第64部：新国王の誕生と消えない依頼書
地底世界に存在する湯治場、『桃源郷』。 巨大な地下空洞を利用したこの場所は、人工天蓋に描かれた「偽りの青空」と、絶えず湧き出る温泉の湯けむりに包まれ、外界の退廃から切り離されたような穏やかな空気が流れていた。
しかし、そのかりそめの平穏は、一夜にして砕け散った。
翌朝。優作たちが宿の食堂へ降りると、そこは異様な喧噪に包まれていた。
宿泊客たちが掲示板の前に群がり、口々に何かを叫んでいる。
「……どうなってるんだ、これは！」
「あの賞金首が……国王だと！？」
優作は、人混みを強引にかき分けて掲示板の前に立った。
そこには、昨日まで貼られていた『ハチの指名手配書』は跡形もなく消え去っていた。代わりに、豪華な金枠で飾られた『新国家樹立記念パーティー』の告知が、威圧的に貼り出されている。
【新国王ハチ陛下、万歳！旧体制の腐敗は一掃された。力こそが正義である】
「……国家転覆が、成功しただと……？」
優作は、その信じがたい現実を前に、息を呑んだ。
あの時、俺たちが見捨てて逃げた「災害」は、単なる反乱分子として鎮圧されるどころか、国家そのものを転覆させ、新たな支配者として君臨したのだ。その背後にある、化け物じみた「力」と、理性を失った「狂気」を想像し、優作の背筋に冷たいものが走る。
ルカは、元仲間であるハチの暴挙に言葉を失っている。優作は知っている。あれはもう、言葉の通じない怪物だ。
「指名手配が消え、懸賞金は無意味になったな。……優作」
スズの声は冷静だった。彼女の指差す先には、ハチの派手な告知の隣に、依然として剥がされずに残る、一枚の古びた紙があった。
【情報提供依頼】
人物：ユ・ウ・サ・ク なる人物の情報求む。
特徴：異界のごとき服装、四十代男性
有力情報：金貨 五〇枚
優作が、掲示板の依頼書に貼られた紙の情報を確認した、その瞬間だった。
優作たちが宿屋に戻るや否や、神官たち数名がなだれ込んできた。彼らは優作の姿を見つけるなり、わっと涙を流しながら歓喜の声を上げ、優作一行を否応なしに連行していく。
連行された先は、桃源郷の奥まった場所にある、一際豪奢な建物を教会として使っている小さな建物だった。
パート2：狂信的な「願い」の引受
優作たちが連れ込まれたその場所で、神官たちは一様に頭を下げ、地面に額を擦り付けるように平伏する。地面に伏しながら、彼らは声を震わせて優作に訴えた。
「お助け下さい！」
それは「依頼」や「交渉」の態度ではない。
絶対的な存在に対する、全身全霊の「服従」と「哀願」だった。
「やはり、生きておられたか……！ ゲオルグという悪魔を退けた、我らが希望、神の使い……ユウサク様！」
神官は、泥に額を擦り付けながら、涙を流して叫んだ。
優作は、ここでやんわりと断ろうと試みる。
「おまえの国で起きたことは、おまえたちで解決するのが道理ではないのか？ よその世界のものが、勝手に世界をただすなどできるわけないだろう」
スズが間髪入れずに言葉を継ぐ。 「たしかに、戦力もわからない。何考えているかわからない者と、戦えない」
優作は、スズが自分の意図を理解せず、「戦力不足」というロジックで断ろうとしているのを感じた。（まずい。話の流れがそれ始めている……） 優作は軌道修正し、やんわりと否定する言葉を選んだ。
「神が、そうやすやすと奇跡を見せるわけなかろう。試練は乗り越えるから与えるものだと、いうのが道理ではないか」
「そうだぞ、戦略が大事だ！ 相手の戦略は、おそらく多くの兵がハチ側についたんだろう？ 奇跡のような兵器が必要だ！」
スズは戦と聞いて理性が飛び、強敵を求めている。優作は内心、焦りを覚えた。（止められない……）
ルカが不安そうな顔で優作を見つめる。
「ルカも、争いは嫌だよな。多くの人が死ぬんだ」優作はルカに助けを求める。
「かわいそうだよ。たすけてあげないと」しかし、ルカの答えは優作の期待と真逆だった。
（まずい。こはる……） 優作の足元で、コハル（狐）がじゃれついている。（だめだ、狐になって俺の足にじゃれついている……）
しかし、狂信的な神官たちにとって、優作の言葉は全て「試練」か「神託」にしか聞こえない。彼らは優作の足を抱きしめ、さらに哀願を強めた。
優作は、背筋に冷たいものを感じながらも、あえて尊大な態度をとった。かつて「神」を演じた時のように、この狂信を利用するために。
「……頭を上げろ。話は分かった」
優作は、神官を見下ろして言った。
「俺が、その『悪魔』を裁いてやる。……だが、俺のやり方に口出しはさせんぞ」
「もちろんです！ 神の御心のままに！」神官は涙ぐんで縋り付いた。「さあ、こちらへ！ 王都への『裏道』を用意してあります！」
こうして、優作一行は狂信的な神官たちの手引きにより、新国王ハチが支配するセントラルシティへと連行されていった。
