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第十二部：『ゴミ溜め』（価値ゼロの烙印）

ルカ（サバイバーの少女）に鉄パイプで背中を突かれながら、優作はよろよろと歩かされた。道中、ルカは実によく喋った。『ゴミ』同然の優作相手に、まるで旧友に話しかけるかのように快活だ。

「アタシはルカ！キミ、名前は？ ……あ、いいや、どうせ『ゴミ』か。ねえ、ドームってどんなとこ？『デッド』って、みんなそんなに臭いの？」好奇心旺盛な黄色い目が、優作の汚れた顔を無遠慮に覗き込む。

優作は、その天真爛漫（てんしんらんまん）な残酷さに、何も言い返せない。「……（うるさい）」

「あはは、喋る元気もないか！ボロいね、キミ！でもリーダーは『新しいモノ』が好きだからさ。キミみたいに臭くても、生きてる『デッド』は珍しいから、きっと喜ぶよ！」

（……うるさいな、この子。生存戦略としては合理的だが、情報が多すぎる）ピュティアが、優作の脳内で冷静にツッコミを入れる。

やがて、視界が開けた。第六区画（デッド・ゾーン）のプレハブとは全く違う、異様な光景がそこにあった。

「あれがアタシたちの村、『コンテナ・ツリー』だよ！」ルカが指差す先には、旧時代の輸送用コンテナが、まるで子供の積み木のように、無造作かつ垂直に積み上げられていた。その高さは20メートルほどにも達し、今にも崩れそうなアンバランスさでそびえ立っている。

そして、その『コンテナ・ツリー』を取り囲むように、奇妙な木々がまばらに生えていた。幹は白く、枝はねじくれている。環境汚染で季節の感覚は曖昧なはずなのに、その木々は鮮やかな赤い葉をつけ、まるで『秋』のようだった。だが、その高さは異常だ。どれも30メートルはあろうかという巨木だった。

「あの木、すごいんだよ！」ルカは村に入りながら、一番太い巨木の幹を叩いた。「『井戸の木』っていうの。幹の中に水を溜めてるだけじゃなくて、空気中の水分も集めて、周りの地面に再分配してるんだ！」

その言葉通り、木の周囲は、外の『砂漠』のような大地とは違い、湿り気を帯びた豊かな土壌になっており、そこには『畑』が広がっていた。家畜（合成生物）のフンを発酵させた『肥料』の匂いも、優作の悪臭とは違う、確かな『生活』の匂いとして漂っている。

「だから、アタシたちの畑は枯れないの！」ルカは次に、『井戸の木』の根元に鎮座する、異様な『機械』を指差した。高さは5メートルほど。錆びた金属でできた、巨大な『ひょうたん型』のタンクのようだ。その表面には、無数のパイプやバルブが、血管のように（あるいは腫瘍のように）『メカメカしく』突き出しており、その中心部だけが、なぜか青白い光を幽かに明滅させている。

「あの『ろ過機（フィルター）』で、『井戸の木』の水が飲めるようになるんだよ！」ルカは得意げだが、その『ろ過機』の周囲だけは、奇妙なことに植物が育たず、地面が不自然に『浄化』されているようにも見えた。

「（……『ろ過機』？違うな。あれは旧文明の『大気汚染物質・分解プラント』のコアだ。あるいは、ヘスティア様（わたし）がこの実験場に設置した『ナノマシン・散布装置』の残骸か？ ……サバイバー（彼ら）は、本来有毒な分解プロセスを『浄水』プロセスとして転用している。そして、あの周囲の『リサイクル（浄化）速度の異常』には気づいていない。実に興味深いデータだ）」ピュティアが（俺が）淡々と補足する。

「あっちの木になる赤い実、そのままだとスッゴイ不味いんだけど、畑の『肥料（フン）』のおかげで、火を通すと最高に美味しいの！」ルカは屈託なく笑う。

優作には、その全てが『地獄』の光景にしか見えなかった。こんな毒の環境で、毒の実を「美味しい」と言い、快活に笑う少女。自分の『卑屈さ』や『自己嫌悪』が、いかに矮小（わいしょう）で、生ぬるいものであったかを思い知らされる。

「リーダー！『ゴミ』拾ってきたよ！」ルカは、『コンテナ・ツリー』の根本にある『広場』に向かって、声を張り上げた。分厚い『扉』が軋（きし）む音を立てて開き、その暗闇の中から、あのリーダーが姿を現した。

手製の『鎧』を身に着け、醜いケロイドの走る顔。全てを『資源』としてしか見ていない、冷徹で濁った『黄色い目』が、優作を『品定め』する。

リーダーは、ゆっくりと優作の周りを一周し、その『悪臭』にわずかに眉をひそめた。優作の貧弱な腕を掴み、筋肉の付き方を見る。歯を見る。侮蔑的な『鑑定』だった。

「……っ」優作の中で、最後の何かがキレた。「……さ、触るなッ！」優作は、リーダーの手を振り払い、反射的にKへの復讐心から身につけた、あの『空手』の構えを取った。「俺を……俺を誰だと思ってる！」

第六区画では、これでボルコフを倒した。だが。

「……」リーダーは、表情一つ変えない。優作が、なけなしの勇気を振り絞り、前蹴りを繰り出した瞬間――

リーダーの太い腕が、まるで鬱陶しい虫を払うかのように、最小限の動きで、蹴り足の軌道を逸らし、いなした。体勢を崩した優作は、無様に地面に転がった。

「ぐ……あ……」『精神性が未熟』な優作の空手は、この本物の『サバイバー』の前では、子供の癇癪（かんしゃく）に等しかった。

リーダーは、地面に転がった優作を冷たく見下ろし、ルカに向かって、初めて口を開いた。その声は、汚染された大気で潰れた、ひどいダミ声だった。

「……話にならん」「えー、ダメ？」とルカが不満そうに口を尖らせる。

「こいつは『資源』にならん。『暴力（戦力）』はゼロ。『技術』の臭いもしない」リーダーは、優作の悪臭に顔をしかめ、吐き捨てる。「ただ臭（くさ）いだけだ。『資源（食料）』として解体する手間すら無駄だ」

『価値ゼロ』。 AIヘスティアに『デッドストック（死蔵在庫）』と判定された男は、今、ドームの外の人間からも『資源の無駄』という、絶対的な烙印を押された。

「捨てろ。あそこだ」リーダーが顎（あご）で示したのは、村の隅にある、『肥料（フン）』置き場ではない、金属クズや得体の知れない廃棄物が積み上げられた、本当の『ゴミ溜め』だった。

「あーあ。せっかくの『空手』、全然ダメだったね、優作」ピュティアが（俺が）、地面に突伏す優作の顔を覗き込み、楽しそうに笑っていた。「キミの価値、『ゴミ溜め』以下だってさ」

優作は、もう何も言い返す気力もなかった。ルカに腕を引かれ、まるで『ゴミ袋』のように、その『ゴミ溜め』へと引きずられていった。『抑うつ』の泥が、ついに彼の全身を覆い尽くした。