梁山泊 -Liang’s Dining-

第六十六話 乾いた鼓の町

東の空は薄く白く、風は乾いていた。

　雷の旗を背にした隊が土を踏みしめ、鼓《つづみ》は短く、間《ま》を置いて、また短く鳴る。

　青州《せいしゅう》の街道筋にある小さな宿場町。井戸の縁《ふち》には湿った塩の白い輪が幾重にも残り、割札《わりふだ》の板は雨を吸って歪《ゆが》んでいる。

　鎖鞭《くさりむち》を手首に巻いた男は、馬から静かに降りた。

　旗に描かれた雷紋《らいもん》は裂《さ》けているが、鼓の調子は崩れない。

　名を問う声に、男はただ短く言った。

　「湿りを腹に載せる札は、札ではない」

　広場の片側で役人が秤《はかり》を据え、塩俵《しおだわら》の口を開く。

　塩はしっとりと重く、俵ごとに値を変えている。

　子が空椀《からわん》を抱え、母は炊《かし》ぎの火を細くして、湯気を立てるまでもない。

　雷の隊は無言で焚《た》き場を作った。

　黒炭を薄く敷き、川石を並べて秤台《はかりだい》とする。

　俵を載せると、湿りが湯気になって立つ。

　男は鎖鞭の環《わ》で俵の側面を一度だけ叩《たた》いた。

　白い筋が落ち、重みがわずかに抜ける。

　「湿りは海の重さ。腹の重さじゃない」

　男は隊の者に矢継《やつ》ぎ早に指示する。

　骨と生姜《しょうが》の薄い湯、粟《あわ》をひと握り。

　湯気を長くせず、真っ直《まっす》ぐに立てる“乾鼓粥《かんこがゆ》”。

　鼓手《こしゅ》がひと打ちするたび、湯の面が細かく震え、その震えに合わせて塩の湯気も上がった。

　役人が割札を高く掲げ、怒声《どせい》を張る。

　男は鎖鞭をほどき、地面を軽く打った。

　乾いた音。

　役人の秤の鉤《かぎ》がわずかに跳ね、皿の上の湿りがこぼれ落ちる。

　「腹は音で決まることがある」

　彼は粥を子の椀へ、もうひと椀を母の手へ。

　湯気は短いが、胸の奥へ真っ直ぐ刺さって消えない。

　そのとき、荷車の陰から古い竹札《たけふだ》が一枚差し出された。

　角が磨り減り、表に星印《ほしじるし》が薄く残る。

　旅の行商《ぎょうしょう》が呟《つぶや》いた。

　「北に、椀で量る砦がある。星の香を押し、湿りを炭で落とす秤台を持つ」

　男は札を鼻へ寄せ、かすかな桂花《けいか》の香を確かめた。

　「椀で量るなら、鼓も要らぬ」

　割札は焚き火へ投げ入れられ、湿りは炭で抜かれ、塩は腹の秤に戻った。

　宿場に夜が落ちるころ、雷の隊は鼓を短く二度、間を置いて一度鳴らし、東風を嗅《か》いで去った。

　男は名を残さず、ただ裂けた雷紋だけを薄い月にさらした。

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湿りを落とす秤台と“乾鼓粥”。雷の隊は刃を見せず、鼓と湯気で町の秤を戻しました。

　北へ向かう鼻先に、薄い桂花の香り――椀で量る砦の噂が確かになります。