陛下、心の声がだだ漏れです！

第二部

第一章 3

「本当はもっと本邸(こちら)に帰りたいんだが、……」

「今が大切な時期なのは分かっています。私のことはどうか気になさらないでください」

「……」

　ツィツィーとしては満点の答えを返したつもりだったのだが、どことなくガイゼルの表情が陰った気がして、あれと首を傾げた。すると心情の吐露が、普段より気持ち控えめな音量で響いてくる。

『俺の仕事を理解してくれているのは嬉しいが……寂しいと感じているのは俺だけか……。時には「会いたい」とか「帰って来て」とわがままを言われてみたいものだが、まあこれもツィツィーの優しさなのだから、そんな贅沢を言うわけにはいかないが……』

　それを聞いたツィツィーは思わず息を吞んだ。

（そ、それは、……出来ることなら、私だって……）

　ガイゼルが多忙を極めており、帰って寝る暇もないことは承知している。だからこそ貴重な時間には休んでいただくのが皇妃の務めだと、ツィツィーも寂しさを我慢してきたのだ。

　しかし当のガイゼルも、同じように寂しいと思ってくれているのだとわかり、押し殺していた感情にじわりと灯が点る。

（でもさっき言ったばかりのことを、いまさら訂正なんて出来ないし……）

　やがてガイゼルの手が、するりとツィツィーの顎から離れた。待って、とツィツィーは反射的に彼の手を握る。突然のことに目を丸くするガイゼルを前に、ツィツィーは顔から火が出そうなほど赤くなりながら口を開いた。

「ガ、ガイゼル様！」

「な、なんだ」

「目、目を閉じてください！」

「あ、ああ……」

　何度か目をしばたたかせていたガイゼルだったが、ツィツィーの鬼気迫る様子に、大人しく指示に従った。

　長い睫毛が伏せられ、凍てつく青い瞳が隠される。

　ツィツィーは大きく息を吐きだすと、よしと気合を入れた。

（こ、今度こそ、……）

　そろそろと体を前に倒す。ガイゼルの整った相貌が近づき、ツィツィーは今すぐ逃げ出したい衝動に駆られていた。だが自分の気持ちをガイゼルに伝えるにはこれしかない、と恥ずかしさを堪えて懸命に顔を寄せる。

　やがてガイゼルの薄い唇に狙いを定める。

　体重をかけないよう注意しながら、そうっと彼の顎に両手を伸ばした。ガイゼルの睫毛がわずかに揺れたが、目を開く様子はない。

（か、顔を傾けて、それから……）

　どくどくという心臓の音がうるさい。男性とは思えない肌の滑らかさに驚きながら、ツィツィーは覚悟を決めたように顔を接近させる。

　だが直前で目を瞑ってしまったせいか、目測が誤っていたのか。ツィツィーの口づけは唇ではなく、ガイゼルの頬――目の下あたりに、かすかに跡を残しただけで終わった。

　さすがに二度目に挑戦する度胸はなく、ツィツィーが弾かれるように体を離したのと同時に、ガイゼルがしっかりと目を見開いていた。

「……ツィツィー？　今のは一体……」

（ああっ、私また失敗を⁉　ど、どう言ったら……）

　熱で暴走しそうな脳を必死に回転させながら、ツィツィーは心に浮かんだ言葉をそのまま口にした。

「こ、これで、許してあげます！」

　発言した後で、ツィツィーは慌てて口を塞いだ。

　どうしよう。

　夫とはいえ皇帝陛下に向かって、まるで友人に対するような言葉を使ってしまった。小動物のように縮こまってしまったツィツィーに対し、ガイゼルはやがてぽつりと言葉を落とす。

「――決めた」

「……はい？」

「今日は帰る。絶対に帰る」

「ガ、ガイゼル様……？」

「誰が何と言おうと帰る。だから――寝ずに待っていろ」

　そう言うとガイゼルは、震えるツィツィーを抱きしめると、腕を自らの首の後ろに回させた。あっという間に攻守逆転され、困惑するツィツィーをよそに、後頭部を押さえつけ深く口づけを落としてくる。

『一体どれだけ俺を翻弄したら気が済むんだこいつは……。まさか無自覚なのか？　素でしているとしたら、よく今まで他の男が落ちなかったものだ。ラシーの王族たちは気に入らんが、その点だけは感謝しても良いかもしれん』

（ガ、……ガイゼル、さま……）

　気づけばツィツィーの体は大分後方に傾いており、今にも組み敷かれそうな状態だ。腹筋を使って必死に抵抗するが、ガイゼルの力には敵いようもない。やがて彼の体重がのしかかり、ツィツィーはいよいよ顔を真っ赤にする。

　そこで、こんこんと扉を叩く音が響いた。

「――ガイゼル様。ランディ様から、火急の案件がありますので、王宮にお戻りいただきたいとの伝言が」

「……」

　ツィツィーが恐る恐る視線を上げると、顔を伏せたまま硬直するガイゼルの姿があった。心の声が聞こえずとも、激しい葛藤と苦悶で戦っているのだと分かる。

　だがこのままでは、仕事に差し支えてしまうと、ツィツィーはたまらず声をかけた。

「へ、陛下……」

「……分かっている」

　鉛を呑み込んだような声色で答えたガイゼルは、やがてゆっくりと体を起こして立ち上がった。ツィツィーもすぐに乱れを整え、ソファから立ち上がる。するとツィツィーの頭上に、大きなガイゼルの手が下りてきた。

「約束は覚えているな？」

「は、はい」

「食事は先にとっておけ。……夜は主寝室に来い」

　ガイゼルはくしゃ、とツィツィーの前髪を乱した後、すぐにいつもの威風を纏った表情に戻り応接室を後にした。残されたツィツィーは一人、ばらばらになった髪を撫でつけながら、徐々に首から額へと赤面していく。

（しゅ、主寝室……って、つまり、そういう……）

　久しぶりにガイゼルに会えただけでも十分だったのに、この急展開。

　ツィツィーは恥ずかしさのあまり、その場にしゃがみ込んだ。