第３３部：『選択』と『代償』
開いた口が、塞がらなかった。
酒場は、水を打ったような静寂に包まれていた。
スズによって首を刎ねられた鞭使いの竜が、胴体から血を噴き出しながら床に崩れ落ち、ピクピクと痙攣している。ゴトリ、と転がったその首は、信じられないものを見たかのように、目を見開いたままだった。
誰も動けない。
誰も、話すことができない。
重傷の手斧の竜は、優作に脇腹を刺されたまま、血の海に沈んで呻いている。
優作自身も、鞭で蹂躙され、カウンターに叩きつけられた背中と脇腹の激痛に、かろうじて意識を保っているのがやっとだった。
ルカも、バーニィも、神官も、他の客たちも。全員が、スズの常軌を逸した「力」と、竜族のあっけない「死」という現実を、処理できずにいた。
この静寂を破ったのは、優作の耳元でだけ響く、ピュティアの『ひょうきん』な声だった。
「（……うわぁ。スズちゃん、強すぎ。これじゃボクの『観測』、スズちゃんがメインになっちゃうじゃん！）」
「（……うるさい……）」
だが、ピュティアの本当の『介入』は、別の場所で始まっていた。
ピュティアは、姿を見せないまま、この酒場で最も『権威』を持つ男――神官の頭の中にだけ、直接『声』を響かせた。
（……聴こえるか？ ……我が『観測対象』よ）
「（……！？）」
神官は、突如として頭の中に響いた、荘厳そうごんで、冷徹な『声』に、その場で膝から崩れ落ちた。
『――聴け。汝らの『恐怖』も『抵抗』も、全ては我が『論理』の掌の上。だが、良かろう。その『揺らぎ（生存意志）』に免じ、最後の『問い』を与えん』
『――この『蹂躙』の次に、汝らは『何』を捧げ、どう生きる？』
「（……あ……ああ……！ なんと……！）」
神官は、神の『啓示』を受け、ガタガタと震え始めた。
その間、優作は、スズの力に一瞬怯みながらも、『覚悟』した、ピュティアに指示を飛ばしていた。 「（ピュティア！ あの動けない竜（手斧の竜）を殺すな！ 死なない程度に『治療』しろ！ こいつは『サンプル』だ！）」 「（……了解！ 優作、キミも『合理的』になってきたね！ 最高の『実験サンプル』、確保するよ！）」 ピュティアは快諾し、重傷の手斧の竜の延命（応急処置）を、誰にも気づかれず実行した。
『啓示』と、優作たちの『抵抗（結果的な勝利）』を目の当たりにした神官が、震える客たちに向かって、ゆっくりと立ち上がった。 「（神は、我らを見ている……！）」 彼は、恐怖を『歓喜』に、声を張り上げた。 「今夜！ この食堂で『宴』を開く！ 竜族を撃退した『祝宴』であり、我らが『どう生きるか』を神に示す、重要な『集会』だ！」
「（……ふーん。よく言うよ）」 神官の宣言を聞きながら、ピュティアが『ひょうきん』な声で、しかし明確な皮肉を込めて悪態をついた。 「（ちょっと前まで、優作のこと『腐った果実』か何かみたいに言って、村から追い出そうとしてたくせに。神サマ（ボク）の声ひとつで、手のひらクルックルだ。……人間って、ほんと『合理的』で面白いよね！）」
その夜、食堂（酒場）は、この日のために隠されていたのであろう、貴重な（おそらくは芋から作った）蒸留酒が振る舞われ、男たちが乾いた喉を潤しながら声を張り上げている。死の恐怖が裏返った、一種の野蛮な熱狂が、狭い食堂（酒場）を満たしていた。
恐怖の残滓と、それを振り払おうとする者たちの熱気に包まれた。
神官は『啓示』を説き、村の『団結』と、竜族への『徹底抗戦』を村人たちに訴えた。
「神は、我らに『どう生きるか』と問うておられる！ 蹂躙に屈するのではない、『選択』しろと！」
その言葉に応えるように、ルカがテーブルの上に飛び乗った。 「（アタシの出番だね！）」 彼女は、恐怖を振り払うように、そして、この勝利に自分も（ボーガンを構えることで）貢献したのだと（実際は優作が刺し、スズが仕留めたのだが）言わんばかりに胸を張り、村人たちを鼓舞するために、あの『生命の歌』を力強く歌い始めた。
