陛下、心の声がだだ漏れです！

第二部

第三章 3

「ど、どうして、ルカはあんなに結婚を目の敵にしているのかしら……」

「そ、それは……事業が大きくなるにつれて、兄さんにお見合いの話が急増したことがあって……その時に、色々と、あったみたいで……」

「な、なるほど……」

　ルカほどの家柄と資産があり、ましてや女性に対して真摯な対応をとる男性であれば、とっくに結婚をしていてもおかしくない。だがルカにはそうした女性関係の浮いた話が一切なく、一部のご婦人方から疑問視されていた。

　しかしルカの激昂加減を見る限り、どうやら結婚や女性というもの自体に、あまりいい思い出が無いのかもしれない。それはどうやら妹にも影響があるらしく、エレナは恥ずかしそうに答えた。

「わたしの結婚に対しても厳しくて……自分が認めた奴ではないとだめだと……」

（ルカさん……）

　だがツィツィーは、ルカのエレナへの溺愛には理由があるのではと考える。

　心の準備も出来ないまま、家督を継ぐことになった不遇の長男にとって、エレナはたった一人の大切な家族だった。デザイナーとしての成長を願っていたのはもちろんのこと、どこかで『自分が父親代わりにならねば』と強い保護意識があったのだろう。

（……まあちょっと、過激な気もするけれど……）

　オルビットに向けて、ツィツィーは心の中で合掌する。

　彼の一途な思いは応援したいが、ルカという強すぎる障壁に加え、当のエレナは新ブランドのことで頭がいっぱいだ。しばらく婚約や結婚という話にはならないだろう。

　いまだぎゃいぎゃいと騒ぐ二人を見ていたところで、エレナが「あの、」と弱々しく切り出した。

「皇妃様、……色々と、ありがとうございました」

「え？」

「パーティーの時も、ですし……わたしに、本当の気持ちを諦めないでほしいと、言ってくださったことも……」

「あ、あれは、ただ私がしたかっただけで……」

「それが嬉しかったんです。……『かわいそう』『大変だ』と思うのは簡単ですが、実際に自分から手を差し伸べることは、なかなか、出来ないものですから……」

　エレナ、と呟くツィツィーに向けて、エレナは膝を折ると深く頭を下げた。

「これからも兄共々、王家に尽くす所存です。どうぞこれからも、よろしくお願いいたします」

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　ツィツィーも同じく膝を折る。

　視線のぶつかった二人は、どちらともなく楽しそうに微笑みあった。

　結局食事会は夜まで続き、すべての招待客を見送り、ツィツィーたちが主寝室に戻って来た頃には、すでに日付の変わる数刻前になっていた。

「お、お疲れさまでした……」

「ああ」

　純白のドレスからようやく解放され、ツィツィーは大きめのガウンを着たまま、ベッドへと倒れ込んだ。きっちりと結い上げていた髪も下ろし、ティアラはガイゼルの部屋にある金庫へ収納されている。隣にイヤリングも並べておいたので、きっと今夜はレヴィたちも楽しく過ごすことだろう。

　ガイゼルも白衣の礼装を取り払い、就寝前の格好で椅子に座っていた。その佇まいに式典での色気溢れる凄艶さを思い出したツィツィーは、何となく体を起こしてベッドの隅に座りなおす。

「どうした？」

「あ、いえ、別に……」

　えへへ、と誤魔化した後で、ツィツィーははっと今の状況を思い出した。

（そういえば……もう式は終わったのだから、我慢も、いらない、わけで……）

　恐る恐るガイゼルに視線を向ける。

　すると彼もまたツィツィーの方を見ており、ばっちりと目が合ってしまった。顔から火が出そう、とツィツィーは慌ててうつむく。

　しかしガイゼルは椅子から腰を上げたかと思うと、ツィツィーとの距離を縮めて横並びに座り込んだ。ぎし、と軋む音にツィツィーが緊張を露わにすると、ぽんと頭の上に感触が落ちてくる。

「今日はよく頑張ったな」

「い、いえ、私なんて全然……陛下の方がお疲れではありませんか？」

「この程度、どうということはない」

（に、逃げられない……！）

　ふ、と口角を上げるガイゼルに、ツィツィーはいよいよかと覚悟を決める。だがガイゼルはそれ以上近づくこともなく、艶々としたツィツィーの髪を撫でながら呟いた。

「……式の時、誓った言葉を覚えているか」

「ええと、たしか……」

「『私の心は貴女を守り、私の腕は貴女の盾となるだろう』……これは俺の本心だ」

　さらりとした黒髪の向こうから、レヴァナイトのような瞳が覗く。

「……俺は何の面白みもない、至らない男だが……お前のことだけは、命に代えても守りたいと思っている」

「陛下……」

「だからどうか……これからも、傍にいてほしい」

　壊れ物に触れたかのように、ガイゼルの手がツィツィーの髪から離れた。そのままガイゼルは押し黙り、静かにツィツィーの返事を待っている。

　ツィツィーは恥ずかしさを堪えるように視線を泳がせていたが、やがてベッドについていたガイゼルの手の甲に、自身の手のひらをそうっと重ねた。

「わ、私の方こそ、これからもよろしくお願いします……」

「ツィツィー……」

　まさか触れられるとは思っていなかったのか、ガイゼルはわずかに見開くと、すぐに目を眇めた。重ねられた手はそのままに、もう一方の手をツィツィーの顎に添わせる。軽く引き寄せると、ツィツィーもまた慣れたように睫毛を伏せた。

　そして――二度目の誓い(キス)が捧げられた後で、二人はどちらともなく目線を落とす。

「……」

「……」

　両者の間に気まずい沈黙が流れた。

　繋がれている手を離すタイミングが分からず、ツィツィーはその体勢のまま硬直する。するとガイゼルの方から「そろそろ寝るか」と促された。

「は、はひ」

　噛んでしまった、とツィツィーは一瞬で頬を赤く染める。すると隣にいたガイゼルの口からくす、と漏らすような失笑が聞こえた。違うんです、と訂正する間もなく、ガイゼルのしっかりした腕に抱き上げられる。

「そう怖がるな」

「こ、怖がってなんて……」

　ツィツィーの虚勢をよそに、ガイゼルはどこか楽しそうにベッドの中央へと移動した。

　ぼすんと毛布の上に投げ出されたツィツィーの上に、ガイゼルがかぶさって来る。お酒が入っているせいか、ガイゼルの頬もほんのり上気しており、それが異常なまでの色気を発していた。

　ツィツィーはたまらず目を塞ぐ。