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第３６部：『祝宴の後』と『次なる選択』

あの阿鼻叫喚の乱戦が終わった後。

生き残った10名の竜族は、武器を取り上げられ、荒縄で縛り上げられた。彼らは、つい今しがたまで仲間だった者たちの死体が転がる広場を、ぞろぞろと列をなして引きずられ、教会の地下室へと収容されていった。

神官は、その光景に深くうんざりしていた。

神をまつる神聖な場所が、優作の『実験（拷問）』に使われたことに続き、今度は血なまぐさい『捕虜収容所』になってしまった。

彼は、村人たちの歓声を聞きながら、静かに神に問いかけた。

「（……これもまた、あの日『啓示』をくださった、神の意志なのですか……？）」

優作は、休む間もなく、その地下室で『汚れ役』を再開していた。

最後の『尋問』。目的は、この地域の残存脅威の確認だ。

「……これが最後だ。お前たちの『拠点』はどこだ。まだ仲間がいるのか」

優作の冷たい声に、生き残った竜族たちは、もはや反抗する気力も失っていた。

「（……もう、いない……。この地域にいたのは、これで全てだ……）」

「（……我らの本当の『拠点』は、こんな辺境ではない……。『セントラルシティ』の、さらに先だ……）」

尋問によって、この『地底世界』の、恐るべき姿が明らかになっていった。

彼らの本当の拠点は、この村から遥か遠く、『セントラルシティ』と呼ばれる都市の、さらに先にある『辺境の地』であること。

彼らは、地底人を『狩り』と称して襲撃し、奪った物資を拠点に持ち帰ることで生計を立てていたこと。

そして、衝撃の事実。

「（……さらった女子供は、どうしている）」

「（……『セントラルシティ』の……『貴族』様がたに、売っている……）」

『貴族』。

優作は、その単語に戦慄した。

この『地底世界』は、単なるサバイバルの場ではない。すでに『貴族』と『奴隷（地底人）』という階層化が進み、複雑な文化（あるいは退廃）が始まっている社会なのだ。

優作から全ての情報を聞いた神官は、翌日、村人たちの前で、捕虜10名に対する儀式的な『裁判』を執り行った。蹂躙と略奪の限りを尽くした竜族に対し、神官は『啓示』に基づき、厳かに『処刑』を宣言した。

竜族の脅威が完全に去った後、村は、総勢52名からなる竜族の軍勢が遺した所持金、武具、そして『小型竜（騎乗生物）』といった所有物を回収した。

村は、一時的ではあるが、経済的に大きな『潤い』を見せた。

戦いが終わった広場には、竜族の夥おびただしい死体と共に、槍に貫かれ、あるいは剣に切り裂かれた村人たちの亡骸もまた、転がっていた。第35部で矢に倒れた者、乱戦で命を落とした者……その数は、決して少なくはなかった。

優作も、スズも、ルカも、生き残った者たちは皆、その熱狂が冷めた広場で、黙々と『仲間』の死体を回収した。翌日、神官の執り行う厳かな『合同葬儀』が執り行われ、村は深い悲しみと、それでも生き残ったという静かな決意に包まれた。

悲しみに浸る間もなく、村の『再構築』が始まった。激戦の爪痕である『落とし穴』は埋め戻され、張り巡らされた『ワイヤー』は撤去された。そして、村人たちは、竜族から得た『潤い（資源）』と鹵獲した武具を使い、二度とあのような蹂躙を許さぬよう、村の周囲をより強固な**『塀』で囲み、二つの入り口には頑丈な『門』**を設置する作業に、一丸となって取り組んでいた。

竜族の襲来から、3ヶ月が経とうとしていた。

村には、本当の『平和』が訪れていた。

優作は、戦いの緊張から解放され、のんびりと「睡眠」と「宿（自室）」と「食堂」を往復するだけの、怠惰な日々を繰り返していた。

あの『汚れ役』の緊張感も、背中に突き刺さっていたはずの『和樹の亡霊』の視線も、この平和な日常の中で、少しずつ薄れていく気がした。

だが、どれだけ待っても、AIヘスティアからの『メッセージ』は一切ない。

しびれを切らせた優作がピュティアに問うた。

「（……おい。ヘスティア（神）は、俺が生き延びたのを知ってるはずだ。なぜ何も言ってこない？）」

「（さあね？）」

ピュティアは、ひょうきんな顔で答える。

「（……もしかしたら、優作がこうして『生き延びて』『平和に満足している』こと自体が、ヘスティアの『意図』と、ちょっと『ずれてる』かもね？）」

「（……どういう意味だ）」

ピュティアは、それ以上答えなかった。

優作は、食堂の窓から、広場を眺めた。

スズが、村の青年（見張り塔で目撃した、彼女の恋人だ）と、楽しそうに笑い合っている。彼女は、地底の素材（光る苔の繊維か何か）で作った、簡素だが美しい『服』を身につけ、すっかり『おしゃれ』を楽しんでいる。

鍛冶場の方からは、妙なる『音色』が聞こえてくる。

ルカだった。彼女もまた、この地底の環境を謳歌していた。最近ではピュティアとすっかり仲良くなり、ピュティアの持つ『知識（設計図）』を元に、二人で夢中になって『弦楽器』を製作している。