その力強い歌声に合わせ、スズが、ふらりと食堂の中央に立った。 その踊りは、戦場で見せた無慈悲な動きとは異なっていた。 『優雅』で、『繊細』で、しかし核には『大胆』さを秘めた、見る者を惹きつける不可思議な舞だった。 村人たちは、スズのそのあまりにも人間的な、美しい側面に驚き、絶望的な状況の中での一筋の『希望』として見入る。
舞が終わり、スズがはにかんだまま一礼すると、それまで息を呑んで見入っていた村の若い女たちが、キャア、と甲高い歓声を上げて彼女を取り囲んだ。 「スズさん、すごい！ 今のどうやったの！？」 「まるで鳥みたいだった！」 彼女たちは、先ほどまでの竜族への恐怖を忘れたかのように、この『救世主』に群がった。 「ねえ、あの剣ってどこで手に入れたの？ 重くない？」 「っていうか、あなた、本当に『地底人』？ もしかして、神官様の言う『神の使い』なんじゃ……」 興奮した『女子談義』は、スズの人間離れした強さと美しさへの『神格化』の色を帯びていく。 スズは、その熱狂に少し戸惑いながらも、どこか嬉しそうに、その質問の渦に包まれていた。
だが、その『祝宴』の喧騒の裏側。
教会の、冷たく湿った一室で、優作は一人、『現実』と向き合っていた。
ピュティアによって延命された『手斧の竜』は、鎖で柱に拘束されている。
竜は、脇腹の痛みと恐怖で顔を歪めていたが、その目に宿る『地底人（人間）』への侮蔑の色は消えていなかった。
「……言え。仲間は、あと何人いる」
優作の冷たい問いに、竜は、血が混じった唾を床に吐き捨て、あざ笑うように口を閉ざした。
「……そうか」 優作は、何も言わなかった。 ただ、無言で竜の前に立つと、これから始まる『戦争』のために、竜族という『生物』の『弱点』を探るように、冷徹な『拷問（実験）』を開始した。
彼は、拘束された竜の体を、まるで解剖対象でも見るかのように観察する。 （……鱗の重なりは、どうだ） （……関節の可動域は）
優作は、まず竜の分厚い胸板や肩口を、空手の『正拳』で殴りつけた。 ゴッ！と鈍い音が響くが、拳が硬い『鱗』に阻まれ、滑るだけだ。 「（……無駄だ。鱗の上からの打撃は、ほとんど通らん）」 竜が、苦痛に顔を歪めながらも、侮蔑の笑みを浮かべた。 「（……無駄だ、地底人め……！）」
優作は、竜の嘲笑を無視し、今度は標的を変えた。脇腹の、まだ血が滲む『傷口』の縁。そこから『鱗』の端を、指で掴む。 「（……こいつは、どうだ）」 彼は、まるで魚の皮を剥ぐように、その一枚の鱗を、体重をかけて引き剥がそうと試みた。
「グ……アアアアッ！？」 今までにない激痛に、竜が絶叫する。 鱗は、皮膚に強固に癒着していた。だが、優作は容赦なく指に力を込め、メリメリ、と肉を引きちぎる音と共に、鱗を一枚、強引に引き剥がした。 そこには、生々しい肉が剥き出しになっていた。
「（……なるほど。剥がされることには、これほどの『痛み』があるのか）」 優作は、冷徹に『観察』し、さらに『実験』を続けた。 今度は、その剥き出しになった肉ではなく、その『隣』。まだ鱗が残っているが、傷口に近く、防御が薄くなっているであろう箇所――人間でいう『肝臓』の位置を、狙いを定め、容赦なく拳で殴りつけた。
「ガッ……！？」 今度こそ、的確な衝撃が『内側』に響き、竜が息を詰まらせる。
優作は、殴った拳の感触を確かめるように、冷たく続けた。
「（……和樹（B君）を殴った、この手で……）」
脳裏に『和樹の亡霊』の哀しい視線が浮かぶが、優作はそれを振り払う。
「（……これは『蹂躙』じゃない。『実験』だ）」
