【取引】（人間模様と変化の芽生え）
（猶予期間：残り40日）
「別ダクト」の先の「旧地下ジャンクション」での「コンクリート壁」の掘削作業は、難航していた。
第六区画の「デッド」たちは、交代で地下に潜り、錆びついたツルハシや金属パイプを振るい続けた。
ガッ。ガッ。ガッ。
薄暗い地下空間に響く音と、荒い呼吸、そして埃。
優作もまた、その「やけっぱちな一体感」の中にいた。最初は「リーダー」としての体裁だったが、今では無我夢中で汗と泥にまみれていた。
（クソッ、硬え……！）
灰色の作業着は破れ、手のひらの皮は剥けていた。だが、不思議と、あちら（日本）にいた時のような「卑屈さ」は薄れていた。
しかし、壁は、彼らの熱狂をあざ笑うかのように分厚かった。
「……ダメだ、このペースじゃ、あと10日（猶予期間）あっても抜けねえぞ！」
クロウが、設計図と壁の厚みを見比べ、焦りを滲ませる。
（……時間が、ない）
優作は、地上に戻ると、ピュティアに告げた。
「……おい、ピュティア。C-112を確実に『落とす』。もう待てん」
『おや、ついに決心がついた？』
「ああ。だが『希望（リナの言葉）』だけじゃ弱い。俺のやり方でやる」
優作は、エリアス（ID:S-444）を呼び出した。彼はすっかり優作の「パシリ」のような立場になっていたが、その濁った目には、掘削作業への参加で、わずかな「生気」が戻っていた。
「……エリアス。あんたに、例の『鍵（C-112）』の家族に接触してもらう」
「……わし、にですか」
「ああ。娘と妻がいるはずだ。そいつらを見つけて、こう伝えろ」
優作は、最も卑劣な言葉を選んだ。
「『お前たちのIDは、AIの粛清リストに載った。だが、俺（優作）が、C-112の協力次第で、そのリストから外してやる。……もし、C-112が協力を拒めば、お前たちは明日にでもリサイクルされる』……と」
「……なっ」
エリアスは絶句し、その顔から血の気が引いた。
「そ、そんな……！ それは……脅迫じゃ……！」
「ああ、脅迫だ」
優作は冷たく言い放った。
「『希望』なんぞで動くタマか。確実に仕留めるには『恐怖』しかねえんだよ。……行け。これは『リーダー』としての命令だ」
エリアスは、震える足取りでプレハブを出ていった。
エリアスは、重い足取りでC-112の家族が住むという区画の片隅へ向かっていた。
（……あんな幼子に、どうやってあんな惨いことを伝えろと……）
戦争で家族を失った彼にとって、優作の命令は、自身のトラウマを抉る行為だった。
その時、彼は「ゴミ捨て場」の近くで、小さな人影を見つけた。
5～6歳の少女リナだった。
栄養不足で痩せこけ、色素の薄い茶色の髪が不揃いに跳ねている。だが、その大きな瞳には純粋な光が宿っていた。
リナは、父が作ってくれた古びた布人形の「ほつれた糸」を直そうと、瓦礫を漁っていた。
その傍らには、体長30cmほどの、淡い青緑色に光る人型――AI端末「アオイ」――が浮遊していた。
（エリアスには、アオイの姿は見えていない）
「ID:R-771（リナ）。何を探索していますか？」
「『アオイ』ちゃん！ あのね、糸を探してるの！」
「修復リソース（候補1）は、座標（3, -1, 5）に存在します」
アオイが指差した先には、赤黒く汚れた電線の被膜があった。
リナがそれに手を伸ばした瞬間、背後から無気力な男の声がかかった。
「おい、ガキ。何してる。そんなモン拾って、何になる」
男が近づいてくる。リナが怯えて一歩下がると、アオイがスッとリナの前に立ち塞がった。
男は、その人形（貴重な布だ）を奪おうと、乱暴に手を伸ばした。
「うるせえガキだ！ よこせ！」
リナが「いや！」と叫んだ瞬間、リナの腕の「プリント」が一瞬だけ強く発光した。
アオイの目が（無表情のまま）赤く点滅し、男の腕が目に見えない力で*バチン！*と弾かれる。
「ぐあっ！？ なんだ今……！？」
男は、尻餅をついた。
「……やめんか」
その場に響いたのは、か細く、しかし芯のある老人の声だった。
エリアスが、男の前に立ちはだかった。
「子供相手に……みっともない。行け」
男は、エリアスの目に何かを感じたのか、舌打ちをして去っていった。
エリアスはゆっくりとリナの前にしゃがみ込み、踏まれた「糸」（アオイが示した電線）を一瞥したが、それを選ばなかった。
彼は自分の作業着の裾の、かろうじて残っていた丈夫な糸を静かに引きちぎった。
「修復リソース（候補2）が提示されました」とアオイが呟く。
エリアスは、その糸をリナの人形の腕に、不器用だが固く結びつけた。
「……これで、大丈夫じゃ」
「ありがとう、おじいちゃん！」
リナは満面の笑みになった。
「パパがね、きっと迎えに来てくれるの。待ってるって、伝えてね！」
リナがそう言った瞬間、エリアスは息を呑んだ。
彼がこれから「脅迫」しようとしていた相手の、娘だった。
（……ああ、神よ……）
エリアスは、優作の「協力しなければ家族の安全はない」という卑怯な命令に背き、この「希望」の言葉を伝えることを決意した。
（優作の葛藤）
数時間後。エリアスが優作の元に戻ってきた。
「……どうだった。伝えたか」
優作は、自分の卑劣さを隠すように、ぶっきらぼうに尋ねた。
「……優作さん」
エリアスは、涙を浮かべていた。
「……わしは……あなたの言う通りには、伝えられんかった」
「……なんだと？」
優作の目が、怒りに染まる。
「あの子は……わしに、こう言ったんじゃ」
エリアスは、リナの言葉を、一言一句違わずに伝えた。
「『パパ、待ってる』……と。あんな地獄の中で、父親を信じて、ただ、ひたすらに……」
「……だから、何だ！」
優作は激怒した。「情に流されやがって！ これで計画が――」
「違うんじゃ！」
エリアスが、初めて声を荒げた。
「『脅迫』で動く人間が、土壇場で裏切らんと思うか？ わしは戦争で見た。恐怖で縛られた人間は、最後に必ず、より大きな恐怖に屈する」
「……」
「だが、『希望』は違う。あの子の『待ってる』という言葉こそが、C-112を動かす、何よりも強い『力』になるはずじゃ！」
優作は、エリアスを殴り飛ばそうとして、手を上げた。
だが、その手は、エリアスの涙と、掘削現場から聞こえてくる「やけっぱちの交響曲」（仲間のツルハシの音）に阻まれ、空を掴んだまま、震えていた。
（……希望、だと？）
（俺が、あちら（日本）で、佐知子に見捨てられた時に、捨てたものだ）
優作の中で、「卑怯な計画（恐怖）」と「エリアスが持ち帰った（希望）」が、激しくせめぎ合い始める。
『面白いね、ユウサク』
ピュティアが、その優作の最大級の「揺らぎ」を観測し、面白そうに囁いた。
『キミの「卑怯さ」と、あの子の「純粋さ」。どっちがAIの予測を超えるか……楽しみになってきたよ』
優作は、答えを出せないまま、「壁」の掘削が完了するのを待つことしかできなかった。
