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魔法使いとねこ

　ウインデの話によると、仲間達と野原で遊んでいた時、恐ろしい形相の魔物が現れた。

　見た目は、よく覚えていない。怖い、という記憶しかないのだ。かろうじて思い出せるとすれば、黒かったということくらい。

　魔物の一番近くにいた仲間が、捕まえられた。それを助けようとして彼女が逆に捕まってしまい、水晶玉に封じられてしまったのだ。

　気付くと、自分達がいた野原の近くに建っている、人間の家の庭に転がっていた。身体は動かず、意識もはっきりしない。

　かろうじて、誰かに助けを訴えかける力は残っていた。

　だが、それもわずかなものだ。気を抜くと、すぐに途切れてしまう。

　おまけに、彼女の声を受け取るには、普通の人間では力がなさすぎた。受け取っても、夢で片付けられてしまう。

　魔法使いのように、魔力に反応できる力がなければ、妖精の声は届かない。

　もう、ほとんどあきらめていた。

　人間の夢の中へ入るにも、かなりの力を使う。意識を保つのがやっとだった。それすらも、怪しい時はよくある。

　恐らく、もう一度夢へ入れば、力はなくなってしまうだろう。偶然か奇跡でも起きない限り、この水晶玉の中で眠り続けるだけになる。

　そんなウインデの最後の力を受け取ったのが、アルテだったのだ。

☆☆☆

　小さい頃、夜眠る前に母が枕元で読んでくれた昔話のようだ。

　グレイヴァはあいづちを打つこともなく、アルテの話を聞いていた。

「ぼくが彼女を見付けてから、ほんのわずか力を取り戻せたようですが……最近はぼくの呼び掛けにもほとんど応えてくれません。早くここから解放してあげたいんです」

「……」

　グレイヴァは、改めて水晶玉の中にいる妖精を見た。眠る少女の顔は、とてもかわいい。

「ひどいこと、しやがるんだな」

　頼まれてもいないのに、グレイヴァはその少女を助けてあげたい気持ちになった。この透明な石の牢獄から解放してやりたい、と。

　彼女が自由に空を飛ぶところを見たい、と思った。

「……信じてくれるんですね、ぼくの話を」

　水晶玉を見詰めるグレイヴァを見て、アルテがつぶやいた。

「え？　あ、お前……まさか嘘でした、なんて言うんじゃないだろうな」

「ち、違いますよ。ぼくが魔法使いだと言った時点で、これは魔法で細工されたものだと疑われるのではないか、と思っていたので」

　言われて、そういうことをされる可能性もあり、と気付く。

　だが、グレイヴァはそんなことなど、全く思い付きもしなかった。

「でも、あなたは信じてくれている。よかったです、ちゃんとお話しして。それに、あなたがこの水晶玉を見て叫んだりしないか、少し心配でした。ですが、余計なことだったようですね」

