第３７部：『中継都市』と『潜入』
村を出てから、どれほどの時間が経っただろうか。
『小型竜』での移動は、徒歩に比べれば圧倒的に速かったが、それでも地底の荒野はどこまでも続いていた。
やがて、視界の先に、これまで見たどの集落よりも巨大な『光』の集合体が見えてきた。
『セントラルシティ』の手前にある、大規模な『境界都市リンボ」』だ。
「（……すげえ……）」
ルカが、その活気に気圧されたように呟いた。
辺境（優作たちの村）と『セントラルシティ』を結ぶ物流の拠点らしく、酒場や宿屋が立ち並び、様々な人種（地底人）で溢れかえっている。
三人は『小型竜』を宿の獣舎に預け、情報収集を開始した。
だが、そこで判明した事実は、優作を絶望させるのに十分だった。
「（……『神に認められた者だけ』が入れる、選民思想の都市、か……）」
酒場で得た情報を反芻し、優作は吐き捨てた。
正規の入市許可証を得るには、莫大な金か、あるいは『貴族』の推薦状が必要らしい。辺境の民である俺たちには、絶望的に困難だ。
「（……どうする、優作。これじゃ入れないぞ）」
ルカが不安そうに言う。
「（……とにかく、目立つな。俺たちはただの旅人だ。潜入ルートを探る）」
優作がそう指示した時、スズが静かに立ち上がった。
「（……私は、別の『情報』を集めてくる）」 「（……は？）」 優作が聞き返す間もなく、スズはそう言い残し、宿屋の雑踏の中へと一人で姿を消した。 優作は、スズのその言葉の『本当の意味』を正確に察し、こめかみを押さえた。 （……あいつ、またかよ……） 「次の町の男も楽しみだ」と宣言していた、あのドライな横顔が蘇る。
スズが姿を消してから、数日が経過した。 優作は、宿屋の一室で焦りを募らせていた。 「（……クソッ、情報が集まらん……）」
情報収集は、優作が一人で担うしかなかった。 ルカは、この『境界都市リンボ』が、彼女にとって生まれて初めて経験する『人混み』であり、その喧騒と人の多さに完全に気圧され、宿屋から一歩も出たがらない様子だった。 「（……悪い、ユウサク。……なんか、人が多すぎて……頭がクラクラする……）」 そう言って、彼女は宿屋の一室にこもり、ピュティアと製作していた『手作りギター（弦楽器）』の演奏に夢中になっていた。
ピュティアもピュティアで、「（ルカの『音楽データ』の揺らぎは、ボクにとって非常に重要な観測対象なんだ！）」と宣言し、ルカの演奏につきっきりで、そばを離れる様子はなかった。
「（……どいつもこいつも、自由すぎるだろ……）」 優作は悪態をつきながら、情報収集の定石である『酒場』へと一人で向かった。
酒場は、辺境の村とは比べ物にならないほど広く、活気に満ちていた。 優作は、カウンターの隅で、この町で初めて口にする『酒』を注文した。 それは、芳醇な『果実』を蜜に漬け、発酵させた酒らしかった。ほのかに感じる甘みと、鼻に抜ける芳香な匂いが、荒んだ優作の心をわずかに潤す。 「（……悪くない。……こいつは、当たりだ）」
その時だった。 ガヤガヤとした酒場の入り口から、ひときわ大きな声が響いた。 昼間だというのに、町の『近衛兵』たちの一団が、ずかずかと酒場に入ってきたのだ。 その中心には、一際態度の大きい、横柄な男（リーダー格）がいた。彼らは、些細なことから店主に因縁をつけ、威圧的に詰め寄っている。
（……最悪だ。関わらないようにしないと……） 優作が目をそらそうとした瞬間、その近衛兵たちの輪の中にいる『女性』に気づき、息を呑んだ。 スズだった。
スズは、あの『リーダー格の近衛兵』の隣に座り、まるで旧知の仲のように、楽しそうに彼らと談笑している。 スズが、ふと優作の視線に気づいた。 だが、彼女は、優作に目配せするでもなく、フイと目をそらし、再び近衛兵との談笑に戻った。 ……あからさまに、無視された。
「（……ああ、そうかよ）」 優作は、その態度で全てを察した。 （……スズなりに『情報収集』の最中なんだろう。……邪魔しないようにしよう） 優作は、罰が悪くなり、飲みかけの酒の代金をカウンターに置くと、争いを避けるように、こっそりとその場を離れた。
宿屋に戻ると、ルカの『ギター演奏』が、数日前とは比べ物にならないほど上達していた。 彼女は、ピュティアの調律（あるいは伴奏）に合わせ、速いテンポの、どこか楽しげなメロディーで、故郷の歌をうたっていた。
その翌日だった。 優作とルカが、宿屋の一室にいると、スズがふらりと戻ってきた。 その首筋には、あの酒場で見た時よりもさらに豪華な『首飾り』が下がっていた。
「（……報告）」 スズは、まるで任務報告のように、淡々と切り出した。 「（この町は『悪徳商人』が支配している。町の『衛兵隊長（あのリーダー格の男だ）』と『親しく』なって、聞き出した）」
