異世界巻き込まれてみた。

巻き込まれ少女、暗躍す。幕間，それぞれの遠征前夜

遠征前夜です。

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幕間，それぞれの遠征前夜

「おや、どうしたんだい？」

　遠征前の準備で城内を歩き回っていたユナフォードは、気配無く現れた銀色の狼に、首を傾げて問いかける。

　この銀狼はノウルの使い魔のうちの一匹な為、ユナフォードは特に警戒する事無く近寄る。

「……ん？　何かを着けてるね」

　大人しくお座りをしている銀狼の首に、見慣れない物を見つけたユナフォードは、そっと手を伸ばして、それを手に取る。

　それは、何かを包んだスカーフらしき物。それを、銀狼は首輪のように着けていた。

「……中身は、何だろう、手足のある緑色の、ぬいぐるみかな？　手紙もあるね」

　包みの中から取り出したぬいぐるみらしき物を片手に、手紙を開けようとしたユナフォードだったが、闇から伸びて来た手が止める。

「……自室で開ける事をおすすめします」

　闇から生えた腕の持ち主に、平板な声でやんわりと止められ、ユナフォードは数度瞬きをし、包みを元に戻して懐へと入れる。

「……ユナフォード様の顔面が崩壊する可能性大なので」

「すまない、ちょっと意味が不明なんだが……」

　影からの声に、そう苦笑して答えていたユナフォードだったが、結果――。

　数分後、自室に戻り、

「どうしよう、顔が戻らないな」

　緩みきった顔を、何とか戻そうとするユナフォードの姿があった。

「あ？　あの野郎の使い魔か？」

　何処のヤンキーだと突っ込みたくなるような声を出し、不機嫌さを隠さない顔で廊下の隅にいた銀獅子を睨み付けるのは、ユナフォードの異母弟のシウォーグだ。

　こちらに現れた銀獅子も、ユナフォードの所へ現れたのと同じ、ノウルの使い魔のうちの一匹だ。

　そのノウルとシウォーグは、お互い毛嫌いし合っているので、シウォーグが使い魔へ向ける視線は、かなり鋭い。

「……何の用だ。兄上なら、自分の部屋だぜ？」

　シウォーグの発言が示す通り、ノウルが仕えているのはユナフォードの為、その使い魔がシウォーグを護衛する事はない。

　ここにいる筈のない銀獅子は、スカーフを首輪のように巻かれ、申し訳無さそうな表情でシウォーグを見上げている。

「おれに何か用か？」

　根は真面目で、良い人なシウォーグは、シュンとした様子の銀獅子を見ていられず、そう声をかけて膝をつく。

「……何か、見慣れない物を着けてるな」

　記憶を辿ったシウォーグは、ノウルの使い魔が装飾品など着けていない事を思い出し、首に巻かれたスカーフらしき物に首を捻る。

「ん？　これを取るのか？」

　人語を解す銀獅子は、シウォーグの問いかけに、コクコクと頷き、軽く顎を上げて、取り易いように体勢を変える。

「お前は良い子だなぁ」

　ふわふわな銀獅子の鬣を一撫でしてから、シウォーグは銀獅子の首に巻かれたスカーフを外す。

「何だ？　妙な緑色の生き物の、ぬいぐるみか？　一体、誰が……」

　スカーフの中身を確認したシウォーグは、訝しげに呟きながら、ぬいぐるみらしき物をしげしげと眺めている。

　その時、ぬいぐるみと一緒に入っていたらしい手紙がヒラヒラと落ち、銀獅子が控えめに吠えて、注意を促す。

「あ？　あー、手紙が落ちたのか。ありがとな」

　ヤンキー再びな声を発したシウォーグだったが、手紙の存在に気付くと、礼を言いながら、銀獅子の頭をぽふぽふと撫で、落ちた手紙を拾う。

「で、結局、これは誰からなんだ？」

