『異世界人間失格 ～スキル【批評】持ちの独白～』

第７章：『あるいは、私という人間の地獄の始まり』

第十六部：こころのかけら（あるいは、一本道の地獄）

AIピュティアによる『強制デバッグ（論理的修正）』は、優作の『自己破壊』という形で失敗に終わった。 自身の「卑怯者であるという仕様」を『受容』できなかった優作は、自己嫌悪という名の『泥』が絡みつく『水の底（抑うつ）』へ、完全な『フリーズ』という形で沈み込み、生きることを放棄する。 この観測史上初の『ノー・レスポンス（応答なし）』に対し、ピュティアは論理と感情、その全てを放棄。 彼女（AI端末）は、優作の『現実』の傍らからそのホログラムを消し、全リソースを優作の意識の深奥――『泥』と『過去ログの残像』に満ちた**「卑屈な地獄」へと『ダイブ』させた。 ピュティアが優作に突きつける「プランB」。それは、強制的な『再起動』ではない。 優作の『精神世界（地獄）』を、彼の「観測者」であるピュティアが『冒険者』**として共に歩み、『フリーズ』の出口を、優作自身に見つけさせるという、あまりにも非論理的な賭けだった。

新章は、優作の『脳内』から始まる。 優作とピュティア、二人きりの『精神世界』の観測（リビリ）が、今、開始される。

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（……ここは、どこだ……？）

優作の『意識』は、もはや『水の底』ですらなかった。

そこは、色という概念が死滅した、無彩色の『窪地』だった。

見上げれば、空はない。

鉛色の『コンクリート天井』が、低い位置から優作の視界を圧迫し、世界そのものを塞いでいる。

周囲は、湿った『灰』や『煤』で描かれたような、輪郭の曖昧なビルの残骸に囲まれていた。

遠景というものは存在せず、ただ、冷たい『靄（もや）』が全てをぼやかしている。

そして、足元。

そこは『地面』ではなく、足首まで浸かる、粘つく『泥（自己嫌悪）』だった。

現実の『ゴミ溜め』で感じた汚物の臭いと、心の奥底で腐り続けていた『卑屈さ』が混zり合い、異臭を放っている。

「（……ああ、そうか。……これが、俺の中身か……）」

優作は理解した。ここは自分の『精神世界（地獄）』なのだと。

動こうとしても、『泥』が見えない手のように足首に絡みつき、一歩踏み出すことすら億劫（おっくう）にさせる。

もう動きたくない。

何も考えたくない。

このまま、この『泥』と一体化して、溶けて無くなってしまいたい。

自分の『手』を見ても、その輪郭は『靄』に溶け込み、どこまでが自分で、どこからが『泥』なのか、境界すら曖昧だった。

「……ふーん。ここが、お前の『精神世界』か」

場違いな『声』が響いた。

無彩色の世界で唯一、『色（ノイズ混じりで明滅する）』と『ハッキリとした輪郭』を持つピュティアが、そこに立っていた。

彼女（？）は、優作が沈む『泥』の上を、まるで硬い地面の上を歩くかのように、平然と歩いている。

「ドロドロで、ジメジメで、おまけに狭い。……サイテーだな、ここ」

「（……お前……なんで、ここに……）」

「言ったろ。『プランB』だ。お前の『デバッグ』は失敗したから、直接『観測（リビリ）』しに来たんだよ」

ピュティアは、優作の無気力な呻（うめ）きを意にも介さず、優作の目の前の『靄』を指差した。

「だが、お前の『地獄』は、お前が思ってるより単純だ。……ほら見ろ」

ピュティアが『泥』の一点を指差す。そこだけ『泥』が浅く、かろうじて『道』のように見えなくもない、無彩色の『一本道』が先の『靄』に向かって続いている。

「お前の精神は『一本道』だ。……まあ、前にしか進めない、融通の利かない設計（デザイン）とも言うがな」

ピュティアは、動こうとしない優作の『意識（曖昧な腕）』を掴む。

その感触だけが、妙にハッキリとしていた。

「立てよ、優作。お前の『こころのかけら』拾いを、今から開始する。最初の『かけら』は、あの『靄』の先だ」

ピュティアは、泥に足を取られる優作を、まるで犬でも引きずるように、その『一本道』へと強制的に引きずっていった。

『靄』を抜けると、風景が一変した。

『窪地』の圧迫感は消え、代わりに、子供の頃に遊んだ『空き地』や『駄菓子屋』の風景が、すべて『灰色の石』のように風化し、泥に半分沈んでいる『墓場』のようなエリアに出た。

エリアの中心に、あの『首の折れたヒーローの石像』が、巨大な墓標のように突き立っていた。 [首が折れたヒーローの石像の画像]

