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歓迎会

「あ」

「あ？」

　未央の案内もあり、汐那は『桜』に辿りついた。

　昨日歩いた商店街から本当に近くて、これなら案内は必要なかったかも、なんて思っていると、店前に見知った顔があった。

「涼護」

　汐那より先に、未央が彼の名前を呼んで、駆け寄った。

「来れたのね」

「来れないとは言ってないだろ」

「それもそうだね」

　話しこんでいる二人から、ふと目を離して『桜』を見る。

　なるほど、確かに綺麗で雰囲気のある店構えだ。結構好み。

　と、見ている中で気付いた。

「……って、あれ？　今日貸し切りになってるけど」

　店先の看板に「本日貸し切り」という文字が書かれている。

　汐那の言葉を聞いた未央は、その場でひらひらと手を振った。

「ああ、いいのいいの。……あ、でもちょっと待って」

　そう言って未央は、『桜』の扉を少しだけ開けて、店内を覗きこんだ。

「……うん、大丈夫」

　そう頷いた。

　扉を閉め直して、汐那に向き直る。

「じゃあ蜜都さん、入って」

「え、うん……」

　そう言われて、素直に扉を開けた。

　そして。

「「「陽羽へいらっしゃい、蜜都汐那さん！」」」

　店に入った汐那を迎えたのは、いくつもの声だった。

　その言葉の内容を、一瞬遅れて理解する。

　理解はしたが、それでも、呆気にとられていた。

「……蜜都さん？」

　遅れて入ってきた未央が、汐那に声をかける。

　その声で、汐那は戻ってきた。

「笹月さん、これ……」

「えっとね、蜜都さんの歓迎会」

　入り口から見える店の一番奥に、横断幕がかけられていた。

　そこには、「歓迎パーティー」と書かれている。

「……あの、どうして……」

「どうして歓迎会なんてすることにしたってこと？」

　こく、とその言葉に頷く。

　本当に、どうしてこんなことを企画したのか、わからなかった。

「……あのね、私、蜜都さんとは仲良くなりたいの」

　未央は、恥ずかしそうにそう言う。

「折角転校してきたし、同じクラスだから……私の、勝手な都合だけど」

　未央はそう言いながら、店の中を見渡した。

　パーティーのための飾り付けがされてあった。

「それと、少しでも蜜都さんが馴染めるように……って思ったら、こういうパーティーが一番かなって」

　そう言うと、未央は少し不安そうな顔をして、汐那の顔を見据えた。

「……あの、迷惑だった？」

「……ううん。嬉しいよ」

　お人好し。ものすごい、お人好しだ。

　会って間もない人間のために、こんなパーティーを開くなんて。

　今まで、汐那の周りにはいなかった種類の人間だ。

　今までは、ずっと、男子には薄汚い視線、下心。女子には、嫉妬とか妬みとか、そういう汚い感情しか向けられて来なかった。

「ありがとうね、笹月さん」

「お礼なんていいよ。蜜都さんと仲良くしたいっていう、私のわがままなんだから」

　ほら。

　こんな風に言ってくれる人なんて、今までいなかった。

　その目には、純粋な好意しかない。

「ほら、いいから、行こう？」

　そう言って、手を引いてくれる。

　……ああ、本当に。

「ありがとう」

　貴女に、心からの感謝を。

○

　歓迎会には、基本的に２組のメンバーが呼ばれているようだった。

　流石に、クラス全員というわけにはいかなかったようだけど、それでも結構な大人数だ。

「さあ、たくさん食べてね」

　そう言って、料理が運ばれてくる。

　ここからでも、美味しそうな匂いがした。

「おー、未花さんの料理！」

「というか、タダで本当にいいんですか？」

　他の生徒が各々料理を楽しんでいる中、深理がそう訊いた。

「いいのよ、パーティーなんだし」

「ごめんね、お母さん」

　未央がそう未花に詫びた。

　そんな未央の頭を、未花は優しく撫でる。

「気にしないの。ほら、食べなさい」

「……うん」

「蜜都さんもね。遠慮しなくていいから」

「あ、はい」

　言われて、サンドイッチに手を伸ばす。

　一口食べる。

「あ……美味しい」

