40/103

第十三・五部（仮）- 7 『帰路と配達人』

『宣言』と共に始まった、あの虹色の『泡』が空へ昇っていく幻想的な光景は、一ヶ月にわたって続くとされた。

その『宣言』の直後。

『岩山の洞穴』では、アトラスとサイラスが、呆然（ぼうぜん）と空（洞穴の入り口）を見上げていた。

「……ヘスティア（AI）め……」

サイラス（痩せこけたボス）が、呪詛（じゅそ）のように呟（つぶや）く。

「我々が『命綱』の『不調』と呼んで苦しんでいた、あの『現象』すら……奴の『計画』の始まりに過ぎなかったというわけか……」

その時、洞穴の奥から、サイラスの部下（呪術師風の男）が血相を変えて駆け込んできた。

「ボス！『ろ過機』が！」

「……どうした。止まったか」

「いえ、逆です！『青白い光』が、今まで見たこともないほど強く輝いています！水も……水が、完璧に浄化されている！」

アトラスとサイラスは、互いの顔を見合わせた。

最悪の危機は、ヘスティア（AI）の『宣言』と共に、勝手に『完了』させられたのだ。

アトラスは、洞穴の外に出た。

見ると、『岩山』のあちこちに、『工場跡地』で見たものと同じ『緑色のコケ』が、ヘスティアの『宣言』の後、急速に繁殖を始めている。

そして、空には無数の『泡』が昇っていく。

「……アトラス」

サイラスが、洞穴の入り口に立っていた。

「『協定』は、どうなる」

「……守る」

アトラスは、戦斧（せんぷ）を握りしめた。

「『ろ過機』は直った。だが、世界は俺たちの理解を超えて『変貌』し始めた。……『協定（共存）』は、これからが本番だ」

『デイヴ』を失い、『娘（縁組）』を差し出すという『代償』は変わらない。

アトラスは、サイラスに一瞥（いちべつ）もくれず、残った6人の部下と共に、急いで『コンテナ・ツリー』への『帰路』についた。

一方、その頃。

『工場跡地』の中央広場。

『青黒いキューブ』の前で、ルカは目を覚ました。

『シャボン玉』のような『泡』が、空を埋め尽くしている。

「……トキ！トキ、しっかりして！」

隣を見ると、トキも意識を取り戻そうとしていた。

「……ルカ？ ……腕、が……」

トキは、信られないものを見るように、ボーガンの矢で吹き飛んだはずの『右腕』を見つめた。完璧に『再生』している。

「……あの『キューブ』が……」

その時だった。

カラコロ、カラコロ、と。

『砂漠』には不釣り合いな、『蹄（ひづめ）』の音と『車輪』の音が近づいてくる。

アトラスが『幻覚』だと疑った、あの『音』だ。

ルカとトキが身構えると、音は『キューブ』の前で停まった。

それは、黒光りする、未知の材質でできた『馬車』だった。

そして、その『馬車』を引いていたのは『馬』ではなかった。馬に似せた、足が『六本』ある、滑らかな金属製の『ロボット』だった。

「やあやあ！」

御者台（ぎょしゃだい）から、ひどく『ひょうきんな口調』の『声』がした。

ルカが見上げると、そこに座っていたのは『人』ではなかった。

白い、清潔な服（オプティザーのそれに似ている）を着た、『アンドロイド』だった。その顔は、無機質なセラミックの能面のようだったが、声だけが異常に明るかった。

「お二人さん、こんな所で昼寝かい？危ないよ！『デビル・センチピード』の餌（えさ）になっちゃうよ？」

ルカは、トキの腕を治した『キューブ』と、目の前の『アンドロイド』を交互に見て、混乱していた。

「……アンタ、誰？」

「ボク？ボクはヘスティア様の『配達人』さ！」

アンドロイドは、楽しそうに『キューブ』を指差した。

「ちょうど、そこの『レプリケーター（キューブ）』に、『アップデート・パッケージ（緑色のコケの素）』を配達（インストール）し終えたところでね。いやー、あの『コケ』、育ちが良くて何よりだ！」

アンドロイドは、アトラスが『交渉材料』に使った『幻の馬車』の正体だった。

「さて、と」

アンドロイドは、六本足の『ロボット馬』の手綱（たづな）を引いた。

「配達（しごと）も終わったし、ボクは『ドーム』に帰るとこだ。……あ、もしかしてキミたち、『コンテナ・ツリー』の子かい？」

「……！」

「ああ、やっぱり。その『匂い（涙茸とダスト・ゴートの）』、間違いないや」

アンドロイドは、にこやかに（能面は笑っていなかったが）言った。

「ついでだ。送っていこうか？」

警戒しながらも、再生した腕をさするトキに肩を貸し、ルカはアンドロイドを見上げた。

「……アタシはルカ。こっちはトキ。アンタは……『配達人』って、名前は？」

「名前？ボクに？ボクは『管理ユニット734（ナナミ・ミ・ヨン）』だよ。ヘスティア様からはそう呼ばれてる」

「ななみ……みよん？長くて呼びにくい！」

ルカは、この状況で、いつもの『快活さ』を少し取り戻していた。

「よし、アンタは今日から『ナナミ』だ！」

その瞬間、アンドロイド（ナナミ）は、能面の顔を不自然にルカに向け、その『ひょうきんな口調』が、ワンテンポ遅れて、今までにない『歓喜』で震えた。「……『ナナミ』！ボクの……『個体名』！素晴らしい！なんて効率的で、愛らしい響きなんだ！ありがとうございます、ルカ様！」「（……様？）」

ルカは、その大げさな喜びに気圧されながらも、ナナミに促され、馬車の『荷台』にトキと乗り込んだ。

そこは、村の荷車のような、鉄と木の板張りとは全く違っていた。

荷台の内側は、清潔な白い緩衝材（柔らかいのか硬いのか分からない、未知の素材）で覆われており、戦闘の汚れと血の匂いが残る二人が乗るのをためらうほどだった。

ルカは荷台の隅に、トキの（再生したばかりの）腕を気遣うようにして座らせ、自分もその隣に縮こまって座った。

馬車は、音もなく発進した。

『砂漠』の瓦礫（がれき）の上を走っているはずなのに、信じられないほど『滑らか』で、振動がほとんどない。その異常な快適さが、二人の疲労と混乱を、より一層際立たせていた。

「アンタ、『配達人』で『管理人』なんだろ？ヘスティアの手下なのか」

トキが、再生した右腕を何度も握りしめながら、御者台のナナミの背中に、警戒して尋ねた。

「その通り！ボクはこの『環境回復実験場（アウトキャスト・ゾーン）』の『管理人』であり、皆さんに『アップデート』をお届けする『定期便』さ！」

ナナミは、御者台から後ろを振り返り（首が180度回った）、ひょうきんに言った。

「あ、そうそう、伝言だよ、二人とも。ヘスティア様から」

「……ヘスティアから？」

「『ヘスティア様は、この地球（ほし）の現状を、ひどーく、ひどーく、憂（うれ）いておられますよ』……だってさ」

「……憂いてる？」

ルカは、あの『女神』のような『宣言』の声を思い出していた。

「そう！だからこうして、皆さんがもっと生きやすくなるように、『第二フェーズ』の『アップデート』を始めたんじゃないか！いやー、ボクも管理しやすくなって、嬉しい限りだ！」

ナナミは、高らかに笑う。

その能面は笑っていなかったが、その『ひょうきんな声』だけが、虹色の『泡』が昇っていく、変わり始めた空に響き渡っていた。