プリンセス・キングダム

全てのカケラを一つに

「大切なこと……？」

「解りませんか？　なら、そこに映っているものを見てみてください」

　枝に纏わせた氷を絶え間なく修復させながら言って、アキラはちょうどカンナの横にある鏡台をちらと見る。

「……？」

　カンナは怪訝そうに鏡を見る。そのカンナに、アキラは問う。

「カンナさん……あなたは、いま美しいですか？」

「え……？」

「自分は美しいと、胸を張ってそう言えますか？　いま鏡に映っているその顔を、胸を張ってプリンセスに見せられますか？」

「っ……な、何を……？」

　カンナは鏡から目を逸らし、

「わ、わけの解らないことを言っていないで、わたくしを放しなさい！　今すぐ放さないと、この氷ごとあなたを燃やして――」

「できませんよ」

アキラは冷然と言う。

「『美は力なり』……。美しさこそが全てであるこの世界で、自分の醜さを認めてしまったあなたには、私の女子力は跳ね返せません」

「というか、させないよ、クイーン。あなたに、そんな恥の上塗りは」

　炎の後ろに潜んでいたキッコが、弾かれたような勢いで跳び出す。

　その手には一振りの剣。

　空気を裂く一瞬の煌めき――そして、コトリという小さな音。

おそらく痛みさえもなく、一瞬にして事は終わった。

　カンナの足元に落ちた、ハートのカケラ……。キッコは、ほとんど血にも汚れていないそれをひょいと拾い上げ、

「アキラ、やっぱり君は凄いよ。っていうか、ボクたち二人が組めば最強じゃん。できないことなんて何もないよ」

「それはどうも」

　後は任せてと言ったクセに、もし本当にあのまま突っ立っていたら消し炭にされていた。アキラはそう文句の一つでも言いたいところだったが、今はそれよりも……とカンナに向き直る。

　カンナを拘束した氷の枝は、既に水になって溶け落ちている。にも拘わらず、カンナはその場から一歩も動けずにキョトンと立ち尽くしている。

　だが、その胸にはコーデごとぽっかりと穴が空き、そこからは少し血が流れ出している。

　部屋を包んでいた炎が、すぅっと消えていく。

　キッコはその手の剣をふわりと風に溶かして、ガラスが割られ、カーテンが焼き尽くされた窓の外へ目を向ける。

「クイーン・カンナ……もう夢から覚める時間だよ。ここから見える景色を、ちゃんと受け止めなくちゃ」

「イ、イヤッ！　やめてっ！」

　キッコの言葉で気を取り戻したように、カンナがその場に蹲る。

「今のこの国なんて、見たくありませんわ……！　この国は……プリンセスが作られたこの国は、いつまでも美しい姿であってほしいのです！　せめて、わたくしの記憶の中だけでも！」

　――ああ、そうか。

　と、アキラは不意に納得する。だから父は道場を閉めようとしたんだ、と。

　父は、きっとカンナと同じだったのだ。母と一緒に切り盛りした道場が廃れていくのを見るのが悲しい、辛い。だから、自分から道場を閉めてしまおうとしたのだ。

　だが、そうだとしても――

「いいえ、カンナ」

　アキラは首を振り、カンナの傍に膝を下ろす。

「まだこの国は終わってなんかいません。確かに、昔のほうがずっとこの国は美しかったんでしょう。でも、そうやって昔と比べてばかりで、今ある美しさを見逃してはいけません。この国は、まだ生きています。過去へ逃げなくても、プリンセスの魂はまだそこかしこで生きていますよ」

