【取引】の深化（『排水路』と『鍵』）
（猶予期間：残り80日）
「大脱出」計画が始まってから、10日が過ぎた。
第六区画デッド・ゾーンの空気は、俺が来た当初の「虚無」とは、まるで違っていた。
「3ヶ月後に死ぬ」という事実は変わらない。だが、「脱出」という、あまりにも非現実的な「希望」が、死んだ目に光を灯していた。
彼ら（デッド）の一日のルーチンは、単純だった。
朝、配給される灰色のペーストを（俺以外のデッドたちは）機械的に啜り、その後、クロウ の指示に従って、交代で「作業」に入る。
俺は、あのペーストを飲むことができなかった。
ピュティアが第二部で漏らした冗談――「リサイクル・プラントからの再構築タンパク質」 [cite: 第一部：【否認】（覚醒と宣告）.txt] という可能性が、俺の生存本能よりも強く、生理的な嫌悪感を呼び起こすからだ。
AIは、「論理的」には完璧な栄養源（一度分解し、タンパク質とミネラルとして再構築した [cite: user] もの）を提供しているつもりだろう。だが、それが元「人間」かもしれないという一点において、致命的な「感情」を見落としている。
俺の生命維持は、あのシェルター から見つかった、数少ない「保存食」 の缶詰にかかっていた。
主な作業場所は、あの「旧配電室」 の床下。ピュティアが（シェルター のコンピュータから）発見した『設計図』 に記された、「排水溝」 への点検口だ。
「……クソッ、蓋が錆びついてやがる！」
「こっちのコンクリを崩した方が早い！」
使う道具は、「立ち入り禁止区域」 から命がけで回収してきた、錆びついた旧時代の工具（ツルハシ、金属パイプ）。あるいは、配給ペーストの金属製チューブを必死に研いで作った、粗末なナイフやノミ。
当然、作業は遅々として進まない。
俺は、相変わらず「口」だけを出し、彼らの「祭り」を冷ややかに見下ろしていた。
だが、心の奥底では、この計画が「成功する」という、根拠のない「万能感」が膨らみ続けていた。なぜなら、俺には「ピュティア」がいるからだ。
計画開始から約2週間（残り75日頃）。
ついに点検口のハッチがこじ開けられ、俺たち（俺、クロウ、数名の決死隊）は、ヘドロの悪臭が漂う「排水溝」ルートへと侵入した。
「……ここだ。設計図通りなら、この先に**『旧排水ろ過装置室』** [cite: episode_5_revised.md] がある」
クロウが、懐中電灯の光でタブレット（設計図データ入り）と、錆びついた通路を見比べる。
汚水の中を数時間進むと、開けた空間に出た。巨大な、錆びついた機械装置が怪物のように鎮座している。ろ過装置室だ。
「……あったぞ。ピュティア（と優作が呼ぶ『情報源』）の言った通りだ」
クロウが、巨大なろ過装置の点検用ハッチを開けると、その奥に人が一人ギリギリ通れるほどの**「別ダクト」 が暗い口を開けていた。
「設計図によれば、このダクトの先は、ゲート近くの**『制御室』** [cite: episode_5_revised.md] の真下に出る……」
クロウの顔が、そこで曇った。
「だが、設計図には『最後の障壁』も記されている。このダクトの終点は、分厚いコンクリート壁で塞がれているらしい。その壁の向こうが、制御室だ」
「……壁？」
「ああ。おそらく、旧時代にテロ対策か何かで塞がれたんだろう。これをブチ抜くのは、並大抵のことじゃない」
クロウの言葉に、デッドたちの熱狂がわずかに冷める。
その時だった。
『ねえ、ユウサク』
この薄暗い地下で、ピュティアが（俺にしか聞こえない声で）囁いた。
『クロウの言う通りだよ。あの壁は、旧時代の工具じゃ、突破するのに何週間かかるか分からない』
「……だから、どうした。お前が『設計図』を見つけたんだろ」
『でもね、仮に壁を突破して「制御室」に入れたとして、どうするつもり？』
ピュティアは、楽しそうに続けた。
『あそこのコンピュータは、クロウのハッキングなんて通用しないよ。扉も、内側からは開かない。制御室は、オプティマイザーの中でも、限られた人間しか入れない聖域なんだから』
「……なんだと？」
俺は、初めて血の気が引くのを感じた。
（……こいつ、ハメたのか？）
『勘違いしないでよ。ボクは、まだキミの「共犯者」 だ』
ピュティアは、俺の視界に、一人の男のデータを表示した。
白い防護服。ID:C-112。
『ゲート担当のオプティマイザー、C-112。彼が、その「制御室」の電子ロック扉を開けられる正規の「鍵」を持ってる』
「……そいつに、どうしろと」
『彼ね、ヘスティアへの忠誠心に「エラー」が出てるんだ』
ピュティアの目が、三日月のように細められた。
『彼、第六区画に「家族」がいるんだよ。妻と、幼い娘がね』
ピュティアは、俺に「取引」を持ち掛けた。
『あのコンクリート壁を掘削する（第七部）のは、クロウたちに任せればいい。ユウサクの仕事は、もっと大事なこと。……このC-112を「言葉（交渉）」で落とすことだよ』
『もし成功すれば、彼と家族のIDを、ボクがヘスティアの記録から「消去」してあげてもいい』
俺は、ピュティアを完全に「味方（共犯者）」だと確信した。
（……そうだ。壁を掘る「労働力」と、ゲートの「鍵（C-112）」、そして「内通者」……全てが揃った）
俺はクロウに向き直った。
「……クロウ。**『別ダクト』の先の、『コンクリート壁』の掘削は、予定通り決行する。資材置き場の工具を総動員しろ。作業は、お前に任せる」
「リーダーは！？」
「俺には、もっと重要な『仕事』がある。……ゲートを開ける、『外側の鍵』**を手に入れる仕事だ」
