第六十九話 鼓と湯気の試し
朝の冷えが川面を締め、石の影が帯になった。
迎客門の竈で李翔は骨湯に生姜と陳皮を落とし、桂花を糸ほど。
“湯気の秤”の粥を仕立てる。
矢倉の陳石が短笛を一度。
霧の手前に、裂けた雷紋の旗が一本、静かに立っていた。
橋の内へは入れない。
門番長がそれを告げると、雷の旗の前で鼓手が皮を押さえ、短く二度、間を置いて一度鳴らした。
乾いた音は霧を裂かず、鼻先だけを揺らす。
石橋の袂で楊志が竹札台帳を閉じ、橋端に秤台を据えた。
「湿りは炭で落とす。割札は火へ投ず。腹の秤で量りたい」
雷の旗の男の声は低く、鼓より短い。
名は名乗らない。
門の者も名を問わない。
李翔は“湯気の秤粥”を二椀よそい、橋の中央に置いた。
骨の甘さが先に、桂花が後に。湯気は細いが折れない。
張順が矢縄を一本、旗の根元に滑らせる。
花栄は弦を撫で、風の癖を読む。
武松は虎皮の裾を締め、鉄棍を杖に立つ。
「鼓は短く。椀は長く」
雷の旗の男は、包みをひとつ差し出した。
炭で乾かした塩と粟、薄い骨粉、生姜。古い星印の竹片。
楊志は包みを開き、秤台の上に塩をひとかけ落とした。
湯気は立つ。
湿りの匂いはない。
「腹で量っている」
李翔は椀を上げた。
「銭も名も後でいい。腹が先だ」
男は鼓手に目で合図し、太鼓の革を外させた。
革を掌で温め、椀の下に敷く。
「鼓は冷えを通さない。灯の下で柔らかくなる」
陳石が笛を一度。
雷の旗が半歩だけ前へ出て、旗竿が霧の縁に触れた。
橋の内では秤台の湯気が高く、外では鼓の息が短く。
楊志は帳面に短く記す。
“雷隊 一行 割札なし。塩・粟 乾。鼓、短二・一長の法”
試しはここまでだ。
李翔は鍋の蓋を開け、骨湯に干し粳米をひと握り落とした。
「門は椀で息をする。鼓の刻を重ねるなら、旗を半日預けてくれ」
雷の男は雷紋の裂けを指先で撫で、短く頷いた。
旗は門の梁に仮り掛けされ、皮は竈の上で柔らかく温められた。
夕方、霧が薄れ、灯籠に火が入る。
鼓手は梁の下で皮を張り直し、鼓は短く、間を置いて、また短く。
湯気の刻と鼓の刻が重なったとき、霧は音もなくほどけた。
鼓の刻と湯気の刻が重なり、霧は割れました。
名はまだ名乗らず、旗は仮に梁へ。