　妖精の封じられた水晶玉を見せられて、グレイヴァがパニックになったりするのでは、とアルテは少し思っていたのだ。

　その場で腰を抜かす程度ならいいが、いきなり走り出したりすれば。

　人通りの多い所だと、道行く人に当たってしまったり、馬車などに当たりでもしたら大変なことになる。

　だから、人通りの少ない所へ来て、何かあっても被害が少なくてすむようにしたのだ。

　黒ねこが、二人の足下でニャーと鳴いた。

「あ、そうだ。忘れかけていました。あなたは鼓動石のある所を、ご存じなんですか？」

「え……だから、知ってるって言うか……」

　グレイヴァの言葉は、歯切れが悪い。

　ひょい、と黒ねこがアルテの肩へ飛び乗った。二つの緑色の瞳が、じっとグレイヴァを見据える。

　あんた、人には話をさせといて、自分は黙ってるつもりなの……とでも言っているような気になってしまう。

　成猫と言うには、やや小柄。おとなになるかならないかくらいだろうが、そのねこの方が、人間のアルテより余程迫力があった。

「確かな情報じゃないぞ」

「構いません。可能性のある所なら」

「以前、親父に聞いたことがあるんだ。ネイバーの街をずっと北へ進んだら、テアって山がある。この界隈(かいわい)だと、鼓動石はそこで掘られていたって」

　石についてのことなら、グルドからたくさん話は聞いた。件(くだん)の鼓動石は、テアの山でよく採れたという。

　ただ、価値が低いのは昔も今と同じで、盛んに掘られていた訳ではなかったらしい。

　グレイヴァ自身、鼓動石の現物は小さなかけらしか見たことがなかった。

「テアの山、ですか。そうか、人間に掘られる前の状態でも問題ないですね。むしろ、その方が」

「お、おい。その話って、かなり昔だって聞いたぞ。今テアの山へ行っても、石があるかどうかなんて、わからないからな」

「いいですよ。駄目なら、次をあたりますから」

　どうやらアルテは、前向きな性格らしい。

「なぁ。鼓動石で、どうやってこの妖精を起こすんだ？」

　グレイヴァの鼓動石についての知識は「濃い赤の石で、割れやすく、価値が低い」という程度。

　でも、これは一般的にも言われていることだ。こんな石で、どうやって妖精を助けるのだろう。

「もちろん、魔法でですよ」

　アルテは、当然のように答えた。

「魔法でどうやって？」

「……たぶん、石が導いてくれます」

　頼りない返事だ。

　でも、グレイヴァは興味をそそられた。

　石と魔法の力で、どうやって妖精をこの水晶玉から助けるのか、見てみたい。

「なぁなぁ、俺も一緒に行っていいか？」

「え……一緒にって？」

　急なグレイヴァの申し出に、アルテはきょとんとなる。肩に乗ったままの黒ねこも。

「俺、魔法も妖精も見るのは初めてだし、どうやってお前がこの妖精を解放するのか、見たいんだ」

「それは……まぁ、かまいませんが。あなたこそ、予定はいいんですか？　解放すると言っても、いつできるかなんてぼくにもわからないんですよ」

「何も問題ないよ。俺、天涯孤独の身なんだ。どこへ行こうが、誰も心配したり怒ったりすることはないから。それに、山に石がなくても、二人で探せば早く見付かるかも知れないしな」

　ちょっとわくわくしてきた。

　別に、どこかの石工(いしく)に慌てて弟子入りする必要はないのだ。それまでに、ちょっと寄り道するのも悪くない。

「そうですね。一緒に探してくれる人がいれば、ぼくも心強いです」

　アルテはそう言って、グレイヴァに手を差し出した。

☆☆☆

　太陽が沈み、二人はネイバーの街の宿へ入った。

　アルテの話ですっかり時間が経ってしまい、テアの山へ向かうには時間が遅い。

　なので、街の中心から少し外れた所まで行って宿を取り、明日に備えることにしたのだ。

　部屋へ入り、ベッドに腰掛けたアルテのひざにフィノがちょこんと乗る。

「なぁ。そいつ、アルテの飼いねこなのか？　旅にまで連れて来るなんて、ずいぶん気に入ってるんだな」

「いえ、飼いねこでは」

「失礼ね。あたしはペットなんかじゃないわよ」

　アルテが否定するより早く、聞き覚えのない女性の声がした。

「誰だ、今の」

　グレイヴァは目が点になりながら、かろうじて聞き返す。

「あたしよ、あたし。どこに目、つけてんの」

「こら、フィノ」

　アルテが軽くいさめているのは、間違いなく彼のひざの上にいる黒ねこだった。

「魔法使いの飼うねこって……しゃべるのか？」

「まさか。普通はしゃべったりしませんよ。フィノ、いきなりしゃべり出したら、グレイヴァが驚くじゃないですか」

　もう十分に驚いた。叫び出したりしないのが不思議だ。

「だぁってぇ、ほんのわずかな時間だろうけど、アルテと旅するんでしょ。だったら、早いうちにあたしのことを知っておいてもらわないと、あたしがアルテとおしゃべりできないのよ。そんなの、いやだもん」

