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第二話「狐面の少年、再び現る」

　山裾の小道を歩いていたとき、灯守はふと、誰かに呼ばれた気がした。

　けれど、振り返っても、そこには風しかいなかった。

　晩秋の風はすでに冷たく、木々の葉をくるくると巻き上げながら、遊ぶように道を渡っていく。

　あたりには人の気配などない。

　それでも、彼は確かに“呼ばれた”と感じた。

　それは、耳で聞いたのではなく、胸の奥にぽつりと灯された感覚だった。

　灯守は、旅帳を抱えて、風の吹く方角へと歩き出す。

　その歩みが、やがて“彼”へと繋がっていることを、このときの灯守はまだ知らなかった。

　狐面の少年に出会ったのは、本編の第四十話「狐のうたげ」のときだった。

　山奥の稲荷社で、祭りの夜を彷徨っていた少年は、言葉を失い、記憶を持たず、ただ“名を探して”いた。

　灯守は、彼に名前を贈り、短い逢瀬のあと、それぞれの道へと別れた。

　それから幾年。

　もう二度と会うことはないと思っていた――

　しかし、それは思い違いだった。

　山道を抜けた先に、小さな茶屋の廃屋があった。

　かつて、山参りの者たちが一息つく場所だったらしい。

　すでに営業はしておらず、軒先には蜘蛛の巣が張り、落葉が積もっている。

　けれど、その木戸の隙間から、ふいに誰かの気配が滲んだ。

　灯守が近づこうとすると――音もなく、狐面の少年が姿を現した。

「……ひさしぶりだね、おじさん」

　その声は、あのときよりも少し低く、けれど確かに、あの夜に聞いたものだった。

「名を、もらったはずだったのに。ぼくは、またそれを落としちゃった」

「……どうして？」

「忘れられちゃったから。

　ぼくのことを“呼んでくれた”人たちは、もういないみたい。

　だから、ぼくもまた、名前のないものになったんだ」

　少年の目には、悲しみよりも“諦め”のような静けさがあった。

　人に忘れられることは、存在の輪郭を曖昧にする。

　それがどれほどに、残酷で、冷たいことか。

　灯守はゆっくりとしゃがみ、少年と目線を合わせた。

「なら、また名を贈ろう。何度でも」

「いいの？」

「ああ。君がそれを“受け取ってくれる”限り、僕は何度でも呼ぶよ」

　灯守は旅帳を開いた。

　筆先に、いつもより慎重にインクを含ませる。

　ページの隅に、小さく、こう記す。

『陽狐（ひこ）』――光をともす、野の狐

「ひこ、か……」

　少年は、何度もその名を呟いた。

　そのたびに、狐面の奥から、わずかに表情が綻んでいくのが見えた。

　やがて彼は面を外した。

　そこには、あの夜と変わらぬ、けれど少しだけ成長した少年の面差しがあった。

　冷たい風のなか、彼は目を細め、言った。

「ねえ、おじさん。

　この名前は、ぼくがぼくだと知るための、光みたいだ。

　灯してくれて、ありがとう」

　風が、また木の葉を連れて通り過ぎていった。

　落葉が舞い、彼の背に黄金色の残像を描いていく。

　その姿は、まるで、どこか遠くへ旅立つようだった。

「ぼく、行くね。今度こそ、自分の足で」

「……気をつけて、陽狐」

「うん。また、“忘れそうになったとき”には、呼んでね」

　そして彼は、また風のように去っていった。

　だが今度は、消えるのではなく、歩き出す足音を確かに残して。

《旅帳・拾遺録：その二》

「名を贈ることは、光を渡すこと。

　それが灯りになるならば、たとえ何度でも繰り返そう。

　名は、人を照らし、記憶に咲く野の灯となる。」

あとがき

本編第四十話「狐のうたげ」で登場した狐面の少年――

読者の方々から「もう一度出会いたい」との声を多くいただいたことを受け、

この『拾遺譚』で再会の一編を描かせていただきました。

誰かを“呼ぶ”こと、名を“覚えておく”こと。

それは何よりも、確かな生の証なのかもしれません。

「いいね」や「フォロー」が、次の物語をつなぐ“光”になります。感想を通して、皆さまの“声”を旅帳に記したいと思います。