VRMMOでぼっち脱却！初めての友人はNPCでした。

1章 ぼっち誕生！

3：技能の正しい修得方法

　受付嬢と二人、北に15分ほど行った小さな森へと到着した。

　レベル5前後のモンスターが徘徊するエリアだが、モンスターには手を出さずにスルーしてきた。

「さて、登るか」

『落下すればダメージを受けますので、ご注意ください』

「んなもん教えてもらわなくても、クローズドやってるんだから知ってるっつーの」

　何かと知ったかぶりを見せる受付嬢に、少しイラっとするところもある。

　いや実際、サポートNPCなんだから何でも知ってるんだろうけどさ。

　目の前にある3メートルほどの小さな崖。この上が俺の目的地だ。

　どこからどう登れば落ちにくいかも、既にクローズドベータで検証済み。

　だがここではわざと落ちておく。落下ダメージも少ない位置で、だ。

『カイト様、ダメージが……』

「わざとだ。気にするな」

　この方法が最速で技能を発生させられるんだよ。

　もう一度崖に手を掛け、1メートルほど登った所で落ちる。

　足が地面に落ちた瞬間、ダメージと共に『ピコン』というシステムメッセージが鳴った。

　予想以上に早かったな――ん？　違う？

《【忍耐】技能がレベルアップしました》

　……落下で技能レベル上がるのかよ。いや、もしかすると忍耐ってダメージ受ければ、戦闘じゃなくても技能レベル上がるのか？

　要検証だな。

　何度か落下しては登り、落下しては登りと繰り返すと――

　ッピコン。

　システム音が鳴って視界にメッセージウィンドウが現れる。

《【岩壁登攀】技能を修得しました》

　これでよしっと。

　これは崖を登ったり降りたりするのに便利な技能だ。

　足を踏み外して落下する確率を下げてくれるし、技能レベルが上がればSTRにボーナスが付く。

　地味に【忍耐】の技能もレベル3まで上がったな。

　やっぱダメージ食らえば戦闘だろうとそうじゃなかろうと、【忍耐】のレベルアップポイントにカウントされてるみたいだな。

　技能を修得すれば一気に頂上まで駆け登る。

　トータルで145ダメージ食らったが、採取している間に自然回復するだろう。

　受付嬢も登ってきた。

　膝上ギリギリ丈のスカートが、心なしか汚れている気がする。

　こいつも落下したのか。

　気にしてはいられない。

　こうしている間にも、他のプレイヤーが続々とログインしてきてレベリングを開始するのだ。

　ポーションの材料になる薬草集めはしたいが、他のプレイヤーにおいていかれるのも困る。

　しっかりとレベリングはして、その上で生産も両立させたい。

　廃プレイヤーに追いつきたいってのは無理だろうが、ライトユーザーとは足並みを揃えておきたいもんな。

　1分1秒たりとも無駄にはしたくない。

　それでもまず、楕円形に広がる小さな草原をじっと見つめる。

　所々きらきらと光る箇所が現れた。

　これが『採取できる場所』だ。

　だがここで見つめる行為を止めたりしない。

　じぃーっと見つめて、まだまだじぃーっと見つめてー。

　少しずつ光る場所が増えてきた。

　ここからが正念場だ。

　wikiなんかでは『見つめる回数を増やす事で【ポイント発見】技能を修得できる』と書かれているが、実はそれよりもっと早い段階で修得させる手段がある。

　それがこの、じぃーっと見つめ続ける行為だ。

　ただし、目が疲れる。

　眼球が乾いたような感じになって、瞼が固まったりもする。

　だがそれを乗り越えた時――

《【ポイント発見】技能を修得しました》

　そらきた！

　5分ぐらい見つめ続ければ修得できるんだよ。

　wikiの方法だと数十分は掛かる。コメント欄見る限り、最短でも15分だった。

『もう二つの技能を……カイト様はクローズドベータを十分にやり込まれた方なのですね』

「まぁな。オープンベータは正式サービスにキャラクターデータをそのまま移行できるから、スタートダッシュを優位にするためにあれこれ検証させてもらった」

『そこまでしてくださるとは、きっとマザーもお喜びになります』

　またでた。

『マザー』って誰だ？

　新しい技能【ポイント発見】を使って、あたり一面が光の海に変わる中、その一つから草を毟り取りながら彼女に尋ねた。

