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第七十四話 香稽古の渡し
雪は止み、川は澄んだ。
門外倉の前に、腹の浅い小舟がそっと寄る。
舳で小さな鍋を抱えた若者が、香台を焚かずに湯を回していた。
沈涯である。
黎周が前に立ち、波星を掲げる。
沈涯はそれを押しやるようにせず、ただ鍋の湯気を門の風へ晒した。
黒実は塩で軽く乾かし、蜂蜜は爪の先ほど、生姜を薄く。
香は刺さず、喉の奥で丸く灯る。
李翔は橋の中央で“香馴がゆ”を一椀よそい、矢縄の箱へ乗せて滑らせた。
沈涯は香の鍋を同じ箱に載せ、静かに押し戻す。
箱は川面を滑り、湯気の尾が重なる。
桂花の糸が上、黒実の丸が下。
香と粥が、同じ高さで合った。
楊志は竹札台帳に“香稽古：香台を使わず、鍋で渡す”と記し、清蘭は刻湯の札を薄く香押しした。
魯智深は丸太に腰をかけ、鼻で笑う。
「焚かずに届くなら良い匂いだ」
試しの終わり、沈涯は小袋を差し出した。
焙り時間を半刻短くした黒実と、塩の粉、蜜の粒。
李翔は頷き、門外倉の“香星”の棚に“南の鍋”と墨で書いて置いた。
「鍋で読める香は椀で返せる」
最後に、沈涯は一本の棒を箱に残した。
端の欠けた香墨。
彼は首を振って微笑む。
偽るためにではなく、香を封じるための印。
箱が戻ると、李翔は香墨を返り蜜で包み、梁に吊るす。
時間が経つほど甘さが深まり、偽りの角は消えた。
鼓は二短一長。
灯は五呼吸。
門の呼吸に、南の鍋の湯気がひと息で重なった。