「（……お前、本当にやったのか……）」
優作は、その『成果』に頭痛を覚えた。
「（あの男（隊長）は、そこそこ強かった。……だが、もう飽きた）」
スズの『報告』は、核心に触れた。
「（この町は『人身売買』が横行している。商品は『セントラルシティの貴族』に送られる、と。……どうやら、これが『神に認められる』ための、唯一の正規ルートらしい）」
「（……なんだと？）」
まさにその時だった。
宿屋の表が、急に騒がしくなった。
窓から見下ろすと、町の衛兵たち――その中心には、スズが『飽きた』と言った、あの『衛兵隊長』の姿もあった――が、この宿屋の主人に詰め寄っていた。
「今月分の上納金が足りないだと？ ならば、お前の『娘』を差し出せ！ ちょうど『貴族』様への商品が一つ足りなかったところだ！」
宿屋の娘（18歳くらい）が、父親の腕にしがみつき、絶望に顔を歪めている。
「（やめなよ！ 最低だ！）」
ルカが激怒し、部屋を飛び出そうとする。
「（よせ、ルカ！ 俺たちの目的は……！）」
優作が、必死にその腕を掴んで制止する。
その時、スズが、二人の間をすり抜け、部屋の扉を開けた。
彼女は、階段を降り、衛兵隊長の前に静かに立った。
「（……スズ！？ 何を言っている！ お前には関係ないだろう！）」
衛兵隊長が、突然現れた『恋人』に狼狽する。
スズは、衛兵隊長を（そして、その奥で下卑た笑いを浮かべる『悪徳商人』を）冷徹に見つめ、ゆっくりと告げた。
「（……待て。その娘はやめろ）」
「（……その娘より、私の方が『上物』だろ？）」
優作とルカ、そして衛兵隊長が、絶句した。
優作は、スズの『真意』を瞬時に理解した。
（……こいつ、正義感じゃない。……『セントラルシティに潜入する唯一の正規ルート（人身売買）』を、自ら『選択』しやがった……！）
悪徳商人が、スズのその類いまれな『容姿』と、この状況での『胆力』を見て、舌なめずりをした。
「（……ほう。極上の『商品』が、自ら名乗り出たか！ よかろう！ そいつを連れて行け！）」
「（スズ！？ お前、本気か！？ 俺のことはどうするんだ！）」
衛兵隊長が、詰め寄る。
スズは、彼に一瞥をくれただけだった。
「（……言っただろ。『飽きた』と）」
衛兵たちが、スズを『商品』として拘束しようと取り囲む。
スズは、その衛兵たちに囲まれながら、宿屋の上階（優作とルカ）に向かって、二人だけに聞こえるように告げた。
「（……優作。このルート（人身売買）が、最短で『貴族』に会える道だ。私は先に行く。……お前たちは、後から来い）」
「（ルカ。歌、頑張れよ）」
スズは、悪徳商人の『商品』として、衛兵たちに連行されていった。
彼女は、一度も振り返らなかった。
宿屋の娘は結果的に助かったが、町の『悪』は放置されたままだ。
優作とルカは、最強の戦力である『スズ』を失い、この『中継都市』に取り残された。
「（……どうするんだよ、優作！ スズが行っちゃった！）」
ルカが、半泣きで優作に詰め寄る。
「（……ああ、分かってる！）」
優作は、頭をかきむしった。
「（……あの馬鹿を追うしかねえだろ！）」
……地上の『正規ルート』が「神に認められた者（貴族や商品）」のためのものなら、 優作は、目の前の『境界都市リンボ』の、最も汚い『裏路地』を睨んだ。 （……俺たち『卑怯者』には、お似合いの『汚れ道』があるはずだ）
優作は、宿屋から出た後、ルカと共に数日間、『境界都市リンボ』の『外縁部』を徹底的に調査した。 目的は一つ。この巨大な都市の『地下』に存在するはずの、『旧文明』の遺物を探すためだ。
そして、ついに発見した。 町の『スラム街』の、さらに奥。立ち入りが禁じられた区画の、崩れた巨大建造物の地下基部に、それはあった。 かつて都市間の高速移動を担っていたとされる、『気圧推進式』の地下鉄ポートだ。
（……見つけた） 優作は、埃をかぶった端末にわずかに残る構造図を指差した。 そこには、闇の奥へと無限に続く、直径数メートルほどの『巨大な円筒状のチューブ』が描かれていた。 （……レールじゃない。これは『空気の圧力』で、カプセル型の車両を弾丸のように射出して運ぶシステムだ。このパイプラインは、間違いなく『セントラルシティ』の地下に直結している）
第六区画の時、AI（神）の監視が厳しい『地上』よりも、忘れ去られた『地下』にこそ『穴』があった。今回も同じはずだ。 だが、その速度と圧力は、生身の人間が歩くためのものではない。
優作は、その暗い穴の奥から吹き荒れる風圧に、足がすくんでいるルカの肩を強く掴んだ。
「（……行くぞ、ルカ。俺たちにふさわしい『非正規ルート』だ）」 「（……この『忘れられたチューブ』を通って、セントラルシティへ潜入するぞ！）」
