君と熟れた夏

前編

第34話「そんな事より花火しよう」

　連日。

「いい加減、教えろよ」

「なにを」

「お前の彼氏！誰と付き合ってんだ」

「しつけえな、言うかよ」

「付き合ってんのは認めんだな？」

　うざったい詮索がつきまとって、せっかくの遊びが台無しだった。

　今日も、蓮池でドジョウ掬いをしてるところへ男子数人がやってきて、混ざってきたと思ったら、これだ。

「私が誰と付き合おうが関係ねえべ。聞いてくんな、きもちわりい」

「そうだけどよ…」

「夕夏って鈍いんだな」

「あ？」

「こいつ、お前のこと好きなんだべ」

「っおま！ばか。言うなよ」

　やたらしつこい理由を知って、さらに辟易する。思わず顔にツバを吐きかけてやりそうになった。

「お前なんか興味もねえべな。諦めて他のやつ口説いてろ」

「なっ……こ、告白してもねえのにふんなや！」

「知らねえよ。だりいなぁ」

　今年の夏はモテ期とやらでも来たんか、男からも女からも好かれるなんて、みんないったいどういう風の吹き回しなんだろう。

　詩乃ちゃんという素敵な恋人がいるのに、他のやつになんか微塵の魅力も感じなくて、適当にあしらってドジョウを元いた場所に放った。

　草の生えた地面をよじ登り、池から脱出したら、靴だけ持って裸足のままさっさと走り去る。

「ただいまー……っと」

　泥だらけの足を店裏の蛇口で流して、ついでにすっかり忘れていたザリガニの様子を観察した。何匹かは、共食いの影響か死んでしまっていた。

「そろそろいけっぺ」

「なにが？」

　まさか、こんなとこにまで来るとは。

　嫌な気持ちを隠さず顔に出して見上げると、独り言を拾った後輩女がにこやかに立っていた。

「……なんの用っすか」

　また詩乃ちゃんに勘違いさせてもやだし、他人行儀に声を出す。視線は、またザリガニに戻した。

　後輩はすぐ隣にしゃがみこんで、バケツの中身を覗いてくる。詩乃ちゃんと違って、彼女も田舎育ちだからか抵抗はないようだった。

　脳裏に浮かぶのは、ザリガニの暴れ回る尻尾が水を飛ばすたび、キャッキャウフフと上品に騒ぐかわいいかわいい彼女の姿で。

「付き合えんよ。わりいけど」

　言われる前に、牽制しといた。

「どうして？」

「……愛してっから。詩乃ちゃんのこと」

「周りに言い触らしても？」

　水の中で、チョンチョンとザリガニをつついていた手を止める。

　横を見れば、笑みを深めた生意気さと目が合った。

「こんな田舎で、レズだなんて広まったら困っペ。さすがの夕夏ちゃんも」

「……そんなん脅しじゃんか」

「二番目でもいいよ。付き合ってくれるんなら」

「付き合えねえってば。しつこいな」

「じゃあ、セフレでも」

　詩乃ちゃんと、同じ。

　整えられていて泥ひとつない爪先が、膝を触る。

「溜まってんだべ、どうせ。あの女、お高く止まってあんまヤラしてくんないんじゃない？」

「は……？」

「うちだったら、いつでも相手できるよ」

　誘惑よりも、何よりも。

「いいよ」

「え！じゃあ」

「広めろよ。好き勝手」

　恋人を、悪い風に言われたことが許せなかった。

　感情的になって、後で後悔するかも分からない発言を平然と言い放った。後輩は、驚きすぎて息を飲んでいた。

　膝を支えながら腰を上げて立ち上がり、追い詰めるように女の背後にあった壁に手をつける。

「やってみろよ」

　今まで出たことがないくらいの、唸る低音で威嚇した。

「どんなに後ろ指さされたって、陰口叩かれたって、噂されたってな、詩乃ちゃんと生きていくって決めてんだわ」

　彼女を愛した時点で、そんなのとっくに覚悟はできてる。必要なら、逃避行でもなんだって。

　神であろうと、私達の幸せを壊すことは、できない。

「それに……お前も、困んべ。バレたら」

　こっちも同じ手札を持っているぞ、とジョーカーの絵柄を暗に見せつけた。

　後輩の子はひどく怯えていて、目に涙を溜めたのが可哀想で、熱くなりすぎたと深く呼吸して相手の頭にポンと手を置く。

「言わないから。お互い、内緒ね」

　口の前で人差し指を立てれば、泣きながらも何度か頷いてくれた。

「幸せになりな。……簡単に、セフレになるとか言うなよ」

「っ……ごめん、なさ」

「いいよ。ザリガニ食う？」

「うん…」

「食うんかい」

　どんな神経してんだよ、と思ったけど恋人がいる相手を略奪しようとする図々しさだから、変に納得してしまった。

　田舎は、狭いから。

　些細なことは許し合っていかないと、生きづらくなる。……生きづらくさせてしまう。

　だから、許した。許された。

「先輩のザリガニおいしい…」

「だべ？うまいべ」

「……夕夏ちゃん」

「ん？」

「さすがに、目の前では嫌なんだけど。複雑」

「え。なんの話」

「浮気の話」

「っし、してないよ！するわけない」

　晴れて失恋した後輩も誘って、その日の夜は豪勢にも私が振る舞った。もちろん、家族もいる。

　詩乃ちゃんは説明しても睨んできて、ザリガニはお気に召したのかちまちまと食べ進めていた。後輩は、ズルズルすする。

「はいはい。修羅場はまた今度ね。今日は花火買ったから、みんなでやるよ」

「花火……だと」

「線香花火は最後、勝負な！俺、負けねえぞ〜」

「お父さん、じっとしてらんないから雑魚じゃんか」

「こら、夕夏。ほんとのこと言わないの」

「はーい」

　夏の仲直りは、花火と相場が決まっている。……我が家は。

　だから、みんなで手持ち花火をした。家の前で。

　最初は不機嫌だった詩乃ちゃんも、慣れない遊びの連続で楽しくなったのか、途中からはいつもの笑顔を取り戻していた。

　後輩も、私のことは完全に諦めてくれたようだ。隙を見て、詩乃ちゃんに謝っていた。詩乃ちゃんも詩乃ちゃんで、そんなことより花火しようと盛り上がっていた。

　平和な日常は、いつまでも続く。

　じんわり存在を大きくする、欲求不満だけを残して。