陛下、心の声がだだ漏れです！

第一部

第一章 4

　ツィツィーはそっと、無言のまま視線を落とすガイゼルを見つめた。伏せた瞼によって鉄紺色の目は陰っており、長い睫毛が物憂げに影を落としている。

　その姿は大国ヴェルシアの皇帝にふさわしい、実に優雅な形貌をしているにも関わらず、ツィツィーには不安を抱えた、とても脆い存在に見えた。

（陛下は……一人で戦っているのかしら……）

　たまらずツィツィーは、ソファの隣に腰かけるとガイゼルの手を取った。

「――私は、ガイゼル様の味方です。だからどうか、ご自分の気持ちを大切になさってください」

「……」

　ガイゼルは閉じていた目をゆっくりと押し開いた。深い青色の瞳が、ツィツィーを真っ直ぐに射貫く。普段見せる睥睨(へいげい)ではなく、自らの気持ちを探りながらも言葉が出ない、そんな戸惑いを孕んだ眼差しだった。

　だがすぐに、普段の自信にあふれた笑みに変わる。

「――お前に言われるまでもない」

　ガイゼルがくく、と愉悦を浮かべるのを見て、ツィツィーは安堵したように息をついた。するとガイゼルは、何かを思い出したかのように、空いていた方の手で上着を探った。取り出されたのは布張りの小さな箱だ。

「開けてみろ」

　受け取ったツィツィーは言われるままにそれを開く。中には台座に収められた銀の指輪が入っていた。頂上についているのは綺麗な薄緑の宝石だ。

「やる」

「え⁉　でも、貴重なものなのでは……」

「イエンツィエの、それも王族でしか取引されない石らしい」

　その言葉にツィツィーは目を丸くした。

「こ、困ります、そんな貴重なもの」

「この俺の妻とあろうものが、そこらのやつと同じものを身に着けるのか？」

　そ、そういう訳では……と困惑するツィツィーの左手を、今度はガイゼルの方から掴んだ。するりと薬指に光が走り、気づけば先ほどの指輪がツィツィーの手に輝いている。

「勝手に外すな。これは命令だ」

「は、はい」

『これで万一ツィツィーの顔を知らない奴が来ても、虫よけくらいにはなるだろう。……ああーしかし、やはり石が大きすぎたか？　ツィツィーは華美を好まないと知ってはいたが、……イクスの水晶やアガサのアクアマリンの方が良かったか……帰ったら商人を呼びつけて、ツィツィーの好きな石であと二、三個作らせても……』

「ありがとうございます！　これだけで十分です！」

　大変なことになる、とツィツィーは指輪を嵌めた左手を広げて、嬉しそうに笑った。

　その様子に満足したのか、ガイゼルは自身の右手を、ツィツィーの手にそっと絡めた。指先まで覆い隠されてしまうような大きな手に包まれて、ツィツィーは顔が熱くなるのを感じる。するとガイゼルは、そのまま手に力を込めてツィツィーを押し倒した。

「ガイゼル様⁉」

　バランスを崩して後ろに倒れ込むツィツィーに、覆いかぶさるようにしてガイゼルが迫る。色気を孕んだ絶世の美貌が目と鼻の先にあり、ツィツィーは呼吸の仕方を忘れてしまったかのように、はくはくと口を開閉させた。

　やがてガイゼルは、ツィツィーの両頬に手を添えたかと思うと、ゆっくりと顔を近づけてくる。ツィツィーの心臓は早鐘のように高鳴り、今自分がどんな表情をしているのかも分からなかった。