　っち、採取失敗か。

『マザーとは、『Let's Fantasy Online』のシステムを司る人工知能、マザー・テラの事でございます』

　マザー・テラか……。テラって地球の事だよな。

　また大それたネーミングにしたもんだ。

　っち。また失敗かよ。

【採取】技能ばっかりは裏技もなく、ただひたすら草むしりをするしかない。

　技能を修得していなければ失敗率が高く、『腐った草』を毟り取る事に。

　クローズドでも用途不明だったし、アイテムの説明書きには『食すと腹を壊す』とか書かれてる。

　10分ほど草むしりをしまくって、ようやく【採取】技能の修得に成功した。

　ここじゃない、普通のフィールドだとこんなに連続して採取を行える所もないし、これでも十分早いほうだろう。

　あとは、ひたすら薬草を集めるだけだ。

　ある程度集めたらレベリングして、レベル10にしたら町に行って、それから生産に取り掛かる。

　生産自体はレベルが10にならないとクエストが発生しないので、素材だけ先に集めてレベリングする訳だな。

『ワタクシはここでカイト様と会話をさせて頂きたいのですが、よろしいですか？』

「あぁ。勝手にしろ。採取してるから反応が鈍いかもしれねーけどな」

『はい。承知しております。カイト様は何故ご友人をお作りにならなかったのですか？』

　おい。いきなりきっつい質問すんなよ。

「作らなかったんじゃなく、作れなかったんだ。そういう家庭環境だったんだよ」

　地面に視線を落とし、光る草を摘んでいく。

　摘んだ草は光を失い、これが1時間後にはまた復活する仕組みだ。

『家庭環境……ワタクシにはよく解らない環境でございます』

　そりゃそうだろ。NPCに家族なんて居ない訳だし。

　左手にはタブレットを持ち、アイテムボックスのページを開いておく。

　右手で草を摘み、何枚か握るとタブレットの中に手を突っ込んだ。こうしてアイテムボックスに『小さなライフ草』が収納される。

「ゲームもテレビも一切禁止。そんなロクでもない環境だったんだよ。10年前まではな」

　じーさんが死んで10年。

　この10年はまさに天国のようだった。いや、一歩手前か。

　ここに友達なんかがいたら、まさに天国だったんだがなぁ。

　どうやってぼっちから抜け出すのか解らず、10年間ずっとぼっちのままだ。

　友達ほしさに始めたネットゲームでも、未だぼっちを続けているし。

「で、考えたんだ。今までは緊張して声を掛ける事も出来なかったが、声を掛けられる状況を作れば良いんだと」

『それがポーションで支援ですか？』

　いや、そこは忘れて欲しい。

　ポーションで支援とか、ユニーク技能貰えなかったら不可能だったじゃん。

「ポーション屋を始めるんだ。そうすれば店にやってくるお客と、少なからず会話ができるだろ？」

『左様でございますね。素晴らしいアイデアだと思います』

　鉄仮面のまま、手を一度だけ合わせて感嘆する受付嬢。

　なんとも小馬鹿にされているような気分になって、虚しさが心を支配する。

　はぁ。

　正直に話した俺が馬鹿だった。

　そうだよ。こいつはNPCなんだ。AIなんだぜ？

　俺の気持ちなんて理解出来る訳ねーっつの。

　そんな事より採取だ。

　毟って毟って毟りまくって、ポーションを製薬できるようになったら早速誰かに投げつけるぞっ。

　そんな俺を嘲笑うかのように、何かが俺の肩を突く。

「だー、五月蝿いなぁ」

　手で払いのけると、それは意外なほどもさもさしていた。

『カイト様っ』

「喋り掛けるのは良いが、採取の邪魔だけはしないでくれ」

　もさもさが俺の耳に触れる。

　こそばゆい。

　狐の耳はサイズがでかいからか、余計に敏感に感じる。

『カイト様っ』

「だぁーっ。いい加減にしろ！」

　犯人は受付嬢だと思っていた。だが、彼女は俺の前方に……。

　つまりこのもさもさは？

　しゃがんだ姿勢から上を見上げると、そこにはぶんぶん飛ぶ黄色と黒の縞模様の飛行物体がいた。

「ハチィィィィィ!?」

『はい。クィーンハニィでございます』

　その蜂はやたらとでかかった。

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次回は明日、更新いたします。