第十二話 凍てつく墨、椀に落ちる
夜の竈が青い残り火を吐き、梁山泊の小屋に静けさが戻った。
しかし店の奥で、林冲は眠れずにいた。刺客が残した油樽を洗い、その底に巻かれていた二通目の巻紙を眺めている。
李翔が木椀に湯を注ぎ、林冲の隣へ座った。
「読むか、破るか。決めるのはあんたの腹だ」
林冲は頷き、封を割る。墨は乾ききらず、指先で溶けるほど冷たい。そこに走る筆跡は、先の命令書よりずっと急いだものだった。
──林冲の妻を捕らえ、梁山泊を誘き寄せよ。
──偽りの赦免状を用い、林冲を都へ連れ戻せ。
太尉高俅
墨が凍てつく夜気で光り、紙を裂くように鋭い。林冲の拳が小さく震えた。
「妻まで――剣を捨てたはずが、刃は遠くから伸びてくる」
翔は椀を差し出す。
「腹に火を入れろ。湯気が立てば、遠い刃も曇る」
戸口を叩く細い音。雪は止み、暁の月がまだ白い。
凌凰が弓を構えつつ戸を開くと、一人の女が立っていた。素足に麻裳、肩に白狐の襟巻。瞳は冷たい川底のように澄んでいる。
「安宿と聞いたが、椀はあるかしら」
声は鈴、一歩ごとに雪が控えめに鳴く。
魯智深が丸太の肩を回し、笑った。
「腹を空かせたなら大歓迎だ。だが刃を忍ばせていないだろうな？」
女は袖から短い竹筒を出し、卓へ置く。
「刃ではなく、文を。都から運んできた――読むのは、林冲殿の方が良いわ」
林冲は竹筒を取り、栓を抜く。中から滑り出た薄紙には、整った筆で一行だけ。
《長い雪も、春の雨も、梁山泊の椀で解ける》
──宋江
林冲の呼吸が止まり、翔の眉が上がる。宋江――都に名高い義賊。噂では、弱き者へ銀を配る〈黒宋公〉。
女は微笑む。
「私は李師師。都の水亭で唄う者。宋公より椀の噂を聞き、雪を踏んで来た」
清蘭が薬籠を揺らす。
「唄姫がこの荒野へ？ 歌より寒さが勝つ場所よ」
師師は頷き、指で雪解け鍋の湯気を掬った。
「寒さが深いほど、椀の熱は尊い。だから私は宦官の耳を借り、太尉の企てを盗み聞いた。あなた達の灯が消えれば、都の皿はさらに冷える」
周文は帳面を閉じ、静かに告げた。
「妻殿を救うためには、都へ入るより他に道がない」
凌凰は弓の弦を張り直す。
「雪道が締まる前に動く。護衛は少数。ここを空にすると襲撃が再び――」
魯智深が鍋の蓋を叩き、声を上げた。
「ならば二手！ 俺と凌凰で店を守り、林冲と翔と師師で都へ。椀を抱えて敵陣へ乗り込もうじゃねえか！」
林冲は槍を握り、深く頭を下げた。
「剣を置いたこの身が、再び刃を抜く。だが椀を守るためなら、妻と梁山泊を一緒に救う」
翔は鍋から白濁の湯を掬い、師師の椀へ注ぐ。
「旅の唄姫へ“雪解け鍋”。都の皿より、ここは熱い」
師師は椀を抱え、湯気越しに微笑んだ。
「熱さが歌になるなら、私は今夜ここで覚えて帰る」
夜明けの風が紙灯を揺らし、梁山泊の壁に影を踊らせる。
林冲は槍の穂先を布で覆い、翔は包丁を研いだ。
都へ向かう道は凍り、遠い宮の灯は冷たい。しかし一椀の湯気が胸に在る限り、雪も刃もきっと曇る。
太尉の新たな策が林冲の妻へ伸び、梁山泊はついに都へ打って出る決意を固めました。
情報を携えた唄姫・李師師が加わり、食と剣と唄が交差する舞台は宮廷へ。
次回は、凍てつく王城下で「椀」を武器に潜入する“雪橋の夜”――甘い肉の匂いが最初の門を開ける場面をお届けします。どうぞお楽しみに。
