梁山泊 -Liang’s Dining-

第七十九話 双鞭、乾いた野（前）

東の野は枯《か》れ、風は乾いていた。

　鼓ではない、しかし乾いた音が二つ、間《ま》を置いて響く。

　双鞭《そうべん》――両の手に巻いた鉄の鞭《むち》が、土の息を測るように軽く鳴る。

　呼延灼《こえんしゃく》は馬を降り、村はずれの秤台《はかりだい》を見下ろした。

　役人が湿《しめ》った塩俵《しおだわら》を重く勘定し、粟《あわ》を軽く数えている。

　割札《わりふだ》の板は泥を吸い、冬の日に曲がっていた。

　「湿りで腹を量るのか」

　彼の声は低く短い。双鞭は鎖《くさり》を長く垂らし、俵の側《そば》を一度だけ打った。

　白い筋が落ち、塩はわずかに軽くなる。

　囲炉裏《いろり》で温められたのは骨と生姜《しょうが》の薄い湯。

　鍋の面《おもて》が揺れすぎると、呼延灼は火を離《はな》させる。

　「腹は煮立てるな。灯《ひ》は静かに起こせ」

　子に薄粥《うすがゆ》が一椀《わん》渡り、母の肩の強ばりが少し解けた。

　村の老人が古い竹札《たけふだ》を出してきた。

　角が磨《す》り減り、星印《ほしじるし》が薄く残る。

　桂花《けいか》の甘さを指で温めると、かすかに香りが返った。

　「北に、椀で量る門がある」

　呼延灼は頷《うなず》かず、双鞭を静かに巻いた。

　「鼓が秤になるなら、行く甲斐《がい》がある」

　役所からの文は短く、命は重い。

　“北の賊勢《ぞくぜい》、椀で民を惑《まど》わす。征《せい》すべし”

　呼延灼は文を火へ投げ、灰を双鞭の先で散らした。

　「惑うのは腹か、札か」

　彼は村に秤台を残し、双鞭の節《ふし》を鳴らして東風を嗅《か》いだ。

　遠い空気に、乾いた鼓の刻に似た合図が混じる。

　だがそれは鼓ではない。灯籠《とうろう》か、矢か、湯気か。

　呼延灼は馬のたてがみを撫《な》で、北を見た。

　双鞭は刃《やいば》ではない。

　秤と同じ、重みを測る道具だと、彼は思った。