　ぬいぐるみを服のポケットへ突っ込み、シウォーグは一人呟きながら、手紙を開いて、書かれていた文字を追う。

　数秒後、廊下を全力疾走するシウォーグの姿が、あちこちで目撃されたらしい。

　時間は少し遡り、ノウル宅。

　遠征準備を終えたノウルは、自室のベッドで寛いで……はおらず、ドヨンとした影を背負い、沈みまくっていた。

「今なら、一人でドラゴンを倒せそうだ」

　あははは、と半裸で高笑いする姿は鬼気迫るが、本人の美しさもあり、まるで芸術品のようだ。または、人を惑わす美しき悪魔だろう。

　使い魔達は、周囲で落ち着きなく動き回り、主人の様子を窺っている。

　そんな混沌とした空気を裂くように、コンコン、と小さなノックの音が響く。

『ノウル、入っても良い？』

　扉越しに聞こえるのは、ノウルがここ数日聞きたくて仕方無かった少女の声。

「……ああ」

　答えに一瞬間が空いたのは、躊躇いではなく、緊張の為だ。

『失礼します……』

　声と共におずおずと扉が開かれる。入って来るのはもちろん、水晶ウサギを抱えた星だ。

「どうした？　何かあったのか？」

　ベッドの縁に腰かけながら、ノウルがそう問いかけると、星はそっと手にしていた緑色のぬいぐるみを差し出す。

　頭に紐が付いているのは、アランへ渡された物と一緒だが、こちらの物は、白い腹の部分に刺繍がされていた。

「ぬいぐるみ、か？　俺の名前入りの」

　星の差し出した物を両手で掬うようにして受け取り、ノウルはジッとそのぬいぐるみらしき物を見つめてから、星へと視線を移す。

「一応、お守り。下手くそだけど、カエルなの、それ。ノウル達が無事に『帰る』ように、カエルの形にして、願掛けしたの。……受け取って、もらえますか？」

　ノウルの視線を受け、星は恐る恐る言葉を紡ぎ、ノウルの手の上にあるカエルの形をしたぬいぐるみ……ではなく、本人曰くお守りを示す。

「ああ、勿論だ。……ここ何日か、ずっとこれを作ってたのか？」

　壊れ物を扱うかのようにお守りを片手に持ち替えると、ノウルはうっすらと隈の浮いた星の目の下を指先で撫で、優しく問いかける。

「うん。私は待つ事しか出来ないから、せめて祈らせて？　自己満足なのは、わかってるけど、何かしてないと――」

　コクリと頷いてノウルへ答えていた星は、言葉を途切れさせ、ノウルの手をギュッと握り締める。

　握り締めてきた手が小さく震えている事に気付いたノウルは、そのまま星の体を引き寄せ、自らの腕の中へ閉じ込める。

「あたたかいな」

「……うん。ノウルの音が聞こえる」

「そうか。――必ず帰る。心配するな……は、無理だろうが、俺を信じろ。俺はこの国最強の魔術師だぞ？」

　腕の中で微睡み始めた星へ、不敵な笑みと共に力強く言い放つノウル。その光輝くような姿に、先程のドヨンとしていた雰囲気は欠片もない。

「ん……、信じてる、よ。だから、無事に帰って、きて……」

　すがるようにノウルの髪を握り締めた星は、途切れ途切れながらも、伝えたい事を言い切ったのか、トロンとノウルを見上げていた瞳は、瞼の裏へと消える。

「……今日はよく眠れそうだ」

　愛しげに目を細めて呟くと、ノウルは星を抱き締めてベッドへ入ろうとするが、不意に背中へ衝撃が走り、う、と小さく呻き声を洩らす。

　ノウルが半眼で振り返ると、やはりというか、そこには華麗な着地を決めて、ドヤ顔を披露するラビの姿。

「お前はいつの間に……。と言うか、セイに当たったらどうする気だ」

　はぁ、とため息を吐き、ノウルは諦め混じりで呟くが、ラビは表情で、

「ぼくがそんなヘマする訳ないだろ？」

と、雄弁に語る。

　ノウルを見上げる目には、明らかな嘲笑が浮かんでいる。

