『壁』（追放と拒絶）
どれほどの時間、そうしていたのか。 優作は、『壁』に拒絶された あの場所から一歩も動けずにいた。 第六区画で得た、あのわずかな『変化の兆し』 すら、ヘスティアの巨大な掌の上での余興に過ぎなかった。 40歳の、卑屈で臆病な男 が、ただ汚染された荒野に座り込んでいる。
「あーあ。優作、もうフリーズしちゃったの？」 傍らで、ピュティアが（俺が）いつもの無邪気な子供の口調で 言う。 「せっかくボクがキミの体を『アップグレード』してあげたのに 。これじゃヘスティア様の『二重実験』 のデータが取れないよ。つまんないの」
優作は、その声に反応する気力もなかった。 『抑うつ』 の泥が、今や彼の首元まで浸かっていた。
その時だ。 ガサリ、と瓦礫の影で物音がした。 優作の肩が、Kに怯えていた高校時代のように、ビクリと跳ねる。
現れたのは、小さな人影だった。 最初、性別は判断できなかった 。ボロ布を継ぎ接ぎしたような服 で体のラインは隠れ、身長は150cmにも満たない 。12、3歳といったところか 。 だが、その痩せた体 には、第六区画の『デッド』たちにはない、しなやかな『バネ』のような気配があった。 首からは、お守りのように旧時代のガスマスクをぶら下げている 。
子供は、ドームが定期的に排出する「廃棄物」を探しに来たのか 、背中に空の籠を背負っている。 子供と、優作の目が合う。
優作は40歳。相手は子供。 だが、第六区画での3ヶ月間、風呂にも入っていない 優作の体は、汗と土埃、そして絶望が染みついた『デッド』の悪臭を放っていた 。
子供は、優作に数歩近づき、そしてピタリと足を止めた。 小さな鼻に、強烈なシワが寄る。
「……うっ！」 子供は、耐えきれず口元を押さえた。その声は低かったが、紛れもなく『少女』のものだった 。 「くっせェ……！ なんだコイツ、『デッド』の臭いだ！」
その侮蔑の言葉に、優作の眉間に、いつもの『批評癖』 からくる皺が寄ろうとして……止まった。 何も言い返せない。事実、自分は臭く、汚い。
少女は、優作がこの毒の大気の中で平然と（実際は絶望しているが）呼吸していることに気づき、警戒するように距離を取った 。 「……なんで生きてんだよ、お前。ドームのゴミは、外じゃすぐ死ぬはずだろ」
間近で見た少女の顔は、化学スモッグでカサカサに荒れ、髪は汚れでゴワゴワに固まっていた 。 だが、優作を射抜くその『目』は、野生動物のそれだった 。 そして、その虹彩は――ヘスティアの遺伝子操作の影響か ――不自然なほど鮮やかな『黄色』に光り、猫のように縦に細かった 。
「うるさいな。ボクが『遺伝子操作』してあげたからに決まってるでしょ」 ピュティアが優作の耳元でささやくが、少女には聞こえない。
優作は、かろうじて声を絞り出した。 「……ガキが、あっちへ行け……」 それは虚勢ですらなかった。ただの、弱々しい『否認』だ。
少女――『ルカ』は、優作のその弱々しい態度と、尋常でない悪臭 を見て、彼が『無害』であると判断した。 次の瞬間、その黄色い目が、獲物を見つけた捕食者のように細められる 。
ルカは、足元の瓦礫から手頃な鉄パイプの破片を拾い上げると、それを優作に向かって突きつけた。 「おい、『ゴミ』」 「……！」 「お前、臭いけど、丈夫だな。それに、ドームから捨てられたばかりの『デッド』は、たまに『資源（旧時代の道具）』を持ってる」
ルカは、鉄パイプで優作の体（40歳の男の体）を、ゴミをあさる棒で突くように、無遠慮にツンツンと突いた 。
「立てよ、ゴミ。村に連れてってやる」 「……なに……？」 「お前が『資源』になるかどうか、リーダーに見てもらうんだ。もし『資源』にならなくても……まあ、家畜（合成生物）の『餌』くらいにはなるだろ」
屈辱だった。 第六区画で『王』だの『リーダー』だのとおだてられた 男が、今や10代半ばの小娘に『ゴミ』か『餌』として扱われている。
「……動かないの、優作？ 生存率、計算しよっか？」 ピュティアが、楽しそうにクスクスと笑っている。
優作は、震える膝に、ゆっくりと力を込めた。 『抑うつ』の泥の中で、彼は、生きるためでも、抗うためでもなく、ただ『ゴミ拾い』に連行されるために、立ち上がった。
