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【否認】（覚醒と宣告）

青白い光。

全てを焼き尽くすかのような、あの絶対的な「光」。

あの瞬間、俺（優作）は、自分が「無」に帰したのだと思った。

（……ああ、終わった）

（罰が、下ったのだ）

佐知子を見捨て、B君を殺し、Sを裏切った俺という「虫」は、あの工場で、当然の報いとして、消滅したのだと。

工場の、あの忌わしい「樹脂ジャグ」と共に、高温で蒸発したのだと。

それで、いい。

それが、当然の「結末」だと、そう思った。

だが、私は、生きていた。

いや、これは「生きている」と呼べるのか？

次に目を開けた時、そこは工場の床でも、病院の白い天井でもない。

まず、鼻をついたのは、強烈な「匂い」だった。

消毒液と、埃と、カビと、そして、微かな「汚物」の匂い。

あの工場の、鉄とオイルの匂いとは、まったく異質だ。

（……夢だ）

俺は、とっさにそう結論付けた。

（これは、死ぬ間際に見る、悪夢だ）

（俺はまだ、あの青い光の中にいるんだ）

だが、感触が、リアルすぎる。

背中が、痛い。

硬い。冷たい。

俺が寝かされていたのは、薄汚れたプラスチック製の「寝台」だった。

目を開ける。

薄暗い。

チカ、チカ、と、天井の蛍光灯が不規則に点滅している。工場のそれより、遥かに弱々しい光だ。

壁は、コンクリートが剥き出しで、茶色いシミが広がっている。

独房だ。

（……なぜだ？なぜ俺は、こんな場所に？）

その時、重い金属のドアが、電子ロックの解除音と共に開いた。

「……目覚めたか。ID:T-815（ティー・ハイフン・ハチイチゴ）」

無機質な声だった。

俺を覗き込むのは、天使でも、エルフでもない。

白い、無機質な「防護服」を着た、性別も分からない人間だった。

そいつは、俺の腕を掴むと、Kに殴られた時のような無遠慮な力で、手首に冷たい「腕輪」を取り付けた。

焼印のような、電子インクが皮膚に浮かび上がる。

『T-815』。

「（やめろ……！）」

抵抗しようとしたが、体が、鉛のように重い。

あの「青い光」の後遺症か。

防護服の男は、何も言わず、俺の腕輪に端末をかざし、何事かを確認すると、そのまま重いドアの向こうへ消えた。

ガシャン、というロック音。

一人、残された。

（……なんだ？今のは）

（ドーム？転移体？何も聞いていない）

（夢だ。夢に決まっている。こんな、馬鹿げたことがあるか）

俺は、腕輪を外そうと、爪を立てる。だが、皮膚と一体化したかのように、外れない。

パニックに陥る俺の前で、何もない空間が、ノイズを発した。

ジジ、と音がして、光の粒子が、俺の目の前に集束していく。

（……なんだ？）

ジジ、という耳鳴りのような音がして、光の粒子が空中で集束していく。

「……？」

俺は目を細めた。

光の粒が集まり、宙に浮く小さな「子供」の形を作っていく。

簡素な白い服を着た、せいぜい12から15センチメートルほどの小さなホログラム。

少女のようにも見えるし、少年のようにも見える。性別の判断がつかない、整いすぎた顔立ちの子供が、ふわりと空中に浮遊している。

『はじめまして、ID:T-815。ボクは「ピュティア」。AI『ヘスティア』の、観測端末ぶんしんだよ』

……AI？分身？

「（……まさか、俺は、あのまま死んで、電脳世界にでも……？）」

俺が愛読した、SF小説の陳腐な設定が、頭をよぎる。

『いいや。君は「生きて」ここにいる。君のいた宇宙（世界）とは、別の宇宙（ここ）にね』

ピュティアは、俺の思考を「読んだ」かのように、淡々と答える。

「……別の、宇宙？」

（馬鹿な。そんなことが）

俺は、まだ、この状況を「否認」していた。

『ここはドーム都市『アテナイ』。君たちの言葉で言うところの「地球」だよ。ただし、君のいた「地球」とは、物理法則も、歴史も、少し違うみたいだ』

ピュティアは、まるで観光ガイドのように、解説を続ける。

『君たちの愚かな「資源戦争」のおかげで、この星の環境は「ドーム」の外では、もう大型生物は生存不可能になった。だから、ボクたちAI（ヘスティア）が、生き残った人類を、こうして「管理」しているんだ』

「……管理？」

『うん。だって、資源は「有限」だからね。放置したら、君たち人間は、またドームの中で殺し合いを始めちゃう。それは「非効率」で「論理的」じゃない』

ピュティアは、この世の真理を語るかのように、無邪気に続ける。

『だから、ヘスティアは、持続可能な未来のために「人口最適化（しゅくせい）」の真っ最中なんだ』

「……しゅくせい？」

聞き慣れない言葉の響きに、背筋が凍る。

『そう。ドーム内で生きていける「価値」のある人間（30%）と、そうじゃない人間（60%）を、「選別」してるんだよ』

俺は、まだ、これが「夢」か「悪い冗談」だと思おうとしていた。

（……なんだ、それ。まるで、ディストピア小説じゃないか。俺の「批評眼」からすれば、その設定、使い古されてるぞ）

俺は、そう、心の中で「批評」し、虚勢を張ることで、この異常な現実から目をそらそうとした。

だが、ピュティアは、その俺の最後の「否認」を、無慈悲に打ち砕いた。

『ヘスティアは、君に、すごく興味があるんだ』

「……興味？」

『うん。「時空の歪み（臨界事故）」から、人間が「転移」してくるなんて、ヘスティアの『論理（よそう）』にもなかった「揺らぎ」だから。君は、とっても貴重な「検体（サンプル）1号」だよ』

「サンプル」という言葉に、Kに「玩具」にされた、あの日の屈辱が蘇る。

『ヘスティアは、君を「観察」したい。君が、どういう「行動原理（アルゴリズム）」で動く生物なのか、知りたいんだ』

ピュティアは、無邪気な子供の顔で、恐ろしいことを言う。

『だから、君に「テスト」をあげる』

「……テスト？」

『うん。「72時間」あげるから、君の「価値」を、ヘスティアに証明してみて』

ピュティアは、まるでゲームの説明をするかのように、続けた。

『ちなみに、君が今いる、この第六区画。ここは、その「粛清対象（60%）」……ヘスティアの言葉で言うと「デッドストック（死蔵在庫）」が集められる場所なんだ』

「……は？」

『72時間以内に、君が「デッドストック」以上の「価値（生産性）」を証明できなければ、君は、他のデッドたちと、一緒に「リサイクル（粛清）」されちゃう』

ピュティアは、無機質に、そう宣告した。

（……粛清？）

（……死ぬ、ということか？）

Kに頭を踏まれた、あの泥水の「恐怖」が、全身を駆け巡った。

ここで、俺の「否認」は、終わった。

これは、夢じゃない。

俺は、あの工場（日本）よりも、さらにどうしようもない、地獄（リハビリ施設）に、落ちたのだ。

『あ、その「恐怖」と「卑屈さ」の揺らぎ、すごく面白いね！ヘスティアが「観測データ」として、すごく喜んでる』

ピュティアは、嬉しそうに、手をパチパチと叩いた。

（……こいつ、俺を「観察」して、遊んでいるのか……！）

俺は、自分が、神（ヘスティア）の「実験室」に放み込まれた「虫」であることを、この時、はっきりと自覚した。