優作は、再び拳を振り上げ、今度は竜の関節部（膝）を狙った。
「喋るまで、お前の『壊れ方』を研究させてもらう。……次だ。本隊の規模と、次の襲撃はいつだ」
竜は、優作の目が『本気』であること、そしてその暴力が『合理的』な『実験』であることを悟り、あの『死（スズの一閃）』の光景を思い出し、ついに堰を切ったように喋り始めた。
判明した事実は、絶望的だった。
本隊は『30人』の軍勢で、各地を移動しながら略奪行為を繰り返していること。
数週間前、斥候として村の近く（森）に来ていた仲間『3人』が、何者か（ザイアス？）に惨殺されているのが発見され、その調査のために今回2人（鞭使い・手斧）が来たこと。
そして、この襲撃（2名）が失敗し、連絡が途絶えれば、本隊は必ず『報復』のために動くこと。
「……おそらく、『1ヶ月後』だ」
竜は、苦し紛れに言った。
「連絡が途絶えれば、本隊は全軍勢（30人）で、お前たちを殲滅しに来るだろう。……だが、俺を生かせば『人質』になる！ 交渉しろ！ そうすれば、お前たちも――」
「（ピュティア）」
優作は、竜の命乞いを遮り、脳内で呟いた。
「（おや、優作？ 『加害』の記憶（和樹）に苦しんでいたのに、今度は堂々と『拷問』かい？ 合理的で素晴らしいね！）」
ピュティアが、楽しそうに茶々を入れる。
優作は、脳裏に浮かぶ『和樹の亡霊』の哀しい視線を、振り払った。
「（……うるさい）」
彼は、拘束された竜に向き直り、静かに告げた。
「……これは『蹂躙』じゃない。『戦争』だ。生き残るための『手段』だ。俺は、もう『選択』から逃げない。この『汚れ役』は、俺が引き受ける」
優作は、竜を『人質』としてではなく、『実験台』として生かすことを決めた。
「こいつは、教会の一室に厳重に拘束し、封印する」
「目的は、ただ一つ。……どうすれば、我々『地底人』の力と武器で、貴様らの『鱗』を確実に貫通できるか。それを、貴様の『生きた体』で、研究させてもらう」
竜の顔が、恐怖に引きつった。 「（ピュティア、こいつが死なないよう、時折『治癒』しろ。……『実験』は、これからだ）」
祝宴の熱が冷めやらぬまま、村に朝が来た。 あの夜、酒場で下された神官の『宣言』と、優作がもたらした『絶望的』な情報（竜の本隊の存在）は、瞬く間に村全体を駆け巡った。
『1ヶ月』というタイムリミットが、生き残った全ての者たちに、等しく突きつけられたのだ。 祝宴の熱気は、一夜にして『決戦』への覚悟へと変わった。 翌日から
役割分担が、即座に決められた。
『汚れ役』は、優作が引き受けた。教会の地下で、捕虜の竜を使った『鱗』貫通実験（非人道的拷問）を主導する。
『訓練教官』は、スズが引き受けた。その万能な戦闘技術で、村人たちに『剣術』と『弓術』の基礎を徹底的に叩き込む。
『開発・調達』は、ルカが引き受けた。鍛冶屋と共に『火薬開発』を担当。および、訓練に必要な武器（矢など）の調達管理を行う。
酒場でスズが殺害した『鞭使いの竜』の死体は、鍛冶屋の親父と牧場主（解体のプロ）の手で、即日『解剖』された。
鱗の構造、関節部の隙間、内臓の配置。あらゆる弱点が、徹底的に研究された。
村の広場では、スズの指導による『剣』と『弓』の集団訓練が始まった。
「（もっと腰を落とせ！ そんな構えでは、次の瞬間、首が飛ぶぞ！）」
スズの容赦ない声が飛ぶ。
そして、鍛冶場では、ルカと鍛冶屋、そして『情報提供役』のピュティアによる、秘密裏の『火薬開発』が始まっていた。 ピュティアの情報に基づき、近くの洞窟に『硝石』があることを突き止め、木炭との調合が試みられる。
村の周囲では、男たちが総出で『見張り台』の建設を急ピッチで進めていた。
全ては、『1ヶ月後』に生き残るために。
優作は、彼らの『生』への執着を背負い、教会の地下室の扉を、静かに開けた。
