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第七十七話 氷解の瀬
夜のうちに音が変わった。
石橋の下で、厚い氷がひとつ、またひとつと割れる乾いた響き。
朝、川はその破片を腹に抱え、流れの筋を早めていた。
陳石の笛が短く二度。
張順は舟を瀬締の陰から押し出し、花栄は矢羽を湿らせぬよう火で温める。
秦明の鼓が二短一長。
灯籠は五呼吸の法で応え、霧は出ないが風は冷たい。
李翔は“解氷粥”を仕立てた。
骨湯に生姜を強め、陳皮を粉にして鼻を通し、桂花は遅らせて胸で開かせる。
湯気の尾は長くせず、息と同じ丈で立てる。
「走る粥だ。飲み干す前に舟が通る」
上流で氷片が丸太に当たり、鈍い音を立てた。
張順は舳をわずかに寝かせ、矢縄を下へ潜らせる。
花栄は二本の矢を続けて放ち、縄の角度を変える。
氷片は縄を噛まず、丸太の影でゆっくり回って止まった。
「一息ごとに進め。二息目で止まるな」
秦明が鼓を短く打つ。
武松は鉄棍で杭を叩き、魯智深は丸太の間に雪で作った小さな“息溜め”を置いた。
氷片がそこへ落ち、流れは牙を抜かれる。
門外倉から運ばれた海塩の俵は秤台で温め直し、湿りを抜く。
娘娘は“解氷粥”に蜂蜜をひと筋、清蘭は刻湯の札へ薄く香押し。
等椀の土器を配る子らの頬は赤く、湯気で柔らかく戻る。
昼すぎ、上流の村から細い旗。
“牛二・荷車一、渡し場に留まる”
張順は舟を二艘、花栄は矢縄を三筋。
秦明の鼓が二短一長、灯は五呼吸で重なる。
牛の鼻先に息溜を置き、縄の輪で脚を絡めず導く。
刃の要る場面はひとつもなかった。
夕刻、氷の音は遠のき、流れは冬よりも少しだけ広く、柔らかくなった。
翔は鍋の底から“解氷粥”を掬い、門の者へ配る。
生姜の熱が喉を走り、陳皮の苦が鼻の奥で短く灯る。
桂花は遅れて胸を撫で、冬の硬さをほどいた。
