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「勘違いするぞ」「いいよ？」

挙げ直しです。

そしてもう一話続きますこの章。

「しかしお前、出かけるなら最初の時みたいに変装くらいしとけや」

「あれはストーカーへの対策込み。折角のフリーなんだからいいでしょ、羽目外しても」

「それでナンパされてちゃ世話ないだろが」

　呆れる涼護に汐那はむっと頬を膨らませていた。

　詩歩に連絡を入れ、告げられた目的地に向かって二人は歩いている。

「買い物か何かか？」

「んー、どちらかといえば街の地理の把握かな？　あんまりわかってないから」

「なるほど。時間があったら案内くらいしてもいいんだけどな」

「いいよー、気を遣わなくて」

　言いながらひらひらと手を振る汐那。

　涼護は所在無げに首の後ろを掻きつつ、口を開く。

「未央は？　あいつそういうの買って出そうだけど」

「申し出てはくれたよ？　ちょっと私の予定が合わなかったけど」

「……そういや今日あいつ部活の助っ人だっけか」

　話の流れでそんなことを聞いたような気がする。

　未央は運動神経が良く、お人好しなので部活の助っ人を頼まれやすい。

「うん。で、日曜日はこっちが無理」

「さよか」

「うん。まあ街の把握とは別にもう一個目的あるけどね」

「なんだ？」

　当然の流れとして涼護が訊くと、汐那はにっこりと蠱惑的な笑みを浮かべた。

　薄い桃色の唇を開く。

「君を探してた、って言ったらどうする？」

「……はいはい」

　一瞬くらりと来たのを誤魔化すように、涼護は目を逸らし、適当にあしらう。

　ぞんざいにあしらわれても、汐那はくすくすと微笑んでいるだけだ。

「勘違いするぞ」

「君ならいいよ？」

「どこまで本気で言ってる？」

「さあ、どこまでだろうねー？」

　チッと涼護は軽く舌打ちした。

　からかわれているのがわかっているのに、上手い反撃の手が思いつかない。

　微笑んだままの汐那が少々腹立たしい。

「てか、着いてくるのはいいがつまんねェぞたぶん」

「君と少しでも話せるのならそれで充分だよ」

「だからそういうこと言うな本気にするだろが」

「だから本気にしてもいいんだってば」

　心底面白そうに笑いながら言われても本気にできるか、と言いかけて涼護は口を噤む。

　そんなことを言ったらどんな反撃が来るかわからない。

「お前、性格悪い」

「今更何言ってるの？　そんなのあの時わかってたでしょ」

「改めてそう思ったから口にしたんだよ阿呆」

　猫かぶりをやめろとは言ったが、ここまで素を出されると対応に困る。

　チッと涼護がまた舌打ちをすると、汐那はにやにやと笑い始めた。

「んだよ」

「君の困ってる姿が面白いなって」

「どつくぞ」

「あ、君ってそういう趣味なの？　受け入れられるように頑張るね」

「おい本当にどついたろかこのアマ」

　ビシ、と軽く汐那の額にデコピンを入れる。

　汐那は額を押さえてその場に立ち止まるが、涼護は無視して先に進んだ。

「ちょ、そこは止まってよ」

「お前が悪いんだろが」

「ちょっと調子に乗ってたごめんって」

「誠意がこもってないぞ」

「いや頭下げろっていうなら下げるけど」

「そこまでしろとは言わんが少しは控えろ」

「はーい……」

　残念そうに頷く汐那の姿に、涼護は三度目の舌打ちをした。

　そのまま、汐那の手を掴む。

「……うぇ？」

「これくらいにまけとけ。いいから行くぞ」

「あ……」

　細い手を潰さないよう、なるべく軽く掴みながら歩く。

　しばらく歩き、何も言わなくなった汐那を怪訝に思った涼護が振り返る。

　そこには、頬を薄く染めた汐那がいた。

「……おい、なんでそんな反応してんだお前」

「え、あ、いやー……こんな反撃されるとは思ってなくて」

「それで赤くなってんのかよ。身体測定の時は俺に乳押し付けてきた癖に」

「あ、あれはその場の勢いで……ってわかってたのならなんでリアクションしないかな！？」

「師匠で慣れてるし、リアクションしたらからかい倒すだろお前」

　そう言うと涼護は前に向き直った。

　そのまま歩き始めると、汐那もおとなしく着いてくる。

　きゅっと手を握り返された。

○

「アンタナンパとかするキャラだっけ？」

「断じて違う！」

　詩歩と合流すると、開口一番そんなことを言われた。

　ひどい濡れ衣だ。

「初めまして、詩堂さん。蜜都汐那です」

「正確には初めましてじゃないけどね。詩堂詩歩よ、よろしく」

　汐那の言葉に返事しながらも、詩歩の視線は下に向いている。

　先ほどからずっと繋がれている、涼護と汐那の手に。

「仲良くなったわねェ。まあ涼護なら不思議じゃないけど」

「どういうことですか」

「自分で考えなさいな」

　睨みつける涼護だが、詩歩はまったく意に介さずに笑っていた。

　詩歩に話すつもりがないことを長年の付き合いから悟り、涼護は一呼吸入れて頭を切り替えた。

「で、対象は？」

「あれ」

　詩歩が指差したほうを見る。

　そこには調査対象の男とその連れの女性。そしてもう一人女性がいた。

「どういうことなの！？」

「ねえ！」

「あー、いやその……」

　修羅場だ。

　女性二人がものすごい剣幕で男に詰め寄っている。

「……三股？」

「みたいね」

「ちなみに蜜都さん、お前的にああいう男は？」

「最低」

　一刀両断の評価である。涼護も同感だが。

　パァンッと張りの良い音が響いたと思うと、男がその場にぶっ倒れていた。

　どうやら女性二人に張り倒されたらしく、怒りも顕わに二人は男を放置して歩き去って行った。

「自業自得だな」

「女の敵だね」

　涼護と汐那は揃って虫けらを見るような目で伸びている男を見た。

　詩歩はくつくつと喉で笑いつつ、涼護を指でつついた。

「何です？」

「私、依頼主に連絡してくるわ。中間報告と調査継続で」

「継続する必要あります？」

「三股だけだと思う？」

　詩歩にそう問われ、涼護は一考し……げんなりとした表情を浮かべた。

　当初二股だと思っていたのが三股だったのだ。四股、五股も可能性としては充分ありえる。

「……確かに可能性としては捨てきれませんか」

「そういうこと」

　詩歩はそう言って指をくるりと回して立てた。

　ウインクするように片目を閉じ、詩歩は口を開く。

「だから、それまであの子をちゃんとエスコートしてなさい、おバカ弟子」

「……了解しました、阿呆師匠」

　涼護の返事を聞き、詩歩は楽しそうに笑ってその場から離れて行った。

汐那は攻められると弱いので常に先制攻撃です。