第四十六話 水門に映る湯気
川面の霧がまだ薄青く残る刻、石橋を渡った張順の舟が戻ってきた。
船底には丸石の代わりに白木の札束。水門の関銭、そして川下の市で集めた秋の作物の目録。
「水門を開けてもらう条件は、秋の市で干し魚を買い上げること。川役人の腹は刃より計算に鋭いぜ」
舷から飛び降りた張順が笑うと、李翔は大鍋の蓋を外した。
鍋の中では川鯉をほぐした身に蓮根の刻みが浮き、酒粕と骨湯が白濁している。
「腹で数字を計らせよう。“水門羹”だ。蓮根で流れを止め、鯉で流れを招く味にした」
広場では楊志が竹札台帳を開き、秋の市に向けた物資を整理していた。
炭房隊の霍沙が黒炭の残量を報告し、水房隊の若い舟子が桶の水位を示す。
診療所の郭盛は肩をまだかばいながらも、干し棗の薬包を抱えて列に加わる。
「秋の市じゃ怪我人も増える。薬包は三倍で見ろ」
清蘭が楊志の横で帳に赤線を引き、数字を太く塗った。
そのとき、迎客門に川役人の使者が姿を見せた。
緑青の薄鎧、腰には算木を入れた木筒。
門番長の陳石が槍を軽く立てて合図を送り、張順が二椀の水門羹を盆に載せて出迎える。
「関銭の算は後。まずは腹を流してくれ」
使者は怪訝な顔をしながらも椀を受け取った。
一口すすると蓮根の穴に湯が染みて舌を冷まし、次に鯉の脂が喉を滑り落ちる。
算木より早く脳裏で勘定が崩れ、眉がほどけた。
「……水が下流へ抜けすぎて、市の舟が座礁する。橋脚の石で流れを抑えるなら、我々も商いを通しやすい」
使者は骨湯で脂を洗い、竹札を数枚差し出した。
「秋の市に鯉と蓮根を卸す許可と、関銭の半減だ。ただし乾いた田に水を戻せるかで決まる」
林冲が槍の柄で地面を指し、若い炭房隊員に丸太を運ばせる。
「丸太と石を組んで臨時の瀬締を造る。舟が座礁しない深さを保ち、余水を田へ引けるよう樋を通す」
魯智深は丸太束を担ぎ、笑いながら使者の背を叩いた。
「椀で腹が決まれば、腕は勝手に動く。明日の水位を見てから関銭を決めればいい」
使者は驚きつつも笑い、算木筒を握り直した。
「刃を見せずに丸太と椀で話す砦は初めてだ。明朝改めて水門で落ち合おう」
夕刻、石橋の岸に臨時の瀬締が組まれ、張順が水位棒を立てた。
翔は鍋を火から降ろし、骨湯の残りで粥を洗って干し魚を炙った。
「明日の水門は味で開く。潮と骨の灯を薄めずに持って行くさ」
楊志は帳面に「水門交渉 潮香粥三十椀」と書き、朱で囲んで閉じた。
乾ききっていた川音が、丸石に当たってわずかに高くなる。
石橋と瀬締で生まれた新しい流れが、水門と梁山泊を結ぶ脈のように夜気を震わせた。
空には薄雲一枚。
湯気はその雲へ細く溶け、川と砦と田を同じ匂いで包み始める。
骨と潮と梅――腹で流れを結ぶ灯は、夜更けになっても少しも揺れなかった。
水門を開く取引は、潮香粥一椀から動き出しました。
瀬締が川を抑え、石橋が舟を導き、梁山泊はいよいよ秋の市へ向けて舵を切ります。
次回、都から届く大商の使者と椀屋市場の拡張計画が重なり、砦はより大きな胃袋を試されます。
湯気で結んだ流れは、刃より速く街をつくる――続きもどうぞお楽しみに。
