第４１部：『暴走』と瓦礫
（優作視点）
ゲオルグは、もはや衛兵長ではなかった。彼は、その身体を『洗脳の指輪』に完全に明け渡した、理性を失った『破壊の獣』だった。
「スズはどうした！？ 今から助けに行くぞ！」という私の言葉に促されると、ゲオルグは、宿舎から施設のある方向へ向かって、信じられない超音速で走り出した。
その後を追うように、私とルカも宿舎を飛び出す。ルカは、ゲオルグの変貌ぶりに怯えながらも、私から離れずに走った。
約十分後。
私たちは、セントラルシティの奥深く、目的の『収容施設』の周辺に到達した。
（……なんだ、これは）
施設へ続くメインストリートの石畳には、無残な衛兵の死体が点々と転がっていた。衛兵服は泥にまみれ、何人かは首を不自然に曲げ、喉からは血の跡が流れ出し、壁や地面を汚している。頭部が原型を留めていない者までいた。
ゲオルグが、衛兵を**「投げ飛ばした」だけでなく、その首を「引きちぎり」、文字通り『排除』して進んだ痕跡だった。そのあまりの惨状に、私の中で第六区画で背負ったはずの『罪悪感』が霞むほどの、純粋な恐怖**が湧き上がった。
「優作、あれ……あれは、ゲオルグが……？」ルカは顔を青くし、声が震えている。
私は、息を呑み、吐き捨てた。
「……もう、まかせよう」
正面から突入する。その愚行を止めるどころか、今の私には、あの『怪物』とまともに相対するすべがない。私はルカを連れ、施設周辺に林立する二階建ての建物の陰へと隠れた。
施設の入り口からは、ものすごい人数の衛兵が『狂気の獣』と化したゲオルグを止めようと、なだれ込んでいく。遠くから聞こえてくる断末魔の叫び、金属のぶつかり合う音、そして、ゲオルグの獣のような咆哮。
「ねぇ、優作。どうするの？ このままじゃ、ゲオルグがスズさんごと施設を壊しちゃうよ……」ルカが途方に暮れた目で私を見上げた。ピュティアも、私の肩の上で腕を組み、静かに状況を**『観測』**している。
（……このままでは、ゲオルグはスズの居場所を突き止める前に、衛兵の群れに潰されるか、スズごと施設を破壊する）
私は、指輪の試し打ちを決意した。
「ピュティア、エクスプロージョンだ。スズが被害に合わないように、施設の裏側、北側の建物を標的にする」
『爆発の指輪』は、まだ一度も発動させていない。私は指輪を握りしめ、目を閉じた。ルカのメロディが無くても、頭には詩が反芻している。
【一回目の試み：文言の失敗】
「大いなる母の海に漂う分子（子供）のなかの N と O……我が示す場所へ集え、光を巻きこみ、空を巻きこみ……」
（……っ、噛んだ！）
詠唱の文言を「空虚の中へ」と間違え、集中が一瞬で途切れた。指輪は冷たいまま沈黙している。
【二回目の試み：雑音の失敗】
私は集中し、詩を頭の中で再生する。しかし、ルカの「大丈夫かな……」という不安げな囁きと、ピュティアの「大丈夫だよ、優作ならできる」というAIノイズが、私の耳に飛び込んできた。
（……煩い！）
雑念が、分子の集合という**『概念の極限』**を押し流した。再び失敗。
「ダメだ。集中できない」優作は焦りを感じた。このままでは、衛兵がゲオルグを鎮圧し、私たちが次の標的になるのも時間の問題だ。
私は周囲を見回し、隠れていた建物の、二階の屋上を指差した。「ルカ、あの屋上に登るぞ。ピュティア、衛兵の騒ぎをノイズとして遮断する、完璧な『集中』が必要だ」
「……わかった！」ルカは力強く頷き、瓦礫に隠していたギターを抱えた。
二人は、建物裏側の排水パイプを使って屋上によじ登った。
【三回目の試み：メロディと集中】
二階建ての屋上は、衛兵たちの視界を一時的に遮るのに十分だった。ルカは屋上の縁に座り込み、掠れたギターの音色でメロディを紡ぎ始める。優作は指輪を薬指にはめ、ルカの演奏に意識を集中した。衛兵たちの叫びや、ゲオルグの咆哮が、メロディの『足場』によって、遠い世界の『雑音』へと押しやられていく。
優作の詠唱が、高揚するメロディに乗って、終わりに近づく。
「……蓄積された絶望よ、全方向に『暴力』となって吹き荒れろ……一瞬のプラズマと化し、全てを『無』に帰す、熱の審判！」
