巻かれていても、二人分の体重が腰に食い込めばつらい。片手は腰に負担がかかり過ぎないよう、上へ伸びるロープを握ってはいるが、どういう体勢にしたって楽ではなかった。

　それに、二人の体重は、外にいる女性の腕にもかかっている。いくらフィノがいると言っても、今の姿でどこまで力が出せるだろう。

　アルテの息も、次第に限界に近付く。だが、水面はまだ遠い。

　駄目元で、アルテはロープが縮むように魔法をかけた。

　フィノ達が握っているはずの部分から、アルテが今握っている所よりも上の部分が縮めば。

　ロープが短くなる訳だから、早く水の上へ出られるはずだ。

　だが、何も起こらない。水の中で呪文がちゃんと効かなかったのか、やはりこの水の中では魔法が効かないのか。

　どちらにしろ、フィノとマルサラが引き上げてくれるのを待つしかない。

　だが、今魔法を使ったことで余計に身体に負担がかかり、アルテの腕から力が抜ける。

　アルテはロープで身体を縛っているからそのうち水面へ出られるだろうが、グレイヴァを支える手の力が抜けてしまったら……。

　意識を失ったグレイヴァの身体は、ひどく重い。支える腕がしびれて、感覚がだんだんと失われてゆく。

　グレイヴァの身体が、アルテの腕をずるっとすり抜けかけた。さらに無理な体勢になって、支え直すこともできないアルテ。

　腕の力がなくなり、もうまともに支えられなくなってきた時。

　ふと、下から押し上げられる力を感じた。

　下から水で吹き飛ばされようとしているような。大きな手にすくわれて、そのまま持ち上げられているような。不思議な感覚。

　そして、次の瞬間には、水面から顔を出していた。

　だが、それを自覚する前に、地面に放り出される。泉が二人の身体をペッと吐き出したような格好だ。

「アルテ！　グレイヴァ！」

　フィノとマルサラの声が重なる。アルテは咳き込んで、すぐには返事ができない。

「アルテ、アルテ……大丈夫？」

　心配そうな表情で、フィノが顔を覗き込む。

　いつもなら水や水を含んだものを触らないフィノが、ぬれて顔に張り付いているアルテの銀の髪を取った。

　咳がどうにかおさまると、応える代わりにアルテは微笑んで見せた。

「グレイヴァ！　しっかりして、グレイヴァ」

　マルサラの声で、アルテとフィノがそちらを向いた。

　すぐそばでアルテと同じように放り出されたグレイヴァだが、水から出ても息をしていないのだ。

「グレイヴァ？　グレイヴァ！」

　アルテがグレイヴァの頬を叩きながら名前を呼ぶが、反応がまるでない。遅かったのだろうか。

「あたしがやってみる」

　マルサラがそう言うと、グレイヴァの鼻をつまみ、半開きになっている彼の口に自分の口を押し当てた。

　数回息を吹き込み、様子を見る。と、グレイヴァが急に咳き込み、身体を横に向けて飲んでいた水を吐き出した。

　しばらく荒い息を繰り返す。背中をさすられ、何度も自分の名前を呼ばれていることに気付いて、ようやくグレイヴァは顔を上げた。

「俺……助かったのか」

　まだむせながら、何とか尋ねる。その声はかすれているが、グレイヴァは確かに自分が話していると自覚できた。

「ええ、ちゃんと生きてますよ」

　もうダメだ、と思った。アルテが助けに来てくれたはいいが、息が続かず、そのまま気を失って。

　でも、今はちゃんと呼吸している。手も足も動く。生きているのだ。

「何か大きな力が、ぼく達を押し上げて水から出してくれたんです。マルサラが話していたものと同じ力が、助けてくれたのかも知れませんね」

「そっか……。あっ」

　グレイヴァは思い出して、手をポケットに突っ込んだ。冷たく固い感触を手にし、それを外へ出す。

　そこには、アルテに助けられる寸前、水の女性から渡された石があった。

「それって、源水石？　グレイヴァ、あんたって死にかけても、やることはやるのねぇ」

「おかしな感心の仕方、するなよ」

「でも、すごいわ。あの水の中で、石を持ち帰るなんて」

　マルサラの方は、素直に感心している。

「この泉、身体が全然浮かなかったでしょ？　そんな状況なのに、ちゃんと石を見付けて持って帰るなんて。普通ならパニックになるわ」

「マルサラの時と違って、アルテがいるって思ってたからな。魔法で何とかしてくれるだろうって、勝手に安心してたんだ」

「信じてもらえて嬉しいですが、実際は大変でしたよ。マルサラの糸玉をロープにしたはいいけれど、この泉の中で元の糸に戻ったらと思うと冷や汗ものでしたから。実際、泉の中では魔法も効きませんでしたしね」

「魔法が効かない所もあるんだな。……この石、俺が取ったんじゃないんだ」