第四十四話 椀で癒やす刃痕
石運びの翌朝、川霧が広場を薄く覆っていた。
炭房隊の霍沙が薪を運ぼうとして、門下の木陰に人影を見つけた。
獣皮の外套、土に汚れた包帯、右肩から黒い血が滲む。
昨夜、斧を落として逃げた山鬼のひとりだ。
霍沙が丸太を杖に声をかけると、男は唇だけ動かした。
「斧を……返せ。刃を…奪われたままでは死ねん」
李翔は鍋の火を弱め、娘娘へ目配せした。
「刃は後で渡す。まず肩を縫わないと腕が落ちる」
娘娘は干し棗と山査子を石臼で引き、酒粕に混ぜて薬湯をつくる。
甘い湯気が血の匂いを押し返し、男の呼吸が浅いながらも整った。
林冲は槍を壁に立て掛け、炭房の板材を運び出す。
「診療所を立てる計画、今やらねば手遅れになる」
清蘭が頷き、梁に掛ける札へ文字を書いた。
“椀診療所 設営中”
板の上端を朱で縁取ると、炊き場の湯気が札へ流れ、墨が乾く前に香りを染み込ませた。
負傷者は炭房の空き棚へ運ばれ、楊志と張順が井戸水で血を洗う。
湯気が薄く漂い、骨湯に棗と生姜を加えた“養血粥”が鍋で小さく泡立つ。
男は皿ではなく椀ごと粥を抱え、震える手で口へ運ぶ。
梅の酸と棗の鉄が喉を通り、肩の痛みより先に腹がうなる。
「……椀は鈍い。だが刃より深く入る」
門番長の陳石が斧を持ってきた。
柄は焦げ、刃の片側が欠けている。
男は刃を見つめ、包帯の下の肩を震わせた。
「背負う価値は残らん。なら、椀で払う」
そう言って竹札を受け取り、自分の名を刻んだ。
“郭盛 一名 斧一丁”
夕刻までに診療所の骨組みが立ち、炭房隊が焼いた新材で壁を張った。
入口には翔が夜通し煮込んだ“骨梅湯”の鍋が置かれ、湯気が病と飢えを嗅ぎ取るように漂う。
娘娘は棗を蜜で和え、張順は河原の丸石を火で温め、患部をほぐす石温りの準備を進めた。
霍沙が斧の欠けた刃を研ぎ石に当てながら言う。
「椀で縫えば刃も使える。錆を落とし、薪を割る斧になる」
楊志は帳面に「診療所 椀薬班 郭盛ら三名」と書き足し、数の増えた行に朱で線を引いた。
夜、湯気は診療所の屋根からまっすぐ上がり、門の湯気と重なってひと筋の白い帯になった。
風が弱まり、遠い川音が柔らかく聞こえる。
川下で水位が再び下がる合図。張順は空を見上げ、次の石運びと水路掘りを考える。
湯気の帯の下、郭盛が斧を膝に眠る。
枕元で椀が静かに湯気を立て、刃の影を淡い香りで包んでいた。
山鬼の斧が椀診療所の看板に変わり、梁山泊に“治す”灯がともりました。
刃の欠片は薪を割り、椀の湯気は血を繋ぐ。
次回、川下の水位がさらに下がり、梁山泊は水路を求めて川岸へ動きます。
舟と石と椀が組む新しい橋――湯気が導く物語をどうぞお楽しみに。
