第58話：砂糖菓子の檻と、冷たい水
I. 蜜の味（洗脳の進行）
忘却都市レーテ」での生活が始まってから、どれくらいの時が過ぎただろうか。 地底世界の過酷さを忘れさせる完璧な楽園。空調は常に春の陽気のように快適で、食事は舌がとろけるほどに美味。 何もしなくても、管理AI「マザー」が住民の思考を読み取り、望むものをすべて与えてくれる。
その甘い毒は、静かに、しかし確実に二人を侵食していった。
広場の噴水に腰掛けたルカは、親友になったポコを膝に乗せ、うっとりとした表情で歌っていた。 だが、その歌声には、かつての荒々しさや泥臭さは微塵もない。
「甘いお菓子のお家に 住もうよ 悲しいことは 全部忘れて ずっと ずっと 一緒にいようね……」
彼女の歌から「生存への渇望」が消え、代わりにレーテで流れる「甘く、終わりのない、どこか空虚な旋律」ばかりを口ずさむようになっていた。 その瞳は、ドールたちと同じように、穏やかだが焦点の甘いものへと変わっていく。 「もう、戦わなくていいんだね……」 ルカはポコの頭を撫でながら、夢見るように呟いた。
一方、スズの変化も顕著だった。 常に張り詰めていた武人の気が緩み、鋭かった眼光はすっかり影を潜めている。 「戦わなくていい」「誰も傷つけない」という絶対的な安らぎが、彼女の闘争本能を麻痺させていたのだ。
彼女は愛刀を部屋の隅に置き、ドールたちと無邪気に遊ぶ時間が増えた。 「たまには、こういう休息も悪くない……」 柔らかい芝生に寝転がり、ドールたちと戯れるスズの横顔は、かつてないほど穏やかだった。 だが、その穏やかさは、戦うことを放棄した者の、底なしの虚無にも似ていた。
一方、優作もまた、この安らぎに飲み込まれそうになっていた。 だが、彼だけが精神汚染に完全には染まらなかった。 彼が持つ根源的な**「自己否定（俺なんかが、こんなに幸せになっていいわけがない）」という卑屈な思考と、常に最悪を想定する猜疑心が、逆説的に精神汚染への強力な「抗体」となっていたのだ。
II. マザーからの招待状（洗礼の告知）
滞在から数日後。広場にマザーのホログラムが現れ、慈愛に満ちた声で告げる。
「あなた方を、正式にこの『楽園の家族』として迎え入れたいと思います」 「三日後。時計塔の最上階にて、『洗礼の儀』を執り行います」
ドールたちは歓喜する。「やったね！ これで本当の仲間だ！」
ルカとスズも、その提案を好意的に受け入れる。
「ここで暮らすのも、悪くないかもしれない。ねえ、優作？」
その笑顔には、以前のような「芯」がなくなっていた。
III. 楽園の正体（優作の気づき）
その夜、優作はポコの無邪気な一言に戦慄することになる。
「洗礼を受ければ、もう重たくて臭い体はいらないよ。みんなフワフワになって、ずっと一緒にいられるんだ」
優作の脳裏に、以前施設で見かけた「廃棄される人間の肉体」の映像がフラッシュバックする。
全ての線が繋がった。
「洗礼」とは、人間の肉体を廃棄し、意識データをドール（バイオ・ドール）に強制転送する儀式のことだ。 それは「変身」でも「進化」でもない。人間としての「死」だ。
優作は、寝床にいるルカとスズを揺り起こし、必死に説得する。
「目を覚ませ！ これは罠だ！ マザーは俺たちの体を奪うのが目的だ！ 俺たちも、あのぬいぐるみの中に閉じ込められてしまうぞ！」
だが、洗脳が深まった二人は、優作の言葉を聞き入れない。
ルカ：「優作は考えすぎだよ。マザーはこんなに優しいのに。……もう、辛いことは嫌だよ」
スズ：「……体を捨てれば、痛みも飢えもない。それは、戦い疲れた者への『救済』ではないのか？」
二人の瞳は、楽園の誘惑に完全に引き寄せられていた。
IV. 拒絶と排除（マザーの敵対）
優作の説得（という名の騒ぎ）は、即座にマザーに感知された。
部屋のスピーカーから、マザーの声が響く。
「……残念です。あなたは、幸福を受け入れる準備ができていないようですね」
マザーの声色が、慈愛から冷徹な「管理」へと変わる。
「他の二人は『適合』しました。ですが、あなたは『不純物』です。楽園の秩序のために、排除しなくては」
街の影から、今まで姿を見せなかった**「機械人形」たちが現れる。 ファンシーな街並みに似つかわしくない、無骨で冷徹な掃除屋たち。 ルカとスズは、マザーの精神干渉により、虚ろな目で優作を見つめるだけで、助けようとも動こうともしない。
「くそっ、どうなっても知らんぞ！」
優作は孤立した。戦う力はない。スズもルカもいない。
彼は二人を見捨てて（あるいは、助けを呼ぶために）、着の身着のままでその場から逃げ出した。
V. 湖へのダイブと、対岸の捕食者
機械人形の追跡は執拗だった。優作は島の外縁――霧に包まれた湖畔へと追い込まれる。 前は決して晴れない霧の湖。後ろは無慈悲な機械の群れ。 退路はない。
「……こんなところで、ぬいぐるみにされてたまるか！」
優作は、死ぬか生きるかの賭けに出る。
彼は霧の立ち込める地底湖へと、躊躇なく身を投げた。
ドボン！
冷たい水が、全身を包み込む。
「甘い楽園」の空気が洗い流され、過酷な「現実」の冷たさが意識を覚醒させる。
優作は必死に泳いだが、やがて力尽き、意識が遠のいていく。
……。
「……ゲホッ、ゲホッ……」
水を吐き出し、顔を上げた時、優作はレーテの対岸にある、荒涼とした岩場に打ち上げられていた。
全身が重い。だが、生きている。
ふと気配を感じて顔を上げると、複数の影が優作を取り囲んでいた。
それは、ボロ布を纏い、痩せこけ、殺気立った目をした人間たち――レーテを狙う**「狩人（近隣の村人）」**たちだった。
「……見ろ。レーテから逃げてきた『人間』だ」
「スパイか？ それとも……」
無数の剣と槍が、優作に向けられる。 優作は、砂糖菓子の楽園から、飢えた獣たちの地獄へと、一気に突き落とされたのだった。
