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2：どうしてこうなった？

『受付嬢』に命名しちゃった下りに若干加筆しました。

　落下したと思ったら、いつの間にか平原に立っていた。

　クローズドベータで最初に降り立った場所とは違う。

　まずは位置の確認だ。

　左手で本を持つようなポーズを作ると、そこにB5サイズの『タブレット』が出現する。

　よし。クローズドと同じシステムだな。

　タブレットの画面に映るアイコンから、地図が描かれている『マップ』をタップ。

　画面が変わり、俺を中心にした周辺の地図が映し出される。

　えーっと、人族の最初の地点がここだったから――

『ここはケモミ族の最初の出発地点でございます。ここから南東に向えば、最初の町アイシスへと到着いたします』

「そうか。ケモミ族の出発地点だったか――はぁ？」

　タブレットから視線を外し声のする方角を見ると、そこには茶色のメイド服を着た――

「受付嬢!?　な、なんでここに??」

『受付嬢？』

　ロビーに居た時同様、メイドキャップみたいなものを被ってちょこんと佇んで居やがる。

　首を傾げて固まった受付嬢は、数秒後、動き出したかと思いきや妙な事を口走りやがった。

『受付嬢。企業やクリニック等の受付ロビーに待機し、来客の応対を行ったり案内をする従業員の呼称的なもの。

　――ワタクシのコードナンバーは『E-11111SA』ですが、受付嬢とお呼びくださって結構でございます。せっかくですので、ワタクシのキャラクターネームとさせて頂きます。命名してくださり、ありがとうございますカイト様』

「え？　ちょっと待て。いや、俺は命名したつもりはないし、よりにもよってネタ名かよ」

『……既に登録をしてしまいましたので、変更は不可でございます』

　……あぁー、もう！

　そんな事はどうでもいい。

　なんでNPCがここに居るんだよって話。

『はい。カイト様の目的である、ぼっち脱却を叶えるためでございます』

「ぼっ……叶えるって、まさか――」

　不束者でございますが、よろしくお願いします。って、まさか受付嬢が……。

『ぼっちとは、孤独で友人を持たない方の略語的な言葉。ぼっち脱却とは即ち、友人を持つという意味でございますね？』

「そ、そう……だが」

　糞真面目にぼっちの説明されると、無性に惨めな気持ちになるのは気のせいだろうか。

　あぁ、そうさ。俺はぼっちさ。

　リアル、ゲーム共にぼっちさっ。

　そして友達がほしいと思ってるのも本当さっ。

　人生25年。今まで友達と呼べそうな奴は一人も居なかった。

　一人も……だ。

『カイト様のご希望に添えられる友人になれるよう、これから学習してまいりますので、どうぞ、よろしくお願いいたします』

　人生初の友人がNPCって……どうしてこうなった？

　とにかく、こんなところを他のプレイヤーに見られたら拙い。

　受付嬢の手を掴んで急いでその場を離れる。

『あの、カイト様。アイシスは南東の方角ですが』

「五月蝿い。黙って走れ。お前と一緒に居るところを他のプレイヤーに見られたくねーんだよ」

『何故でございましょうか？』

「んなもん決まってるだろ！　受付ロビーに居たNPCと一緒にいるんだぞ？　運営と繋がってるとか思われたり、もしくはGM《ゲームマスター》に間違われたりとかするだろうっ」

　普通に妖しいだろ。

　初心者装備じゃない、メイド服着たプレイヤーとか。

　しかもプレイヤーじゃねーし。

　運営と繋がってるプレイヤーだと思われれば、他のプレイヤーから快く思われないのは目に見えている。

　俺のぼっち脱却の妨げになるだろうがっ。

『考えが足りなかったようで、申し訳ございません』

　最初の位置から北に進み、この辺りまで来れば他のプレイヤーに見つかる事もないだろうと思って受付嬢の手を離す。

　歩きながら、これからどうするか考えよう。

　俺の友人になれるよう……って、つまり俺と行動をずっと共にするって事なのか？

　それを確認すると、さも当然とばかりに力強く頷いた。

　マジ、なんでこうなった？

「う、受付の仕事はどうすんだよっ」

『ご心配には及びません。同タイプのサポートAIスタッフが常駐いたしますので』

「同タイプって、やっぱ受付嬢と一緒に居るのを見られたら、他のプレイヤーから白い目で見られるじゃねーかっ」

『その点もご安心ください。既に配置されているスタッフとは、外見が異なりますので』

　更に衣装のほうは、クローズドベータ特典の福袋からも出るからNPCだと疑われる心配は無い――と。

　っち。受付ロビーに引き返させる作戦はダメか。

「だ、大体なー。NPCを連れたまま戦闘とか、どうすんだよっ」

『ご安心ください。ワタクシはモンスターから攻撃を受けませんので。お守り頂く必要はございません』

　ちょ。

　モンスターに狙われないって、やっぱ周囲のプレイヤーから怪しまれるじゃねーか。

「ノンアクティブモンスターばかり居る今はいいが、レベルが高くなったらアクティブモンスターばっかりになるんだぞ。そんな場所でモンスターに狙われないとか、どんなチートだよって周りから思われるだろ！」