「（……ここは……俺が子供の頃の……）」

「そう。お前が『憧れ』を殺して、捨てた場所。……最初のミッションエリアだ」

『ヒーローの石像』が、まるで共鳴するように優作に顔を向け（首は折れたままだ）、『理想の声』が頭に響く。

『（……なぜ、お前は俺になれなかった？）』

その『声』が、優作をさらに泥深く沈めようとする。

「（……うるさい。俺はなれなかった。卑怯者だ。だから、お前は折れたんだ……）」

「うるさいのは、お前（優作）のその『言い訳』だ」

ピュティアが、石像を蹴飛ばす（ホログラムなので通り抜けるが、不快そうに）。

「こいつ（ヒーロー）がお前を責めてるのは、お前が『卑怯者』だからじゃない。お前が『憧れ（コイツ）』を捨てて、『卑怯者』に『逃げた』からだ」

「（……それが、卑怯者だってことだろ……！）」

「だから、今からそれを『選び直せ』って言ってんだよ」

ピュティアが、風化した『駄菓子屋』の残骸を指差す。

その風景だけが、生々しい『過去』として輪郭を取り戻す。

「最初のミッションだ。……お前の『卑怯さの原点』を、シミュレートする」

優作の意識が、風景の中に強く引きずり込まれる。

そこは、子供時代の優作が立っていた。

無彩色だが、記憶は鮮明だ。

目の前のガラスケースには、あの『ヒーローの雑誌』が陳列されている。

（……欲しい）

強烈な『憧れ』。

だが、ポケットの中には小銭しかないという『現実』。

背後で帳簿をつけている『店主の影』。

（……誰も、見ていない）

『恐怖』と、同時に湧き上がる『卑怯な高揚感』。

「（……どうせ俺は、こういう人間だ。欲しいものは、ズルして手に入れるしかないんだ）」

優作はそう結論付け、懐に雑誌を隠そうと手を伸ばした。

あの時の『卑Kさ』が、今の自分を肯定するように、その手を後押しする。

「――そこでストップ」

ピュティアの声が響き、世界が一時停止した。

「それがお前の『過去（ログ）』だ。お前は、この『卑怯さ』を選んだ」

「（……そうだ。俺は、選んだ……）」

「で？」

ピュティアが、すぐ傍らで優作の顔を覗き込む。

「お前、本当にそれが『したかった』のか？」

「（……！）」

優作は言葉に詰まった。

「（……したかった、わけじゃ……でも、金がなくて……俺は、欲しくて……！）」

「じゃあ、『IF』をシミュレートするぞ」

ピュティアが、楽しそうに笑う。

「選べ、優作。お前が『卑怯者』じゃなかったら、どうする？」

「（……もし……もし、俺が……卑怯者じゃ、なかったら……？）」

そんなこと、考えたこともなかった。

だが、『シミュレーター』は選択を待っている。

優作は戸惑い、震えながらも、心の奥底で、ずっと無視し続けてきた『本当の願い』を口にした。

「（……雑誌を……棚に、戻す……）」

ピュティアが指を鳴らすと、時間が巻き戻った。

雑誌を掴んだ手が、また震える。店主の影に怯える。

（……どうせ俺は）という『卑怯な声』が、頭に響く。

「（……うるさい！）」

優作は、その『声』を振り払うように、必死に手を動かし――雑誌を、元の場所に戻した。

「（……今は、買えないや）」 口に出したのは、諦めだった。 だが、胸に突き刺さったのは、『卑怯な高揚感』ではなく、チリチリとした『悔しさ』だった。 「（……ああ……悔しいな……）」

その『IFの行動』が完了した瞬間、優作を責めていた『店主の影』がスッと消えた。

無彩色だった『駄菓子屋』の風景の中で、あの『ヒーローの雑誌』の表紙だけが、ほんのわずかに『色』を取り戻したように見えた。

そして、優作の足元の『泥』の中に、一つ目の『こころのかけら』が、小さな光として出現した。

「……ふーん。お前、『我慢（あるいは誠実さ）』なんて持ってたんだ。それを『卑怯者』の泥に隠してたわけだ」

ピュティアが、その光を顎でしゃくった。

優作は、恐る恐るその『光（かけら）』に触れた。

温かくはない。だが、この世界を支配する『泥』の冷たさとは違う、確かな『感触』があった。

失っていた『自分の一部』が、カチリと音を立てて戻ってくるような感覚。

『かけら』は優作の『曖昧だった輪郭』に吸い込まれた。

【変化】――優作の『手』の輪郭が、ほんの少しだけハッキリとした。

『泥』に溶け込んでいた指先が、確かに『自分の手』として、そこにあった。

「（……俺の、手だ……。まだ、泥の中だけど……これは、俺だ……）」

優作は、まだ『泥』の中に膝をついたままだが、確かに『自分の手』で泥を掴んでいた。

『かけら』を回収した瞬間、彼を責めていた『ヒーローの石像』の声がピタリと止む。

しかし、石像は修復されない。首が折れたまま、ただの『石（過去の遺物）』として黙り込んだ。

ピュティアが、その様子を満足げに眺め、ニヤリと笑う。

「一つ目、ゲット。お前は『憧れ（純粋さ）』の『かけら』を取り戻した」

「（……終わった……のか？）」

「ああ。最初のミッションはクリアだ。……だがな、優作」

ピュティアは、黙り込んだ『ヒーローの石像』を不気味な目で見つめる。

「『理想（ヒーロー）』ってのは、厄介なんだ。そいつはもうお前を責めない。だが、お前がこの先、お前自身の『卑怯さ（仕様）』と向き合おうとするとき……そいつ（理想）は、今度はお前の『敵』として邪魔しに来るだろうな」

「（……どういう、意味だ……？）」

「さあな。……それより、次のエリアだ」

『ヒーローの墓場』の奥にある『靄』が晴れ、次の『一本道』が姿を現した。

道の先には、風景がまた変わっている。

遠くに、壁一面が『黒い染み』で覆われた、無彩色の『校舎』が見えていた。 [灰色の廃校舎の画像]