『異世界人間失格 ～スキル【批評】持ちの独白～』

第9章：あるいは、私という人間の『異世界の責務』

第３８部：『商品』と『狂気』

スズの、物語へ…

『境界都市きょうかいとしリンボ』で悪徳商人に身柄を預けてから、半日が経過しただろうか。私は今、窓のない荷馬車の中にいた。牽引しているのは馬ではなく、訓練された『二足歩行の小型竜』二頭らしい。その不規則な足音が、鉄板越しながらも伝わってくる。

「……うう……おかあさん……」

「……いや、いやぁ……！」

馬車の荷台には、私を含めて五名の若い女性が詰め込まれていた。私以外の四名は、皆、他の村から『誘拐』されてきた者たちで、絶望に打ちひしがれ、馬車の隅で身を寄せ合い、ただ泣いている。

（……うるさい、なぁ）

私は、その泣き声に意識を向けるのをやめ、目を閉じていた。この『輸送』が私の『計画』の第一段階だ。泣き声は、ただのノイズに過ぎない。

だが、この『ノイズ』はいつまで続くんだ？

私は、隣で泣きじゃくる娘――まだ十代半ばだろう――に、苛立ち紛れに静かに話しかけた。

「（……泣いても、無駄だ。……それより、私たちはどこへ行く？ 貴族？ そいつは『強い』のか？）」

「（ひっ……！？ わ、わからない……でも、セントラルシティの『貴族』様に……ひどいこと、されるって……）」

娘は、私の冷たい目に怯えながらも、途切れ途切れに情報を話し始めた。

（……セントラルシティ）

（……貴族）

（……『商品』？）

彼女たちの断片的な単語を、ただ頭の中に放り込む。

（……よくわからない。……だが、『貴族』というのが一番『強い』奴らなら、そいつらに会えばいい。……会って、私が『強い』ことを示せばいいだけだ）

馬車は『セントラルシティ』の、厳重に警備された特定の地区――『商品管理施設』と呼ばれる場所に到着した。

衛兵たち（リンボの衛兵とは比べ物にならない、統制の取れた兵士）が、私たちを荷台から降ろす。その手つきに、乱暴さはなかった。衛兵たちは、私たちを施設内部に引き渡すと、すぐに立ち去った。

代わりに、私たちの前に現れたのは、質素だが清潔な『メイド服』を着た一人の女性だった。顔は人間だったが、その頭からは、毛並みの良い『犬の耳』がぴんと立っていた。そして、メイド服の腰のあたりからは、その耳と同じ毛並みの良い『ふわふわの尻尾』が揺れていた。

「……皆様、ようこそお越しくださいました。『商品』の皆様のお世話をさせていただきます、ペコと申します」

ペコと名乗った『犬の亜人種』の女性は、私たち（辺境の奴隷候補）とは明らかに違う、流暢な言葉遣いと、感情を読み取らせない無表情な顔で、深々とお辞儀をした。

（……なんだ、こいつ）

私は、初めて見る『亜人種』を、じっと観察した。ペコは、この施設に『登用』されている使用人らしかった。おそらく『読み書き』や『計算』ができるため、消耗品の奴隷とは違い、この施設の管理業務において『重宝』されているのだろう。

ペコは、私たちの恐怖や戸惑いを意にも介さず、淡々と説明を始めた。

「皆様は、約一ヶ月後に開かれます『オークション』まで、こちらで『最高の品質』を保っていただきます。皆様の健康状態を万全に管理することも、私どもの重要な仕事ですので。……こちらへどうぞ」

辺境の村では考えられないような『厚遇』が始まった。

まず、ペコに案内され、一人一人に、個別の豪華な『寝室』が与えられた。コンテナツリーの鉄の箱とも、辺境の村の土壁とも違う。床には、足を乗せると沈み込むほど柔らかい『絨毯』が敷き詰められ、埃一つない。

次に、清潔な『浴場』へ通された。コンテナツリーの水浴びや、村の泥水とは比べ物にならない。湯気が立ち上る、清潔で『熱い湯』が、大理石（のような磨かれた石）の湯船に満たされていた。

そして、柔らかい『ベッド』と、栄養価の高い『食事』。食事は、辺境の『赤い実』や『涙茸』のスープではない。柔らかく調理された『肉』（おそらく竜ではない、上質な家畜のもの）と、蜜のように甘い『果実』だった。