スズもルカも、この平和な生活を楽しんでいる。

あえて『次どうするか』という話を切り出すのを、ためらっているようだった。

優作も、このまま『心のつっかえ（和樹やクロウたちへの罪）』が残ったまま、この村で『余生』を暮らすというイメージを、ぼんやりと思い描いていた。

（……このまま、ここで……朽ちるのも、悪くないかもしれない……）

そう思った、ある日のことだった。

スズが「最後の作戦会議を開きたい」と、優作とルカを食堂に集めた。

「（……最後の？）」

三人がテーブルに着くと、スズは、決心した様子で切り出した。

「神官は、あの時『どう生きるか』と問うた。……今までは、生きるために生きてきた。ここは、生きることはある程度、保証されている」

「その上で『どう生きるか』を、私たちは試されている気がする」

スズは、自身の過去を、初めて具体的に語り始めた。

「私は、幼少の頃より軍人であり武道家の父に、技術（対人格闘術）を叩き込まれていた。……コンテナツリーでは、その技術は、理不尽に凶悪な砂漠の甲虫や巨鳥との生存競争の前では、役に立たなかった」

彼女は、自分の『剣（日本刀）』の柄を、愛おしそうに握りしめる。

「……だが、この地底で、竜族と戦い、確信した。……私は、この『対人格闘技術』を、もっと磨きたい」

「アタシも！」

ルカが、完成しかけた『弦楽器』を抱きしめて叫んだ。

「アタシも、アタシの『音楽』と『歌』を、この村だけじゃなく、もっと多くの人に聞いてほしい！」

優作は、スズのその決意に、一つの疑問を口にした。「（……スズ。……あんた、村の彼氏（・・）は、どうするんだ？）」見張り塔から目撃した、あの青年のことだ。あれから3ヶ月、二人は順調そうに見えた。

すると、スズは、きょとんとした顔で首を傾げ、あっさりと答えた。「（ん？ ……ああ、彼のこと？）」「（……もう、飽きた。充分楽しんだから、別れた）」

「（……は……？）」

スズは、悪びれる様子も、冗談を言うそぶりもなく、続けた。「（『セントラルシティ』……。……次の町の『男』も、楽しみだ）」

その口調は、冗談には聞こえなかった。優作は、彼女のその、あまりにもドライな（あるいは、コンテナツリー時代からの生存本能が色濃く残る）価値観に、あっけにとられていた。

二人の、真っ直ぐに『前』を見据える目。

優作は、その眩しさに、自問する。

「（……俺は？）」

「（……俺は、このまま、自分が何をしたいのかも分からないまま、ここで朽ちるのか？）」

（……違う）

優作の脳裏に、あの『白い空間』の光景が蘇る。

仲間たちが『宣言』によって虐殺された、あの地獄。

そして、AIヘスティアの、慈愛に満ちた、あの『声』。

（……ヘスティア（神）に『会いに行く』という『目的』が、リナを『人質』に取られたという『現実』が、まだ残っている……！）

優作は、顔を上げた。

「……『セントラルシティ』だな」

スズとルカが、息を呑む。

「竜族の拠点があり、貴族が住み、人身売買が横行しているという、この『地底世界』の中心」

優作は、二人の目を見返した。

「……そこへ行けば、お前たち（スズ）が求める『強さ』も、お前（ルカ）が求める『聴衆』も、……そして、俺が求める『答え』も、見つかるかもしれん」

三人の『選択』は、決まった。

数日後。三人は、村人たちに別れを告げていた。神官が厳かに旅の安全を祈り、鍛冶屋の親父や食堂の親父バーニィ、アニーにも改まって挨拶を交わす。ひとしきり挨拶を終えると、竜族から鹵獲した『小型の竜（騎乗生物）』におのおのがまたがり、彼らは、平和な村を後にして、『セントラルシティ』を目指す、新たな旅へと出発しようとしていた。

その時、一人だけ、この別れを最後まで受け入れられない男がいた。見張り塔から目撃された、あのスズの『恋人』だった青年だ。

「スズさーーーーん！行かないでくれェ！」青年は、文字通り『慟哭』し、スズがまたがっている『小型の竜（騎乗生物）』の足にすがりついていた。「俺たちの愛は永遠じゃなかったのか！？俺は、君の『最後』の男になるんじゃなかったのか！？」

（……いや、お前は『前』の男だ……）優作は、その青年の盛大な勘違い（あるいは、スズが彼もも『最後』と伝えていた可能性）に、心の中で冷静にツッコミを入れた。

スズは、足元ですがりつく青年の頭を、無感情に見下ろした。「（……危ない。……その竜（こ）は気性が荒い。蹴られるぞ）」

「俺たちの関係を終わらせないでくれ、スズさーん！蹴られても本望だ！」青年の悲痛な叫びにも、スズは表情を変えない。

「（……行くぞ）」優作が、小型竜の腹を軽く蹴る。ルカが、村人たちに、涙を見せずに大きく手を振った。

三頭の『小型竜（騎乗生物）』が、新しく再建された村の『門』をくぐり抜ける。彼らは、平和な村を後にして、『セントラルシティ』を目指す、新たな旅へと出発した。その姿は、地底の荒野を、一陣の風のように颯爽と駆け抜けていった。

（第３６部・了）