「プリンセスの、魂が……？」

「ああ、これが――クルミが、その最たる証拠だ」

　と扉を開けて現れたのは、腕にクルミを抱えたチナツとアヤネだった。クルミはまだ目を覚まさないらしく、抱きかかえられながらグッタリとチナツの首元に頭を預けている。

「クルミ……？」

カンナは呆然としたようにクルミを見て、息を呑む。

「そうですか……。クルミが、もう……」

「もう？　もう、って……？」

　どういう意味だろう？　アキラは困惑するが、チナツは淡々と、

「アヤネ。アキラにあれを」

　ほんのわずか水色が混じった、シンプルな白いワンピース。『クールビショップ・サマリースワンコーデ』姿のアヤネが、こちらへ歩いてきて、

「はい、アキラ」

と、大切そうに持っていた物をアキラに手渡す。

「……アヤネさん、抜けたんですか」

　澄んだピンク色に輝きながら、鋭く尖り、ひやりと冷たい、ガラスのカケラのような物。渡されたのは間違いなく、プリンセスのハートのカケラだった。

「ええ。今朝起きたら、自然と抜けていたの。あんなにずっと痛くて苦しかったのに……こんなにあっさり」

　そう言うアヤネの笑みは、どこか悲しげでありながら、それでも綺麗に澄んでいる。

　さてと、とキッコが言う。

「これで全部集まったわけだね。ボクが割ったプリンセスのハートが」

「え……？」

割った？　アキラが驚くと、チナツが言う。

「それは違う、キッコ。お前が割ったのではない。プリンセスご自身が割れと仰ったのだ。そうすれば世界は生まれ変わるから、と」

　そうよ、とアヤネが頷く。

「確かに、割ったのはキッコ、あなただったわ。けれど、それはプリンセスの願いだったじゃない。わたしたちはみんな、それに従うしかなかっただけ……」

「ちょっと待ってください！　『プリンセスのハートを割った』って……？　チナツさんは確か、プリンセスが――その……眠ってしまって、それで割れてしまった、って……！」

「我々が割ろうとしたことは事実だ。だが、『割れた』というのが正確な言い方だ。私たちの力では、プリンセスのお言葉通りにハートを割ることはできなかった。私たちは失敗したのだ」

「失敗した……？」

「いいえ、それは違いますわ……」

カンナが胸を押さえながら、弱々しい声で言う。

「おそらくは……そもそもわたくしたちには無理なことだったのです。プリンセスも最期は、それをお伝えになりたくても、そうできない状態にあられたのです」

　状況が上手く呑み込めない。アキラは困惑しながらチナツを見るが、チナツはアキラと目を合わすことなく冷然と言う。

「まずは、全てのカケラを一つにしなければならない。キッコ、持っているカケラをアキラに渡せ」

　そう言うと、まずはチナツ自身がポケットからそれを出してアキラに渡し、キッコが自らの分とカンナの分をアキラに渡す。

「クイーン・カンナ」

「……ええ、解っていますわ」

チナツに睨まれて、カンナはベッドの傍の壁に設けられていた小さな金庫の扉を開け、その中にしまわれていた箱の中から一つのカケラを取り出し、アキラに差し出す。

「これは……？」

「かつてポーンがお持ちになっていたものですわ。ポーンが亡くなられてからはわたくしの物――ではなくて、わたくしが大切に保管しておりましたので……」

　まだ執着が抜けきっていないのだろうか、こちらを見る目つきもまだ恨めしげなカンナから、とりあえずカケラを受け取る。

　そして、綺麗なハートの形になるよう、全体的な形を見ながらカケラを組み合わせると、

「あ……」

　上手くはまった部分に淡い光が生じて、するとそこからは割れ目がすぅっと消え去り、カケラが完全に結合していく。

　それを二つ、三つと続けると、つるりと綺麗なハートが出来上がった。

「流石は神人様……。こんなこと、わたしたちじゃできないわよね？」

　アヤネが傍らのチナツを見上げ、チナツは緊張した表情で頷く。チナツだけではない。キッコまでもが表情を強張らせているのを見ながら、アキラは問う。

「これで、プリンセスは復活するんですよね？　これをどうすればいいんですか？」

「いいえ、神人様。そのハートはまだ不完全ですわ。中身が、まだ空洞なのです」

　カンナはそう言って、チナツの腕の中で眠るクルミへなぜか視線を移す。

「クルミが……どうかしましたか？」

どうしたのだろうか、全員が陰鬱な面持ちで目を伏せている。

　カンナはその胸の傷を抑えながら、消え入るような声で言った。

「クルミは……人ではないのです」