幕間：中編：カーラ編【聖女の受難と事務官の激怒】
１．窮鼠の牙
「囮店舗作戦」により資金源を断たれたサマラヤの残党は、最後の手段に出た。
「魔女（ペコ様）の殺害」。
それも、なりふり構わぬ自爆特攻の連鎖だった。
２．規格外の聖獣（暗殺未遂３連発）
【第一の事件：ハエ叩き】
それは、「古代水路」の修復現場でのこと。
瓦礫に埋もれていた旧時代の石造水路を掘り起こし、清らかな地下水脈を復活させた場所だ。
「まあ！ お水が透き通っていますわ！」
ペコ様が市民に手を振った瞬間、石塔の影からクロスボウが放たれた。
「ペコ様！ 危な――」
ヒュンッ。音速に近い鋼鉄の矢。
直撃かと思われたその時。
パシンッ！
ペコ様が、無意識に尻尾を振った。
カラン……。石畳に落ちたのは、くの字に折れ曲がった矢だった。
「もう。今の季節に羽虫だなんて。お掃除が行き届いていませんわ、カーラさん」
ペコ様は、自分が狙撃されたことに気づいてすらいなかった。
【第二の事件：美食家の胃袋】
次は、地方領主との晩餐会での毒殺未遂。
「本日のメインディッシュ、希少な『地底キノコ』のクリーム煮でございます」
給仕が皿を置いた瞬間、刺激臭がした。致死性の神経毒を持つキノコの濃縮液だ。
同席した人間の官僚が、一口食べて白目を剥いて倒れる。
「猛毒だ！ 医師を呼べ！」
だが、隣では――
「モグモグ……ングッ。おかわり頂けます？」
ペコ様の皿は空だった。
「ペ、ペコ様！？ 毒です！」
「えっ？ ……言われてみれば、少し舌がピリピリしますけど……」
犯人（給仕）が震え上がる中、ペコ様は懐かしそうに語った。
「あの時は三日三晩、キノコと格闘し 三途の川でスズに抱きしめられましたけど……おかげで、たいていの毒はスパイスに感じる身体になりましたの！」
それは生物学的な耐性獲得というより、単に死の淵から蘇っただけである気がしてならなかった。
【第三の事件：折れたナイフ】
そして、決定的な三件目が起きた。
街頭での慰問中、花束を持った１０歳ほどの少年が近づいてきた。
「おねえちゃん、これ、あげる」
「まあ！ ありがとう……」
ペコ様が頭を撫でようとした隙を突き、少年は隠し持っていたナイフを、ペコ様の腹部に突き立てた。
「死ねッ！！」
ガキンッ！！
硬質な音が響き、ナイフが根元からへし折れた。
ペコ様の鋼鉄の腹筋には、うっすらと赤い線がついただけだった。
「……痛っ……」
ペコ様が悲しげに呟く。
少年は折れたナイフを握りしめ、泣き叫んだ。
「死ね！ 異教徒の魔女！ お前を殺せば、パパとママが天国に行けるんだ！」
洗脳だ。
サマラヤの残党は、親を殺して孤児にした子供を拾い、兵器として育てていたのだ。
ペコ様は、その場に泣き崩れた。
「……子供に……あんな小さな子に、人殺しをさせるなんて……」
その涙を見た瞬間。
私の中で、何かが音を立てて焼き切れた。
３．事務官の激怒と、裏の組織
執務室に戻った私は、全ての予定をキャンセルした。
「……カーラ様？ ペコ様の護衛増員計画ですが……」
「必要ありません」
私は、書類の束をゴミ箱に放り込んだ。
ペコ様の肉体は、物理攻撃では傷つかない。
だが、あの方の心は傷つく。
「……許さない」
サマラヤのクズども。
子供という「弱者」を弾丸として使い、あの方の慈悲につけ込んだ。
不満分子や孤児をさらっては、洗脳して兵士にする？
「それが、お前たちの言う『聖戦』か？」
私は立ち上がり、壁の地図を睨みつけた。
もう、加減はしない。
行政処分などという生ぬるい対応は終わりだ。
「そんな神なら、いらない。……すべて、薙ぎ払う」