　甘ったれた少女のようなしゃべり方だ。

「そいつ……何なんだよ」

「えっとですね、まぁ、ご覧のように、しゃべるねこです。普段はしゃべる以外、これといって何もしませんから。あ、もちろん、人前にいる時はしゃべったりしません」

「そんなことになったら、みんな逃げるだろーが。あ、本なんかで見たことあるぞ。化けねことかいう奴だろ」

「ちょっとっ！　もう一度化けねこなんて言ったら、引っかいてやるからねっ」

　フィノが背中の毛を逆立て、飛び掛かる体勢に入る。

「……何もしないこと、ないじゃん」

「彼女の機嫌を損ねるようなことを言うからですよ」

「それだけじゃないわ。昼間、横で聞いてたら、アルテに偉そうな口のきき方してるんだもん」

「偉そうって……俺、そんなに偉そうにした覚えは」

「アルテに向かって、お前って言ったじゃない」

　初対面の相手に向かって「お前」と言うのは、確かに偉そうに聞こえるかも知れない。

　でも、そんなに毛を逆立ててまで怒ることだろうか。

　年齢の近い相手なら、こういう言い方はおかしくない、とグレイヴァは思う。

　逆に、アルテがグレイヴァを「あなた」と呼ぶ方が、余程変に感じる。

「年上に対しては、もう少し礼儀ってものを知りなさいよね。人間は、そういうのって大切にするんじゃないの」

「アルテが年上って……そんなに変わらないだろ」

「あんたなんかより、ずっと上よ」

「フィノ、あまりそういうことを大きな声で言われても……」

　明らかに、アルテは困惑している。だが、フィノは構っちゃいない。

「ずっと上って、せいぜい二つか三つだろ」

「じゃあ、聞くけど。あんたはいくつなのよ」

　どうしてねこにここまで偉そうに言われなきゃいけないんだ、と思いながら、グレイヴァは十五だと答えた。

「じゃあ、アルテはあんたの倍以上よ」

　フィノは自慢げに言った。

「倍？　って、つまり……さんじゅうっ？」

　ベッドに座っていたグレイヴァは、ベッドのあちら側に転がり落ちた。

「ああっ、グレイヴァ。大丈夫ですか」

　アルテが慌てて駆け寄る。

「放っときなさいよ」

　ひざから降ろされ、フィノはフンと鼻をならす。

「今の……冗談だろ。アルテが俺の倍って」

「すみません、本当なんです」

　起こされたグレイヴァは目を白黒させ、なぜかアルテがとても申し訳なさそうに答えた。

「先日、三十三になりました」

「魔法使いってのは、若返りの術でも使ってるのか」

「変身するならいざ知らず、若返りの術なんて魔性にだって簡単にできないわよ」

　フィノが答える。アルテを見ると、彼もうなずいた。

「魔法使いは年をとるのが、つまり成長や老化が著(いちじる)しく遅くなる場合があるんです。魔法は自然の力を自分の身体を通し、別の形で外に放出するようなものですから。その自然の力が、何らかの作用を及ぼしているのだと思います」

「からかってる……んじゃないよな」

　どう見ても、真面目そのもの、という顔のアルテ。とてもからかっているようには思えない。

「これでわかったでしょ。アルテはあんたよりずーっと偉いのよ」

　そう言われても、やっぱり自分と近い年代に見える。

　だが、彼の落ち着きは確かに十五、六の少年のものとは違うように感じた。

「いいですよ、ぼくは気にしていませんから。妙に改まってしゃべられたりすると、こちらも気を使ってしまいますからね」

「もう、アルテったら優しいんだか、人がよすぎるんだか」

　フィノが軽くため息をつく。グレイヴァは、ねこのため息を初めて聞いた。