梁山泊 -Liang’s Dining-

第八十話 双鞭、川の息（後）

川の息は長い。

　呼延灼《こえんしゃく》は岸の高みで馬を止め、双鞭《そうべん》を解《ほど》いて地を軽く打った。

　乾いた音が二つ、間《ま》を置く。

　遠くで灯が三度、わずかに遅れて短い鼓《つづみ》。

　「合図がある……二短《にたん》一長《いっちょう》」

　彼の耳は土と同じように、その間《ま》を覚えた。

　流れの筋《すじ》に丸太が沈み、矢縄《やなわ》が渡っている。

　舟は腹を見せず、舳《みよし》だけで息を合わせて滑る。

　呼延灼は双鞭の節《ふし》を指で撫《な》で、鞭を地へ置いて膝《ひざ》を折った。

　刃《やいば》を抜く場面ではない、ということだけが遠くからでも分かった。

　彼は小さな包みを作る。

　乾かした塩と粟《あわ》を指先ひとつぶずつ、薄い骨粉《こっぷん》を爪の先ほど、生姜《しょうが》を糸に削《けず》る。

　古い星印《ほしじるし》の竹片を添え、布で巻いた。

　“湿りは腹に非《あら》ず。双鞭は秤、刃に非ず。椀の門へ問う”

　矢の代わりに、双鞭の輪で包みを軽く弾《はじ》き、川へ滑らせる。

　流れは粗《あら》くない。包みは丸太の陰を伝って、対岸の見えぬ誰かの手へ消えた。

　風が変わり、桂花《けいか》の糸が薄く返った。

　呼延灼は眼を閉じ、双鞭の鎖《くさり》を掌《て》で温める。

　刃を研ぐより、息を整えるべき刻だ。

　“征すべし”という文の重みは火で軽くなり、秤は腹のほうへ傾いた。

　日が傾くころ、対岸の灯が五呼吸《ごこきゅう》で明滅し、短い鼓が二度、間を置いて一度。

　呼延灼は鞍《くら》に手を掛け、馬の鼻先を北へ向けた。

　「合図は聞こえた。あとは椀の息に合わせるだけだ」

　双鞭はまだ静かだ。

　だが乾いた音は、秤の上で軽く跳ねる準備をしている。

　彼は名を告げず、ただ川筋に沿って進んだ。

　灯と鼓と湯気の間《あいだ》で、自分の鞭がどこへ入るかを探すために。

　夜、遠い空で星が増える。

　双鞭の鎖は冷えるが、掌の温《ぬく》もりでゆっくり柔らかくなった。