他の女性たちは、この厚遇に逆に恐怖し、「（……これから、どんな酷いことを……）」と怯え、食事にも手をつけられずにいた。

私は、構わなかった。むしろ、この状況を『楽しんで』いた。

（……飯が美味い）

私は、出された『肉』を一口食べ、その柔らかさに（コンテナツリーの甲虫の硬さを思い出しながら）満足げに頷く。

（……風呂も悪くない）

私は、『熱い湯』に肩まで浸かり、戦い（あるいは『境界都市リンボ』の衛兵隊長との駆け引き）でこわばった筋肉がほぐれていく快感に、ふぅ、と息を吐いた。

私は、提供された食事をすべて平らげ、温かい浴場で存分に筋肉をほぐした。そして、寝室に戻ると、あの『柔らかいベッド』――スプリングというものが入っているのか、体が心地よく沈み込む感覚――に倒れ込み、コンテナツリー以来の、最も深く、快適な眠りについた。

それから、数週間が過ぎた。他の女性たちは未だに怯え続けていたが、私はこの『厚遇』にすっかり馴染んでいた。

そして、あの犬の亜人種『ペコ』との間に、奇妙な『交流』が生まれ始めていた。

ペコは、感情移入を避けるため、私たち『商品』を固有名詞で呼ぶことはせず、常に「商品様」と呼んだ。だが、私が（他の女性たちとは違い）物怖じせず、彼女の『犬耳』や『ふわふわの尻尾』を純粋な好奇心で見つめていることに気づいてからか、彼女は食事を運んでくるたび、少しずつ口数が増えていった。

ある日、ペコが食事を運んできた時。私は、無言で彼女の『犬の耳』をじっと見つめていた。

「……（なんでしょうか、商品様）」

ペコは、無表情のまま問い返す。

「（……触らせろ）」

「（……！ ……おやめください、商品様。そのようなことは……）」

「（……なぜだ？）」

私が手を伸ばし、その『耳』に触れた瞬間、ペコの体がビクリと跳ねた。 「（……あっ……！）」 ペコの口から、熱っぽい吐息が漏れる。彼女は、初めてその無表情を崩し、顔を赤くして身をよじった。 「（……耳は、私たちにとってとても敏感な場所なんです。……くすぐったくて、恥ずかしいですし……もしかしたら、変な声が出てしまいます）」 「（……それに、他の商品様も珍しがって触りたがるので、困っているんです。……私は奴隷ですから、強く拒むこともできなくて……）」

ペコは、私が自分を『恐怖』や『侮蔑』ではなく、純粋な『興味』の対象として見ていることを感じ取ったのか、ぽつりぽつりと、自分の『身の上話』を始めた。

彼女は、遥か遠くにある『いぬ国』の王女だったこと。

だが、その『いぬ国』は、本来『国で一番強い者』が王として統治するシステムであり、たとえ王子や王女であっても『弱ければ』平民に落ちる、実力主義の世界だったこと。

そして、ペコ自身は、その『王位争奪トーナメント』で勝ち進み、優勝した『強い』王女であったこと。

「（……だったら、なぜお前がここにいる？）」

私が尋ねると、ペコの『ふわふわの尻尾』が、悔しそうにピンと逆立った。

「（……父である王が、『他国』との争いに勝つため、古いシステムを変えようとしました）」

近年、国は『単純な武力』より『科学』や『集団戦の統率』、『内政』を重視するシステム（王・大臣・神官による統治）を導入しようとしていたらしい。

「（……その矢先、『大臣』が国を乗っ取り始めたのです）」

ペコは、クーデターによって国を追われ、逃げ落ちたところを奴隷商人に捕まり、ここに流れ着いたのだという。

「（……私は、自分より劣る（弱い）者に従う、今の国のシステムが納得いかない！）」

ペコは、声を荒げた。

「（……『いぬ国』の民は、本来、一番『強い』者に従うシステムだった。……私は、相手が『強い』のなら、たとえ敵でも従う！ ……しかし、あの大臣は、私より『弱い』！）」