その瞬間、ルカの演奏が最高潮に達し、優作の『意識』が分子の圧縮という『極限の論理』に到達しようとした、その刹那。
『——優作ッ！！』
背後から、ピュティアの悲鳴にも似た絶叫が響いた。
優作は集中が途切れたと同時に、反射的に振り返った。そこには、建物の陰から気付かれないうちに屋上へ登ってきた衛兵が、剣を振りかぶり、優作の背後に立って切りかかろうとしているところだった。
衛兵の驚愕に歪んだ顔、振り下ろされる剣、そして、優作の集中が途切れた『回路の破綻』。
その瞬間、優作の周囲の空間に、あちらこちらに、手のひらサイズの黒い球形の小さな『塊』が、一瞬だけ出現した。それは、まるで圧縮に失敗した分子の残骸のようだった。
『暴走だ！！！』
ピュティアの絶叫が、屋上に響き渡った。
次の瞬間、優作とルカの身体は、強大な力で弾き飛ばされた。
優作が次に意識を取り戻したとき、屋上にいたはずの場所から百メートルは離れた、廃墟となった建物の瓦礫の中に、ルカと共に埋もれていた。
意識が途切れてから、ほんの数分後のことだ。
「……ん？」
優作が目を開けると、ピュティアが優作の顔の目の前で、ふわふわと浮きながら、何やら絶叫していた。やけに近い。
「オキロー！ オキローー！ またフリーズしたらどうする気だ、このクソ野郎！」
意識をピュティアの声に向けると、「起きろ、起きろ」と、癇癪を起こした子供のように叫んでいるようだった。
優作が次に意識を取り戻したとき、屋上にいたはずの場所から百メートルは離れた、廃墟となった建物の瓦礫の中に、ルカと共に埋もれていた。
意識が途切れてから、ほんの数分後のことだ。
「……ん？」
優作が目を開けると、ピュティアが優作の顔の目の前で、ふわふわと浮きながら、何やら絶叫していた。やけに近い。
「オキロー！ オキローー！ またフリーズしたらどうする気だ、このクソ野郎！」
意識をピュティアの声に向けると、「起きろ、起きろ」と、癇癪を起こした子供のように叫んでいるようだった。
優作がわずかに意識を取り戻したのをピュティアが確認すると、ホログラムの少女は、両腕を広げ、信じられないほど無機質な声で、この数分間の出来事の説明を始めた。
「観測結果、報告。優作、ルカは、暴走によるエネルギー放出で『完全な肉体破綻』に到達。優作は右腕と両足が完全にちぎれ吹き飛び、顔半分が欠損。ルカは内臓が体外へ噴出。AIの『再生プロトコル』を緊急実行し、『原状回復』を実施。生命活動再開まで180秒を要した」
「……それって」優作は、ピュティアの言葉を咀嚼し、乾いた声で尋ねた。「ルカも俺も、死んだってことじゃないのか？『直した』んじゃなくて、『生き返らせた』んだろうが……」
「論理的には、『死』だね。でも、AIの『再生技術』にかかれば、キミの『肉体』なんて、ただの『データ』だよ」
その恐ろしい説明にもかかわらず、優作はもう何も驚かなかった。第六区画での虐殺、精神世界の崩壊、そして今、肉体の即死と再生。彼の『受容』の限界はとうの昔に超えていた。
「……はぁ、恐ろしすぎだろうが」
彼は、体を起こした。自分の右腕も両足も顔も、触れても何も違和感がない。ルカは、すぐ隣の瓦礫の山に座り込んだまま、ズートぼんやりと宙を見ている状態であった。彼女の精神的なショックは、優作よりも遥かに大きいようだった。
優作は、自分の服についた瓦礫の汚れを払い、よろよろと立ち上がると、収容施設へ向かって歩き始める。
彼が向かう収容施設の建物は、外壁に損傷は見られず、まるで暴動などなかったかのように原型を留めていた。しかし、その周囲に林立していたはずの二階建ての家々は、広範囲にわたって瓦礫の山と化しており、原型をとどめるものは何一つ立っていなかった。
優作が収容施設に辿り着くと、そこには、瓦礫の山の上で、茫然自失の表情のスズが立ち尽くしていた。
そして、そのスズの数メートル先には、『洗脳の指輪』によって怪物の姿へと変貌したゲオルグが、異様な光を放つ目で彼女を見つめている。
（……対峙）
対峙しているのは、怪物とスズ。そして、優作の傍には、精神が崩壊したルカが立ちすくんでいた。