「何でもかんでも『聖戦』と言えば肯定されると思うなよ」
私は、執務室の暗がりに向かって、静かに声をかけた。
「……そこにいるのでしょう。報告を」
音もなく、影の中から一人の密偵が姿を現した。
闇に溶ける黒装束に身を包んだ、しなやかな猫族の女性、ルナ。
そして、天井の梁からは、音もなく翼を持つフクロウ族の男性、トバリが舞い降りた。
彼らは、私が優作様の「裏の仕事」を参考にし、独自に設立した**「特別行政監察室（通称：カーラ機関）」**の精鋭たちだ。
表の衛兵には任せられない、汚れた仕事を処理するために私が集めた「掃除屋」である。
「……報告します、局長」
ルナの声は、鈴を転がすようでありながら、感情の色がない。
「……例の『孤児院』という名目のアジト。場所は特定できていますか？」
「ああ。セントラルシティから北へ５０キロ。**旧サマラヤ領との境界にある『荒野の廃鉱山』**だ。子供が３０人、大人の構成員が５０人ほど潜伏している」
王国の監視が届かない、無法地帯か。奴ららしい場所だ。
「……了解しました。これから『分別』を行います」
「分別？」
ルナが小首をかしげ、トバリが片眉を上げる。
「ええ。『資源（子供）』と『ゴミ（大人）』の分別です」
私は眼鏡の位置を直し、冷徹に告げた。
「ルナは内部へ潜入し、子供の確保ルートを先導。トバリは通気口を制圧し、逃げ出そうとする鼠を処理しなさい」
「「御意」」
二つの影は、再び闇へと溶けていった。
４．分別作戦
深夜。北の荒野、廃鉱山。
かつては鉱石を掘り出していたその洞窟は、今はテロリストたちの「聖戦士育成所」となっていた。
「さあ、祈りなさい！ 邪悪な獣の女王を殺せば、天国への扉が開かれる！」
狂信的な司祭が説教をしている最中、天井の通気口から白濁した煙が流れ込んだ。
トバリが仕掛けた、地下原生植物から抽出した強力な睡眠の粉塵だ。
「な、なんだ！？ 煙か！？」
「違う……甘い匂いが……眠……い……」
数分後。洞窟内は静寂に包まれた。
見張りの兵士も、祈っていた信徒も、泥のように眠っている。
「……突入」
布で口元を覆った私が号令をかけると、特殊部隊が雪崩れ込んだ。
先導するのはルナだ。彼女は迷路のような坑道を猫のような身のこなしで進み、正確に「子供部屋」へと案内した。
「ここだよぉ。……みんな、ぐっすりだね」
子供たちは、薄汚れた毛布にくるまり、折り重なるように眠っていた。
私は一人一人を確認し、部下に指示を出す。
「子供確保。……丁重に搬出せよ」
「大人確保。……そのまま放置」
私は、眠っている子供たちを運び出させた。
彼らは被害者だ。今は洗脳されていても、生きていればやり直せる。
だが、大人たちは違う。自分の意思で子供を利用した、救いようのないクズだ。
「……外周、クリア。逃走者なし」
暗闇の中から、トバリの声が届く。上空からの監視網に死角はない。
子供たち全員の搬出を確認した後、私は最後の仕上げに取り掛かった。
「……出入り口を封鎖」
外から扉を鎖で縛り、速乾性の粘土で隙間を埋める。
そして、トバリが確保した通気口から、大量の可燃性オイルを流し込む。
「……神の元へ逝きなさい。そこなら、誰もあなたたちを利用しない」
カチリ。
私が点火スイッチを押すと同時に、廃鉱山の奥底で爆発音が響いた。
それは、誰にも見えないし、聞こえない。
岩盤の向こうで、一瞬にして数千度の紅蓮の炎が渦巻いたことだろう。
眠ったまま、痛みを感じることもなく、彼らは灰になった。
大人も、教典も、武器も。
全ての痕跡が、平等に、無慈悲に、熱量へと変換された。