「（……『トーナメント』で、優勝……）」

私は、ペコのその言葉に、初めて『興味』を持った。

「（……ペコ。……手合わせ（・・・）しろ）」

「（……え？ ……て、手合わせ、ですか？ 商品様と……？ ですが、武器が……）」

「（……それでいい）」

私は、部屋の隅にあった『掃除用の柔らかい木の棒』を一本手に取り、ペコに投げ渡した。ペコは、戸惑いながらも、その棒を構える。その構えは、素人のそれではない。

二人は、豪華な寝室の『絨毯』の上で、静かに向き合った。

先に動いたのは、ペコだった。

「（……いきます！）」

『いぬ国』の王女の動きは、獣そのものだった。床を蹴る瞬発力で一気に間合いを詰め、木の棒を振り下ろしてくる。それは、持久力と身体能力に任せた、野性的な一撃だった。

かたや、私の動きは『水』だった。私は、その一撃を、最小限の動きで受け流す。合理的で、流れるような、父に叩き込まれた身体の理ことわりを突き詰めた動き。

ペコが二撃目、三撃目と打ち込んでくる。お互い、数回の『剣（棒）』を交わしただけだった。

カン、バシィ、と木の棒同士がぶつかり合い、二人の動きが止まる。ペコは、息を弾ませながら、信じられないという目で私を見ていた。

「（……すごい……。商品様……あなたは、なんて『動き』を……）」

私も、ペコを見返していた。

「（……お前も、悪くない。……その『速さ』は、本物だ）」

お互いが、相手の『強さ』を認め合った、一瞬の静寂。その夜の手合わせは、一度きりでは終わらなかった。

それが、オークションまでの約一ヶ月間続くことになる、二人だけの『秘密の習慣』の始まりだった。

それは、言葉を交わすよりも、遥かに雄弁な『対話』だった。

私たちは、手合わせを繰り返すうちに、互いの『強さ』の質を理解し、尊敬し始めた。ペコは私の『技術』に師事し、私は彼女の『野性』に学ぶ。

お互いを名前で呼び合うようになった頃、この関係は、単なる『師弟』や『強者への尊敬』を超越した。

（……私が求めていたのは、これか）

（……力に裏打ちされた、確固たる『忠誠心』と『熱』）

それは、やがて、誰にも邪魔されない夜の寝室で、より『深い』関係へと変わっていった。

……『恋人関係』と、呼ぶべきものに。

（……『雌（亜人種）』と『女（人間）』。……我ながら、異質な関係だとは思う。だが、ペコのあの『強さ』と、私に向ける『忠誠心（あるいは好意）』は、今まで味わったことない感覚だ）

ある夜の手合わせの後。互いに汗だくになり、乱れた呼吸を整える静寂の中、私は、ペコの手を取った。

「（……スズ様）」

ペコが、熱を帯びた瞳で私を見つめる。そこには、かつての『商品様』を見る使用人の目はなく、ただ一人の『女（あるいは雌）』としての眼差しがあった。

私は、彼女の乱れた銀髪から覗く、ピンと立った『犬の耳』に手を伸ばした。

「（……柔らかい）」

私が指先でその先端をくすぐるように撫でると、ペコの体がビクリと震え、小さな吐息が漏れた。

「（……あっ……）」

私は手を止めなかった。耳の付け根を優しく揉み解し、指を滑らせて、その奥の柔らかな毛並みを堪能する。ペコは、抵抗するどころか、私の手に頭を擦り付け、心地よさそうに目を細めた。その仕草は、誇り高き『いぬ国の王女』であることを忘れさせるほど、無防備で、愛らしかった。

「（……お前は、強いな。ペコ）」

私が囁くと、ペコの頬が朱に染まる。

「（……スズ様こそ……。私の『全て』を……受け止めてくださる……）」

私の手は、さらに下へと滑り落ちる。メイド服の腰のあたりで揺れる、あの『ふわふわの尻尾』へ。私がその付け根を掴み、ゆっくりと撫で上げると、ペコは耐えきれず、私の胸に崩れ落ちた。

「（……んんっ……！）」

彼女の口から漏れる甘い声と、早鐘を打つ心臓の鼓動が、私の肌に直に伝わってくる。私は、ペコの体を強く抱きしめ返し、その温もりと匂い、そして確かな『生命力』を、全身で感じ取っていた。

「（……『いぬ国』か）」

私は、腕の中のペコの耳元で、もう一度囁いた。

「（……そこには、私より『強い』やつはいるのか？）」

ペコは、熱い息を吐きながら、私の首筋に顔を埋め、小さく首を横に振った。

「（……いいえ。……今は……あなただけです、スズ様……）」

（……目的は、オークションで最も『価値』があるとみめられ、この世界で一番『強い』『貴族』とやらに落札され、その中枢に『潜入』することだ。……あのペコの言っていた『いぬ国』とやらに行くのは、その後でもいい）

