第七十二話 返り香の印
朝の冷えは鋭く、門外倉の壺口に白い霜が付いた。
黎周の舟が寄り、波星の束とともに小箱を差し出す。
箱の中には黒い棒。
香を練り込んだ“香墨”。星印に重ねれば、本物の匂いに似せられる──港筋の新手だ。
試しに古い札へ線を引くと、桂花の甘さをうっすら纏う。
だが鼻の奥で短く途切れる。
李翔は鍋を二つに分けた。
片方は骨湯と酒粕で白を立て、もう片方は薄い湯に陳皮を浮かべる。
「返り香の印を見る。温と冷、甘と苦で層を逆立てる」
楊志は香押しの焼印を温め、桂花蜜を膠で溶く。
清蘭は薄い桂花紙を切り、星の形に抜いた。
娘娘は石臼で桂花をさらに細かく潰し、蜂蜜と合わせて“返り蜜”を作る。
魯智深は丸太に白布を張り、返り香の札を押し当てる台を拵えた。
まず香墨で偽の星を引いた札を、冷やした陳皮湯の上で軽く燻す。
鼻の奥で苦が先に出て、甘が遅れる。
次に本物の星印を香押しした札を、温い骨湯の湯気へ晒す。
甘が先で、苦が後。
翔は頷き、返り蜜を偽札に薄く塗った。
「返り香は順を戻す。偽物は剥がれる」
試札を梁に吊るす。
時間が経つと、香墨の黒が乾き、甘さが短く折れていく。
返り蜜を受けた本札は、逆に甘さが深くなり、星の刻みから香が立ち上がった。
武松は鼻で笑い、鉄棍で杭を軽く叩く。
「腹で読む印は時間に勝つ」
黎周は舟上で香墨を懐へしまい、肩で笑った。
「匂いで押せば足りると思ったが、椀は返してくる」
楊志は帳面に記す。
“返り香の印：温＝甘先、冷＝苦先。偽は時間で折れる。本札は返り蜜で深まる”
朱で囲い、星札の頁へ綴じ足した。
試しの終わりに、翔は“返り粥”を配る。
骨の白に陳皮の苦を少し、桂花の糸を遅らせて落とす。
甘が先、苦が後。
湯気は層を描き、印の順と同じに立った。
鼓は二短一長。灯は五呼吸。
冬の空に、匂いの秩序がもう一段重ねられた。