　低レベルのうちは自主的に襲ってくるモンスター、ノンアクティブばかりだ。

　けど、直ぐに好戦的なアクティブモンスターばかりのフィールドになる。

　こいつと一緒なのはいろいろと拙い。

　せっかくのぼっち脱却作戦も、チート野郎と思われたら終わりだ。

　すたすた歩きながら、俺は目的の場所を目指す。

　クローズドベータでも誰も知らない、最高の採取ポイントへ。

　後ろから追従してくる受付嬢は、また誰かと会話しているように頷いたり首を振ったりしている。

『お待たせいたしました。マザーの許可が下りましたので、ワタクシも戦闘に参加できるようにいたしました』

「はぁ？」

　またとんでもなく予想外な回答が来たぞ。

　戦闘に参加って……ん？

「戦闘ができるのか？」

『はい』

「それってつまり、パ、パーティーを組むとか？」

『はい』

　パ、パーティー!?

　俺が、パーティーを組む!?

『ステータスに関しましては、今《・》のワタクシでは考えて割り振りする事もできませんし、カイト様のステータスをそのままコピーさせて頂いております』

「お、俺を……」

　受付嬢が頷く。

　俺のステータスはたぶん、恵まれている方だと思う。物理戦闘職としては、だが。

「お、俺……盗賊になるつもりだけど？」

『はい。でしたらワタクシも同じ職業に就かせて頂きます。ただし、ユニークスキルはカイト様にのみ与えられた物ですのでコピーは不可。技能に関してもカイト様であればこその内容ですので、こちらに関して初期技能から選択する方法にしております』

　おっと、瓶投げ技能の事を忘れてたぜ。

　ちょっと斜め上に望みを叶えられてしまったが、辻ポーションが出来るのは悪くない。

　ヒールほど回復量は無いだろうが、ポーションで道行く人の回復をしてやれる。

　感謝されたりして、それがきっかけてフレンド登録したりして、そこからパーティー組んだりギルド作ったり。

　夢が広がりんぐ。

『ところでカイト様？　どちらに向っているのでしょうか？』

「広がりんぐ」

『……検索完了。どこにもそのような名称の場所はございませんが』

　っは！

　しまった。ぼっちに慣れすぎてるもんだから、つい独り言を連発してしまう。

「い、今向ってるのは、ここから北にある採取ポイントだ。NPCなら知ってるだろ？」

『……存じ上げておりますが、敢えて正確な場所は口に致しません』

　プレイヤーにとって有利になる条件を安易には口に出して言わないのだろう。

　まぁNPCなら当たり前の事か。

「とにかくそこに行って薬草採取しまくって、それからレベリングする予定だ」

『承知いたしました。ではご一緒させて頂きます』

「す、好きにしてくれ」

　内心ちょっと緊張しているのは、言わないでおこう。

　北上すること数分、受付嬢の『あ』という声が聞こえ足を止めると、

『カイト様。只今ログインサーバーが非常に混雑をしており、入場制限が掛けられました。万が一ログアウトされますと、暫くログインできなくなりますのでご注意ください』

　っと報告してきた。

　ログイン戦争がヒートアップしてきたみたいだな。

　っふ。だがしかし、俺は勝ったのだ！

「誰がログアウトなんかするかよ。っくくく。今のうちにスタダを決めてやるぜっ！」

『なんだかよく解りませんが、頑張りましょう』

『スタダ』

スタートダッシュの略。

尚、陸上用語のソレではございません。

MMOにおいて、オープンベータテスト等で少しでも早くログインし、少しでも他者より早くレベルを上げて優位にゲームを進めようとする廃プレイの事を指します。

オープンベータテストは「テスト」と付くだけあって、基本は「テストプレイ期間」なのですが、

ほとんどのMMOではこの期間のキャラデータを正式サービスに引き継ぐ事ができます。

その為、正式サービス開始時にスタダはもう手遅れなレベル。

オープンベータ開始初日の、オープン時間にログイン出来なければもうスタダ効果はありません。

ゲームは遊びじゃないんですっ！