その時だった。

突如、施設の遠くから、大きな『物音』――金属が破壊されるような甲高い音と、衛兵たちの『怒号』が聞こえ始めた。

（……侵入者？ この要塞に？）

私は、ベッドから飛び起き、警戒して部屋のドアに耳をつけた。

剣戟の音が、響いている。複数の足音。

そして、あの『声』が聞こえた。

「スズ！ スズ！ どこだ！ 俺だ！ ゲオルグだ！ 助けに来たぞ！！」

（……は？）

私は、自分の耳を疑った。『境界都市リンボ』の、あの『衛兵隊長』――ゲオルグの声だった。

「どこだ、スズ！ 俺の女に手を出す奴は、皆殺しだァァァ！！」

その声は、私が知る『横柄な男ゲオルグ』の声ではなく、全てを失った者の『狂気』じみた執着に満ちていた。剣戟の音と共に、その『声』がだんだんと近くなってくる。

その瞬間、私の顔から、初めて血の気が引いた。

（……あの、馬鹿……！！）

込み上げてきたのは、二つの感情。

一つは、『計画の破綻』への、冷たい怒りだ。この『襲撃（騒ぎ）』により、私は『商品（訳アリ）』として価値が下がり、最悪の場合『処分』される。私の『潜入計画』が、今、台無しにされようとしていた。

そして、もう一つは。

あの男ゲオルグが、自分の『地位』も『名誉』も『金（悪徳商人との繋がり）』も全て捨てて、（彼にとっては本気の『恋人』だったのかもしれない）女（私）のために、命がけでこの要塞に突入してきた、という言動への、純粋な『恐怖』と『嫌悪感』だった。

（……あの、馬鹿……！！）

私は、武器（日本刀）が手元にないことを、初めて後悔した。

施設の廊下は、地獄と化していた。ゲオルグを止める為、多くの衛兵が集まるが、全て返り討ちにされている。ゲオルグの体には、すでに数本の矢が突き刺さっていたが、彼はそれを意に介する様子もない。

「……邪魔だァァァ！！」

ゲオルグが腕を振るうだけで、重武装の衛兵が、まるで紙切れのように私の部屋の間近まで飛ばされてきた。

（……なんだ、こいつ……？）

私は、戦慄した。この数を一人で、しかも素手（あるいは剣一本）で捌くのは、並大抵の実力ではない。以前、リンボで試しに手合わせした時は、たいした実力ではなかったはずだ。あまりにも不自然な『強さ』だった。

そして何より、表情がおかしい。矢が何本も刺さっているのに、痛みを感じていないのか、平然と歩いてくる。そして、私の顔を確認すると、狂気じみた形相のまま、ニチャリと『笑顔』を作ったのだ。

「……見つけたぞ……スズ……俺の、愛しい……」

その笑顔は、生理的な嫌悪感を催すほど、なおさら気持ち悪かった。

「（……スズ様）」

私の背後で、ペコが囁いた。

「（……落ち着いてください。……あれは、おそらく『指輪』の力です）」

「（指輪？）」

「（はい。……古代の遺物アーティファクトの中には、使用者の生命力を代償に、一時的に『身体強化』を行う呪いの指輪が存在します。……耐性のない者が使うと、精神が『暴走』することがよくあります）」

ペコの冷静な分析を聞き、私は合点がいった。あの異常な筋肉の膨れ上がり方。痛みを感じない狂乱。ゲオルグは、私を奪還するためだけに、破滅的な『力』に手を出したのだ。

（……まともな武器がない状態では、勝つ見込みはない）

私は、ペコに目配せをした。

「（……ペコ。落ち着け。この一件が収まれば、一緒に『いぬ国』に行こう）」

「（……はい、スズ様）」

今は、あの様子のおかしいゲオルグに従うフリをして、隙を見て無力化するしかない。

そう判断し、私がゲオルグに声をかけようとした、その時だった。

ズドン！！

この建物の『浴場』の方角から、建物全体を揺らすほどの、大きな爆発音が轟いた。

「（……は？）」

私は、その音に聞き覚えがあった。決戦で聞いた、あの『火薬』の爆発音にちがいない。

（……まさか、優作か？）

ゲオルグの狂気と、優作（と思われる）爆破テロ。

私は、この地獄めいた二重のノイズに、ただ戦慄するしかなかった。