（ど、どうしましょう、でも夫婦なのだから口づけくらいは普通なわけで……でも私、初めてなのに、ど、どうしたら⁉　このままでいいのかしら⁉）

　ガイゼルの顔が斜めに傾き、いよいよ覚悟を決めたツィツィーは、目を強く瞑ってその時を待つ。

（――？）

　だが待てども待てども唇に触れる感触はなく、代わりに思いつめたようなガイゼルの心の声が聞こえて来た。

『まだ、怯えているか……』

（……ガイゼル様？）

『無理もない。……元々、望んで俺の元に来たわけではないだろうしな』

　ツィツィーがそろそろと目を開けると、ガイゼルの瞳とぶつかった。イシリスの星空のような美しい鉄紺色が、寂しそうに眇められる。

「何を期待した？」

「そ、その……」

「――くだらん。俺は寝る」

　そう言うとガイゼルはツィツィーを解放し、自らも立ち上がった。室内に戻っていく――かと思えば、ベッドではなくそのまま部屋を出て行こうとしているではないか。

「ガ、ガイゼル様、どちらに」

「明日も早い。俺は別の部屋で寝る」

「で、でも」

　言いかけてツィツィーは言葉に詰まった。

　実は輿入れしてから今日まで、二人は別々の寝室で眠っている。ガイゼルの仕事が深夜に及ぶことや、まだツィツィーが生活に慣れないだろうからという配慮からだ。

　しかし今日は新婚旅行。ツィツィーもある程度の覚悟はしていたつもりだが、口づけのふりだけで縮こまってしまったツィツィーを見て、ガイゼルは考えを改めたのかもしれない。

（一緒に寝ましょう、と言うのは、正直ものすごく恥ずかしいわ……）

　思考停止してしまったツィツィーに気づいたのか、ガイゼルは再びいつもの嫌味な笑顔を浮かべた。

「抱かれたいなら、抱いてやってもいいが？」

「け、結構です！」

　あまりに挑発的な物言いに、思わず反論してしまったツィツィーは「しまった」と頭の中で呟いた。だがガイゼルは別段気を悪くした様子もなく、笑いを堪えている。

『やっぱり可愛いな。……本当に抱いてしまいたい……だが、怖がらせたくはないしな……』

　聞こえて来た心の声に赤面しながら、ツィツィーはそろそろとガイゼルの顔を窺う。微笑みを残したその表情には、『氷の皇帝』と呼ばれる残忍なイメージは欠片もなかった。もしかしたら、これが本当のガイゼルの姿なのかもしれない。

「じゃあな」

「あ、ガイゼル様、その」

「まだ何かあるのか？」

「ええと、一つだけ、お願いが」

　ん？　と訝し気に眉を寄せたガイゼルに向けて、ツィツィーは息を深く吸い込む。

「その、……名前を呼んでいただけたら、と」

「……」

　一瞬、世界から音が盗まれたのかと思うような、長い沈黙が流れた。

（や、やっぱり、いきなりおかしかったかしら⁉　でも……）

　彼の口から、自分の名前が零れるのを聞きたい、と思ってしまった。

　などと言えるわけはなく、ツィツィーはひたすらにガイゼルの言葉を待つ。だが先に聞こえて来たのは、音にはならない心の声だ。

『名前……名前を呼んでって……俺が、か？　俺が誰の、いや、それはツィツィーのだろうが、……たしかにまだ一度も呼んでいないから、不満に思うのも分かるが、わざわざそんなことを頼んでくるか？　このタイミングで？　可愛すぎないか？　狙ってやってるのか？　俺をどうしたいんだ？』

　やはり抱くか？　とまで聞こえたあたりで、ツィツィーは心の中で「わー！」と叫びながら、降参するように両手のひらをガイゼルの方に向けた。

　なんとか心の声を遮れないか、と思っての行動だが、彼の言葉はとめどなく溢れてくる。

「も、申し訳ありません、差し出がましいことを、その、忘れて……」

「――ツィツィー」

　低く響く、鋼のような真っ直ぐな声。

　湖の漣だけが立てるわずかな音の合間を縫うように、ガイゼルがツィツィーに向けて呼びかけた。その声が、想像していた以上に優しく――甘いものだったので、ツィツィーは最初呼ばれたことにすら気づかなかった。

「ツィツィー」

「は、はい！」

「ツィツィー」

「はい……」

「ツィツィー？」

「も、もう、十分で……」

「……ツィツィー」

　ひゃーと首から上まで真っ赤になるツィツィーをからかうように、ガイゼルは何度も彼女の名を呼んだ。やがてはは、とお腹を押さえて笑う。

「すみません！　すみませんでした！」

「飽くまで呼んでやる。ツィツィー」

「やめてくださいー！」

　両手で耳を押さえて逃げ回るツィツィーを見て、ガイゼルは心から楽しそうに、愛する妻の名前を口にしていた。