　たまごサンドだった。

　ちゃんと下味がついていて、コンビニとかで売っているサンドイッチとは比べ物にならない。

「美味いだろ？」

　そう声をかけてきたのは涼護だ。

　手には、飲み物が入ったグラスが二つ。

「ほい、未央。蜜都も」

「ありがと、涼護」

「ありがとう」

　お礼を言って受け取る。

「未央はオレンジジュースで良かったよな？　蜜都はわかんないから、未央と同じのにしたけど」

「大丈夫、別にアレルギーとか、好き嫌いとかないから」

　そう言って、ジュースを飲んで、またサンドイッチを食べる。

　うん、美味しい。

「……あ、そうだ。蜜都」

「うん、何？」

　呼ばれてそっちを見ると、涼護は手にグラスを持って、こちらに突き出していた。

　思わず首を傾げると、涼護はぷらぷらとグラスを振って、言った。

「乾杯だ、乾杯」

「……ああ」

　汐那も、グラスを手に持った。

　そして、自分のグラスと涼護のグラスを合わせる。

　カキン、とガラス特有の音がした。

「改めて、よろしくな」

「うん、こちらこそ」

　笑顔でそう返して、グラスに口をつけた。

　そうしていると、未央にちょんちょん、と二の腕を突かれる。

「私も、いい？」

「ああ、うん」

　意図を読み取って、また乾杯する。

「よろしくね」

「うん」

　そう言って笑っていると、後ろから声をかけられた。

「俺もいいか？」

「あ、俺も俺も」

「私も」

　こちらに気付いた生徒たちが、グラスを手に持って、口々にそう言い始めた。

　それら全部に対する返答として、汐那はにっこりと笑って言う。

「うん、喜んで」

　カキン、とまた音がした。

○

　外も暗くなって、もう遅い時間になってから、歓迎会はお開きになった。

　汐那は今、帰路についている。あと10分もしないうちに、家に帰れるだろう。

　あの後、19時頃になって、夏木が汗まみれになって、『桜』に飛び込んで来たり、何故か男同士で大食い大会が始まったり。

　料理が少なくなってきて、急遽、未央や深理がキッチンにヘルプに入ったりした。

　どんちゃん騒いで、皆楽しそうだった。

　汐那も、流石にどんちゃん騒ぎの中に入ろうとは思わなかったが、パーティーを楽しんだ。

　……行って、良かったな。

　最初は、面倒だとか思っていたが、終わってみると、行って良かったと、心から思う。

　(……本当に……)

　楽しかった、と思う。久しぶりに。

「……あ、家に連絡しておかないと……」

　唐突に気付いた。

　よく考えると、家に連絡を入れるのを忘れていた。

　一応、朝に未央に誘われてから、遅くなると連絡はしておいたが、流石にこんな時間になるとは思わなかった。

　ポケットから携帯を取り出す。画面を見ると、もう24時近かった。

　あー、流石に怒られるかな、と思いながら、画面を操作して、家の番号を呼びだした。

　数コールの後、繋がる。

「……あ、おばさんですか？」

『汐那ちゃん？　もう、こんな時間まで何してたの？　今どこ？』

「ごめんなさい。……あの、と、」

　友達が、と言いかけて、未央と自分は、友達なのか、と疑問が浮かぶ。

　もう友達だろう、と第三者は言うのかもしれないが、汐那は、そう素直に友達だと認めることができなかった。

　どうしても、友達だと、思うことができなかった。

　これは、未央に問題があるのではなくて、汐那自身の問題だった。

『汐那ちゃん？』

「あ、いえ、その……クラスメイトが、歓迎会を開いてくれて」

　結局、友達だとは言えずに、無難な言葉になってしまった。

　馬鹿、と自分に毒づく。

『そうなの？　良かったわねー』

「はい。それで、もう終わって、今帰ってるところです」

『そう。あとどれくらい？』

「そうですね、後10分くらい――――」

「汐那ちゃん」

　です、と言おうとした時、後ろから名前を呼ばれた。

　思わず振り返って、――――首に衝撃が走った。

　足が崩れて、意識が薄れていく。

『汐那ちゃん？』

　意識を失う直前、携帯が手から滑り落ちていく感触と、自分を心配する声が、聞こえた。

　それを最後に、汐那の意識は暗くなった。