「……で、何の用だ。今さら、セイと一緒に寝るな、と言う訳ではないだろ」

　くぅくぅ、と微かな寝息を立てている星を抱え直し、ノウルは不機嫌さを隠さず問う。

　傍から見れば、愛玩動物へ真剣に話しかける痛い人だが、突っ込みは皆無な為、シリアスな雰囲気は続く。

　二本足で立ったラビは、ウサギらしく不服そうに後ろ足を踏み鳴らし、器用に前足で抱えた布包みを二つ差し出す。

「……時々、お前が水晶ウサギだと忘れそうだ」

　ノウルは呆れ半分感心半分でそう呟きながら、ラビが差し出した布包みを受け取り、中身を確認する。

「ああ、俺のと同じお守りか。本当に、名前が入ってるのは、俺のだけなんだな」

　込み上げる優越感から、ノウルが喉を鳴らして笑っていると、再びラビから鋭い突っ込みが入る。

「っ、だから、お前は……ん？　手紙か？　殿下宛てと、第二王子宛てか。これを、渡せと言いたいのか」

　ノウルの言葉に、ラビはふわふわな胸板を反らし、フン、と勢い良く鼻を鳴らして肯定を示す。

「セイの願いだからな。――お前ら、来い」

　星を起こさないよう気を付けながら、ノウルは忠実な使い魔を呼びつける。

「お前は……無理だな。よし、お前は殿下の所へ行け。お前は、第二王子の所だ」

　呼び寄せた三匹を眺め、銀の大蛇から視線を外したノウルは、銀狼と銀獅子、それぞれの首元へスカーフで包んだ布包みを結びつける。

「さあ、行け。――もしも、殿下と第二王子以外がそれを奪おうとしたなら、遠慮はするな。本気でやれ。わかったな？」

　ふわり、と殺気混じりの色気溢れる笑顔で告げる主人へ、二匹は眠る少女を慮り、小声で吠え応じる。

　二匹が出て行くのを見送ったノウルは、何処と無く残念そうな大蛇の頭を撫でてから、星を抱き締め直し、ベッドへ横になる。

　ラビは、仕方無い、

「きょうはゆずってやる」

と、言わんばかりの表情で、と言うか、実際に音声で伝えると、ベッドの端で丸くなる。

「懐に入れて、持ち運べたら……」

　冗談めかせた言葉ながら、かなりの本気を滲ませたノウルは、自らの胸元に額を寄せて眠る少女を、とりあえずしっかりと腕で囲んで眠りに落ちる。

　しばらく後、無事にノウルからの指令をこなした二匹が帰還するが、久々の穏やかな眠りの中にいる主人と、何処よりも安全な腕の中で眠る少女を見ると、無言で視線を交わし合う。

　そして、そのまま足音を殺し、留守番をしていた大蛇と共に、主人とその愛しい少女の眠りを守る為、傍らで待機に入る。

　元々、ノウルの使い魔である彼らは、厳密には生き物ではなく、睡眠や食事を必要としない。

　主人の髪色と同じ色を纏った三匹は、離れる朝を恐れ、しっかりと寄り添い眠る二人を、一晩中見守り続けていた。

　こうして、それぞれの遠征前夜は更けていく。

　貰ったお守りを片手に、任務に燃える赤毛のワン……少年騎士がいたり。

　その騎士経由でお守りを貰い、珍しく赤面する、元女たらしな騎士がいたり。

　可愛らしい猫な妻からと、その妻が妹のように可愛がり、本人も小動物的な可愛がり方をしている少女からの、計二つのお守りを貰い、強面を緩ませている騎士団長がいたり。

　『世界の愛し子』という肩書きを持つ少女からの、お守りを貰い、感涙する貴族な騎士達がいたり。

　様々な肩書きの人間が、それぞれ遠征前夜を過ごす中、夜明けが迫る。

　波乱に満ちているであろう、遠征出発の朝がやって来ようとしていた。

　――そんな中、とりあえず、今一番緊張感に欠けているのは、久々に愛しい少女を抱き締めて熟睡している、この国の筆頭魔術師であり、某魔術師部隊隊長……かもしれない。