第八話 吹雪の道、椀が導く
梁山泊に冬が来た。
川は薄氷で軋み、米俵は底をつきかける。
「嶺の麓に塩と米の市が立つ。今を逃せば雪で閉ざされるぞ」
李翔は早朝、店の戸を閉めながら皆に声を掛けた。
荷車には米袋の空俵と寸胴鍋、簡素な竈。戻る途中に温かい椀を振る舞い、旅人から銅貨を稼ぐ算段だ。
凌凰は弓を背に、周文は帳面を懐に、清蘭は香草と乾燥麺を包み込む。
魯智深は雪掻き用に柳の丸太を担いでいる。
「塩と米の代は、帰り道の椀で取り返す。歩く飯屋だな」
翔は笑い、暖簾の文字を指でなぞった。
「看板は胸にあるさ」
＊
峠へ向かう街道で、一行は茶屋跡の破れ戸を修理しながら小さな市を開いた。
雪を避けて集まる旅人に魯肉飯と薬膳湯を振る舞い、銅貨と噂を受け取る。
「都から囚人の護送が来るらしい。無実だが、太尉の怒りを買ったとか」
旅人の囁きに翔が耳を傾けた。
「配流先は猪林か。峠を越える道で雪に閉ざされる」
清蘭が湯気の向こうで眉をひそめる。
「寒さに人も馬もやられるわ」
夜半。飯を終えた客たちを見送り、残る薪を数えたとき、遠くで犬の遠吠えが途切れた。
続いて聞こえたのは、護送兵の鬨の声、鎖の軋み。
凌凰が弓弦を鳴らす。
「囚人は十の兵で守ると聞いたが、声は半分。雪で隊が弱っている」
魯智深が丸太を肩に笑った。
「椀が凍る前に連れて来てやろう。備えはいいか」
翔は寸胴鍋に湯を張り、香草と氷糖を放り込む。
「腹を温める準備は万全だ」
＊
吹雪が街道を飲み込む頃、一行は樹影の奥で護送の列を見つけた。
縄で馬に繋がれた男が槍を持ったまま歩く。背筋は折れていない。
翔は火の粉を弾くように瞳を細めた。
「武人の歩き方だ」
焚き火を囲む護送兵のひとりが酒袋を振り、
「早く片づけりゃ、太尉さまから褒美よ」
と笑った瞬間、丸太が火に飛び込み炎が爆ぜた。
魯智深が闇から現れ、棍棒を手折る。
兵たちが驚き立ち上がる。
凌凰の矢が足元を射貫き、清蘭が鍋の蓋で熱湯を浴びせ、周文は帳面で殴杖を受け止めた。
最後に魯智深の拳が地面を揺らし、護送兵は残らず雪に倒れる。
＊
静けさが戻ると、林冲は荒縄を切り、折れ槍を握って頭を下げた。
「助力、痛み入る。あなた方は――」
翔が木碗を差し出した。
「梁山泊の飯屋だ。まずは椀を」
魯肉飯の甘辛い匂いが吹雪を押し返し、林冲の腹が正直に鳴った。
魯智深が笑う。
「椀の名は俺の“魯”。腹を据える薬だ」
林冲はひと匙掬い、温かさに涙をこぼす。
「剣と誇りを失いかけたが、この椀がまだ熱い。梁山泊へ案内してもらえぬか」
凌凰が肩を貸し、清蘭が薬膳湯を渡す。
翔は荷車を押しながら答えた。
「暖簾は開けて待つ。黙っていても、飯は出す」
夜明け、雪は止み、街道に長い影。
林冲は新しい仲間の後ろで槍を携え、遠く揺れる白い暖簾を見つめた。
その布切れに書かれた二文字――梁山泊――が、凍った心を少しずつ溶かしていく。
店を離れて“歩く飯屋”となった一行は、噂を辿って林冲を救い出しました。
道すがら振る舞った一椀が、武芸教頭の胸に火を灯し、仲間の輪がさらに広がります。
次回、雪を抜けた旅の末に林冲が梁山泊の暖簾を潜り、剣と包丁が交わるシーンをお届けします。どうぞお楽しみに。
