変化
――今しかない。
アキラはそう思う。
クルミの具合がよくなったようだし、どうやらまだポーンの部下による革命も始まっていない。この今を逃せば、これからどうなるか解らない。クルミはまだ戦える状態にはないが、その回復を待ってはいられない。
そう覚悟を決めて、昼食後、再びベッドに横になったクルミにアキラは言った。
「クルミ、私、クイーンの所に行ってくる」
「では、私も――」
クルミは慌てた様子で起き上がろうとする。だが、アキラはその肩を押さえて、
「いや、今のクルミじゃ戦いには連れていけない。クルミはここで休んでいて」
「なぜですか？ 私はあなたの妻です。あなたの傍にいなければ――」
「ダメだよ。今のクルミじゃ、自分自身の身を守ることもできないかもしれない。そんな状態じゃ連れていけないよ」
起き上がろうとするクルミの身体から、しょんぼりと力が抜ける。アキラは笑って、
「大丈夫、なんとかなるよ。キッコさんだって協力してくれるんだし……終わったらすぐに帰ってくるから」
「……いや」
「え？」
「いやですっ！ 置いて行かないでっ！」
クルミが起き上がり、ガバッと飛びつくようにアキラに抱きついてきた。
「え？ ちょ、ちょっと、クルミ……？」
「あなたの言うことは解ります！ 今の私では、あなたにとってなんの役にも立たないかもしれない……！ でも、それでも連れて行ってください！ 置いて行かれるのは……置いて行かれるのだけはイヤなんですっ！」
「…………！」
やはり、あの晩――ナイトが脱走を試みた晩から、クルミは急激に変化している。
何にも期待せず、喜ばず、悲しまず、この世界には絶望しかないと全てを諦める。
そんな考え方に染まりきっていたはずのクルミが、まるで別人のように望みを口にする。その変化の前に、アキラはただただ驚くことしかできない。
クルミは必死な、食い入るような目で見つめてくる。
「お願いします。私も連れて行ってください。迷惑をかけることになるとは解っています。でも、私はあなたから離れたくないんです！」
ここまで言われてしまうと、置いて行くことなどできるわけがない。アキラは渋りつつも、頷いた。
「……解った。じゃあ、一緒に城の傍まで行こう」
「傍まで……？」
「うん。私とキッコさんがクイーンからハートのカケラを奪えるまでは、城の中に入っちゃダメだ。それまではチナツさんと一緒にいること。これは絶対の条件だよ」
もし万が一、クルミにケガをさせるようなことがあっては、プリンセスを目覚めさせることに成功したとしても、彼女に合わせる顔がない。
こちらの意志の固さを察したのか、解りました、とクルミは不満顔で頷き、そして再びアキラの胸に顔を寄せて抱きついてくる。
「えーと……クルミさん？ いつからこんな甘えん坊に？」
「解りません。もしかしたら、ずっと昔から……なのかもしれません」
クルミは囁くように言って、こちらを見上げる。
「甘えん坊な私は……嫌いですか？」
「い、いや、そんなことは全然ないけど……」
むしろ、その逆。クルミは守るべき子供のはずなのに、思わずドキリとしてしまう。
だが、ダメだ。何より、今は仲睦まじく抱き合っている場合なんかじゃない。
アキラは一旦クルミをベッドに横たわらせてから『セクシーナイト・ムーンウォーカーコーデ』に着替えて、『風の言葉』でキッコとチナツに言葉を飛ばした。
「これから、クイーンのもとへ向かいます」
