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老女

　グレイヴァは夢の中にいた。

　目の前に夢の妖精アージュがいるから、自分が夢を見ていることを自覚できる。

　もっとも、他の夢と同じように、いつの間に夢を見始めていつ終わったのか、というのはいつもあいまいだ。

　だから、今も気が付けばアージュがいた、という感じ。

「何だよ、今回はずいぶん早いな。いつもは、もう少し間があくのに」

　休息期間のつもりなのか、単に決まらないだけなのか。一つの依頼が片付くと、数日の間があく。

　なのに、今日やっと生葉石が見付かって何とか解決したばかりなのに、アージュが現れたのだ。

「ううん、今日は、次の行き先を言いに来たんじゃないの。グレイヴァに会いたいって方がいらしてね、連れに来たのよ」

「会いたいって、夢の妖精？」

「ううん、そうじゃないの。とにかく、こっちへ来て」

　グレイヴァは、アージュに手を引かれて歩いて行く。

　いつもなら、夢を見る前の現実と同じ場所がよく現れるのだが、今日は違った。

　村やご神木のある丘、泉のある山などではなく、今いるのは館のような所だ。

　アージュは扉を開け、それまでいた部屋を出て廊下を歩く。手を引かれているグレイヴァも一緒に歩いて。

　そんなに大きな館ではなく、少し歩いていくつかの扉を通り過ぎてから、アージュはある扉の前で止まった。

「なぁ、アージュ。会いたいって、誰なんだよ。俺の知ってる妖精？」

「うーん、グレイヴァはわからないかも。その姿で会ってないしね」

　アージュは言葉を濁し、誰が待っているのか教えてくれなかった。

　いつもとは勝手が違うが、アージュがグレイヴァを危険にさらすようなことはしないはず。もし、このアージュが夢魔だったとしても、それなら本物のアージュが助けに来てくれるはずだ。この前のように。

　だから、不安はないが……疑問がずっと頭の中を行き交っていた。

　アージュが扉をノックすると、中から返事が聞こえ、入るように言う。アージュはノブを回し、静かに扉を開けた。

　部屋の中へ入る時も、アージュはグレイヴァの手を離さない。そのまま、一緒に入る。

　入った部屋を見回すと、全体が緑の色彩で統一されていた。床や壁、カーテンやソファのクッションまで。

　濃淡の差はあるが、みんな優しい緑だ。人工的な空間でありながら、森の中にいる気分になる。

　扉から真っ直ぐ行った所に大きな窓があり、その脇に老女がひとり、座っていた。

「グレイヴァを連れて来ました」

「ああ、ありがとう、アージュ」

　老女はにっこりと笑い、夢の妖精に礼を言った。

　その姿をじっと見るグレイヴァだが、どこの誰なのか、さっぱりわからない。アージュにわからないかも、と言われたが、本当にわからなかった。

　その姿で会ってない、とも言われたが、それはつまり、他の姿では会っている、ということになる。

　だが、今まで老女になりえる誰かに、どこかで会っただろうか。ただでさえ、夢の中では現実の記憶があいまいになりやすいから、なかなか思い浮かばない。

　アージュに頼むくらいなのだから、きっと人間ではないとして、それなら誰なのだろう。

　考えても、グレイヴァの頭の中に該当しそうな妖精は出て来ない。

「こちらへ来てちょうだい、グレイヴァ」

　名前を呼ばれた。こちらのことを知っている、というのは間違いないようだ。

　アージュに背中をとんと押されたこともあって、グレイヴァは老女のそばへと歩いた。

　近くまできてその顔を見ても、やっぱり誰かは思い出せない。

　そばで見る老女は、最初に思ったよりもそんなに老けた印象ではなかった。

　昔はきれいだったのであろう、濃い茶色の髪。所々に白いものが混じったそれを、背中でゆったりとまとめている。

　少し上がり気味の明るい茶色の目は、きっと若い時は強い光を持っていたんだろう、と思われた。今はとても穏やかな表情で、グレイヴァを映している。

　少し覇気がないような気もしたが、老人ならこんなものかな、と思い直す。

「ごめんなさいね。私の方から行けばいいのでしょうけれど、私はもう動けないの。それで、アージュにお願いして、ここまであなたを連れて来てもらったの。ありがとう、来てくれて」

「いや……その、別に断る理由もないし……」

　上品な口調で礼を言われ、グレイヴァは訳もなく戸惑う。

　見た目や事情はともかく、彼女は誰なんだろう。そちらの方が気になる。

「もう少しこちらへ……。あなたの顔をよく見せて」

　言われてグレイヴァは何気なく振り返ったが、アージュはいつの間にかいなくなっていた。

　この部屋には、彼女とグレイヴァしかいないのだ。

　でも、まさかアージュが危険な所に放って行くはずはないし、グレイヴァは度胸を決めて老女のすぐそばまで寄った。

　相手は椅子に座っているし、顔を見せてくれと言われたので、グレイヴァは老女の横にひざまづいた。こうした方がいいような気がして。

「いい瞳(め)をしてるわね。やっぱり、もう一度あなたに会っておいて、よかったわ」

　グレイヴァの頬に手をそえ、顔を覗き込んだ老女はそう言って笑った。

「もう一度……？」

　聞き返しはしたが、グレイヴァはもうどうでもよくなってきた。

　最初は「誰かわからない」ということで多少の緊張はしていたのだが、彼女のそばにいると、なぜか妙に安心できるのだ。

　グレイヴァは、祖父母に会ったことがない。

　母ペールの両親は、娘が結婚してすぐに亡くなった。

　父グルドの両親は、グレイヴァが生まれてしばらくしてから他界した。

　だから、グレイヴァは生きて、もしくは物心ついてから祖父母に会う、ということができなかったのだ。

　そのせいもあるのだろうか。もし祖母が生きていればこんな感じだろうか、という気持ちになる。

「グレイヴァ。あなたの言葉、嬉しかったわ。私達にすれば当たり前のことだけど、それは子ども達でさえ口にしなかった言葉でした。それをあなたは言ってくれたわ。それを聞いただけで、私は生きてきた甲斐があった、と思えました。それを伝えておきたかったの」

「俺の……言葉？　どんなこと言った？　何を話した時に？」

　聞いても、答えは返って来ない。老女は優しく笑うだけだ。

「グレイヴァ、あなたは前へ進みなさい」

　意味不明の言葉に、グレイヴァは首をかしげる。

「私のことは、気にしなくていいのです。あなたには受け入れられなくても、私は私の道を歩くだけですから。だから、あなたはあなたの道を、前を向いて歩いて行きなさい」

　何と答えていいかわからず、グレイヴァはただ老女の顔を見詰める。

「時には、立ち止まることも必要になるでしょう。でも、あなたの道は、あなただけの道です」

　頬を、髪をなでられ……気が付くと、目の前で焚き火の火がちろちろと燃えていた。