第十三・五部（仮）- 2 『峠と生体（バイオ）工場』
優作が、あの『ゴミ溜め』で『フリーズ』して、二日目の朝が来た頃。
彼の意識が、自己嫌悪と汚物の匂いの中で『無』に沈んでいく、その裏側で。
ルカとトキは、既に『死線』の上にいた。
「……よし、行くよ」
夜明けの薄闇の中、二人の子供は『コンテナ・ツリー』を守る『井戸の木』の防風林を抜けた。
一歩、外に出た瞬間、空気が変わる。
村の『畑』が育む湿った『土』の匂いが消え、化学物質で汚染された『黄土色の砂』が剥き出しになった、本物の『砂漠』が広がっていた。
足元の砂はガラス質で、時折、旧文明の『プラスチックの残骸』が風化して混じっている。フィルター越しでも『鉄錆』の匂いが肺を刺した。
「うへぇ……やっぱ外は最悪！ 早く帰って水浴びしたいよ！」 ルカが、わざと快活な声を上げる。弟の命が懸かったこの『自殺行為』の極度の恐怖を、その『おしゃべり』で隠しているのは明白だった。 「……喋るな。息がもったいない。『獣』に聞こえる。行くぞ」 先行するトキが、フードの奥から、冷たく言い放つ。彼は『沈黙』することで『恐怖』を殺していた。
二人は、言葉を交わさず、ひたすら歩き続けた。
『砂漠の峠』に差し掛かる手前で、トキが足を止めた。
「……来る」
「え？」
空が、急速に暗転する。
地平線の彼方から、ゴオオオオという地響きと共に、『黄土色の壁（砂嵐）』が迫っていた。ただの砂ではない。資源戦争時代に散布された『ナノマシン』の残骸や、化学兵器の『沈殿物』を含んだ、猛毒の嵐だ。
「来た！ マスク装着！ ロープ！」
トキの叫びと同時に、二人は即座に旧時代の『ガスマスク』を装着。互いの体を『ロープ』で結び、近くの『瓦礫（旧時代の車両の残骸）』の影に身を潜めた。
直後、『砂嵐』が二人を通過する。
視界はゼロ。ロープがなければ、互いを見失う。ガスマスクのフィルターが、ヒューヒューと悲鳴を上げた。
ルカは、暗闇と轟音の中で、弟のことを考え、恐怖で震える手を、もう片方の手で必死に押さえつけていた。
どれほどの時間が経ったか。
嵐が過ぎ去り、二人は体力を消耗しつつも、峠を登り始めた。
頂上付近で、先行するトキが、音もなくルカの手を引いて岩陰に隠れる。
「……！」
トキが、フードの影から、峠の向こう側を指差す。
遠く（約1km先）、峠の『下り道』を、『敵対部族（洞穴の民）』の『回収チーム』（武装した4〜5人）が、こちらと『同じ方向（工場跡地）』に向かって歩いている。
「（息を殺して）……嘘でしょ、アイツら、なんで！？」
「……『定期便』だ。今日は、アイツらの『資源回収日』だった。……運が悪い」
トキは、冷徹に『事実』だけを告げる。
「どうすんの！？ アイツらと鉢合（はちあわせたら、アタシたち、即死だよ！」
「……迂回（うかいする。こっちだ」
トキは、正規のルートを捨て、より危険な『獣道』（野生生物のテリトリー）を指差した。
日が傾きかけた頃。 二人は『敵対部族（洞穴の民）』から大きく迂回し、目的地である『リサイクル工場跡地』の高台（監視ポイント）に、這うようにして到着した。 そこは、旧時代の『生物プラント』の残骸だった。 巨大な培養タンクや、ガラス張りのドーム型実験棟が、半壊して『黄土色の砂』に埋もれている。
「……！」
ルカが、息を呑んだ。
「……トキ、アレ。一ヶ月前に『大人』たちと来た時、あんなの無かった」
ルカが指差す先。
工場跡地の『外壁』や、半壊したタンクの『影』に、不気味な『緑色のコケ（あるいは菌類）』が、広範囲にわたって『繁殖』し始めている。
それは、この『死の大地』には不釣り合いなほど、鮮やかな『生命の色』だった。
トキは無言で、その『コケ』の異常な広がり方を警戒するように睨みつけている。
トキが、岩陰から『敵対部族』の動向を窺う。
「……『洞穴の民』が、中央広場（中庭）に入った。……俺たちは、予定通り『地下変電室（野営地）』へ向かう。奴らに見つかるな」
二人は、高台を降り、工場の『外縁部』、あの『緑色のコケ』が生い茂る、崩れた『培養タンク』の残骸エリアを進む。
その時だった。
「シィィ！」 『コケ』に覆われた大地が突如として盛り上がり、まるで地中から這い出るかのように、体長2メートルの『ラピッド・リザード（大型トカゲ）』が、保護色のウロコを光らせて飛び出してきた！ 「トキ！」 「ルカ、左！ 陽動！」 「わかってるって！ こっちだよ、バカトカゲ！」 ルカが叫び声を上げ、俊敏な動きでリザードの注意を引きつけ、その巨大な頭部がルカを追った、まさにその一瞬の隙を。 トキは見逃さなかった。彼はフードの奥で冷静に状況を判断し、腰のホルダーから、先端に鋭い金属片が取り付けられた『捕縛用ワイヤー』を引き抜く。 彼はそれを、鞭のように鋭く振り抜き、リザードの前脚めがけて叩きつけた。 金属片がウロコの隙間に食い込み、ワイヤーが瞬時に脚に絡みつく。 「シィィ！」 リザードは予期ぬ拘束と痛みに一瞬怯み、体勢を崩した。 「今！ 逃げるぞ！」 二人は、深追いすれば『確実に殺される』というルールに従い, 戦闘を継続せず、全力でその場から離脱し、近くの『地下変電室』への入り口に飛び込んだ。
その同時時刻。
優作は、あの『ゴミ溜め』で『フリーズ』したまま、ルカたちが『緑のコケ』の異常や『敵対部族』の脅威に直面していることなど知らず、ただ『無』に浸っていた。
