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【幕間第一部：茸の森の善悪（マッシュルーム・ジャスティス）】

【アーカイブ：優作による「いぬ国」概況メモ】

おい、これから語るペコの過去話の前に、あいつの故郷『いぬ国』について、俺が把握している基本情報を叩き込んでおく。テストに出るぞ。

場所：地底世界のさらに底、「深層エリア」にある未開の地。

住民：犬族（いぬぞく）。鼻と耳が良く、尻尾で感情がダダ漏れになる連中。

国是：「力こそパワー」。筋肉と牙ですべてが決まる実力至上主義。

統治者：現国王はヴォルフガング。強面だが、ペコの尻拭いをさせられている苦労人。

ペコの立ち位置：「最強の王女」だったが、「世界を知る」ために王位を放り出して出奔中。

恋愛観：「娶（めと）る」が基本。愛＝物理的な守護と支配。とにかく重い。

要するに、「野蛮で、暑苦しくて、妙に義理堅い、愛すべき筋肉馬鹿たちの国」だ。

じゃあ、そんな国を飛び出した、お転婆娘の冒険記録を再生する。

【幕間：女王陛下の愛と拳（エピソード・ゼロ）】

このはなしは、ペコが「いぬ国」を一時離脱し、スズを救出するために『境界都市リンボ』へ向かうまでの、知られざる武者修行の記録である。

I. 旅立ちと決意

「……行ってきますわ、我が国よ」

いぬ国を背にしたペコは、決意に満ちた瞳で荒野を見つめていた。

彼女が王位を大臣に預けてまで求めたもの。それは、単なる腕力ではない。

「知識」と「経験」だ。

目指すは、地底最大の学術機関が集まる『学研都市ツアクバ』。そこの大図書館で、国の統治システムや歴史を学び、王政の限界とメリットを再構築する。

それが、彼女が描く「最強の国」への第一歩だった。

（待っていてくださいませ、スズ……。ああ、愛しいスズ……）

ペコは、懐に忍ばせたスズの似顔絵（自作）を取り出し、頬をすり寄せ、熱っぽい吐息を漏らした。

その瞬間、旅装の後ろから伸びる太い尻尾が、バタンッ！バタンッ！と激しい音を立てて地面を叩き始めた。

（貴女のあの、雨に濡れた子犬のように震える瞳。桃のように柔らかく、噛み千切りたくなるほど愛らしい唇……！）

ペコの喉が、ゴクリと鳴る。

頭上の犬耳が、興奮でピーンと立ち上がり、小刻みに震えている。

脳裏に蘇るのは、スズの肌の感触だ。甘く切ないあえぎ声。

（ああ、今すぐにでも飛んで行って、その全身をわたくしの唾液でべとべとにマーキングし、骨の髄までしゃぶり尽くして差し上げたい……！）

ドスッ！ドスッ！ドスッ！

妄想が加速するにつれ、尻尾の振りが高速化し、硬い地面にクレーターを穿（うが）ち始めた。砂煙が舞う。

だが、我慢だ。

今のままでは、ただの「強い犬」に過ぎない。

スズを真に支配し、守り、そして永遠に手籠めにするためには、この地底世界を統べる「知恵」という名の首輪が必要なのだ。

（一年後、再会した時には、わたくしは貴女より強く、賢い王となって……貴女を、頭のてっぺんから爪先まで、余すところなく「娶（めと）」りますわ！）

その強烈で、重たく、粘着質な愛と野望を胸に、ペコは荒野へと歩き出した。

その口元からは、隠しきれない情愛の涎（よだれ）がキラリと糸を引き、尻尾は未だ興奮冷めやらぬまま、左右にブンブンと唸りを上げていた。

II. 茸の迷宮

数日後。ペコは、視界を遮るほどの巨大なキノコが林立する「菌糸の森」に足を踏み入れていた。

ここは、獰猛な「竜族」のテリトリーとして知られる危険地帯だ。

だが、ペコは意に介さない。

頭上の犬耳が、レーダーのようにクルクルと回転し、3キロメートル先の針の落ちる音さえ聞き分ける。不意打ちなどあり得ない。

「……ふん、この程度の森、庭みたいなものですわ」

ペコは巨大キノコを毟（むし）り取り、豪快に頬張りながら進む。

夜はキノコの傘の上で丸まり、尻尾を抱き枕にして眠り、朝露と共に目覚める。

順調な旅――のはずだった。

「……おかしいですわね」

一週間後。ペコは完全に迷っていた。

巨大なキノコの傘が空（天井）を隠し、方向感覚を狂わせる。

さらに悪いことに、食料が底をついた。

周囲に生えているのは、見るからに毒々しい色のキノコばかり。

「お腹が……空きましたわ……」

空腹で目が回る。世界が歪む。

最強の王も、カロリー不足には勝てない。

自慢の犬耳は、力なくぺたりと頭に張り付き、あれほど元気に動いていた尻尾も、今は重力に負けてズルズルと地面を引きずられている。

その時だった。

「キャァァァァァッ！！」

悲鳴。

距離、約一キロ。

ピクンッ！

垂れていた犬耳が、弾かれたように直立した。

複数の足音。血の匂い。竜族特有の生臭い体臭が3つ。

そして何より――「上質な干し肉」の匂い！

「神は、天を見捨てませんでしたわーッ！！」

ブォンッ！

死んでいた尻尾がプロペラのように回転し、ペコは弾丸のように飛び出した。

谷を飛び越え、川を一足で渡り、悲鳴の元へと滑り込む。

III. 圧倒的な暴力、そして勘違い

現場は凄惨だった。

街道沿いで、人間の男女が3体の竜族に取り囲まれている。

男の方は既に斬られ、血の海に沈んでいた。

「……あ、あ……！」

残された小柄な少女が、腰を抜かして震えている。

竜族たちが、下卑た笑い声を上げながら剣を振り上げる。

「せいやぁぁぁっ！！」

ペコは、巨大キノコの傘の上から急降下した。

右足一閃。

凄まじい遠心力を乗せた蹴りが、先頭の竜族の側頭部に炸裂する。

ドォォン！！

頭蓋骨が陥没する生々しい音と共に、竜族が消し飛んだ。

「な、なんだ！？」

「隙だらけですわよ！」

着地の勢いを殺さず、太い尻尾でバランスを取りながら回転し、左足で二人目の首を刈り取る。

ボキリ。

首が在らぬ方向にねじ曲がり、その巨体がどうと倒れた。

瞬殺。

残った最後の一体が、腰を抜かして後ずさる。

ペコは、最後に残った竜族に人差し指を突きつけた。

その背後で、尻尾の毛がボワッと逆立ち、太さが倍に膨れ上がっている。完全な威嚇態勢。

「どうせ、男は殺して、女は犯すとか言うのでしょう？ ……三流の悪党ですわね」

だが、竜族は必死に叫んだ。

「ち、違う！待て！貴様、その女が何者か知ってて庇うのか！？」

「はい？」

「こいつらは旅人を騙して殺し、金品を奪う『盗賊』だぞ！毒を使って寝首を搔く、指名手配犯だ！この先のキャンプ場を見てみろ！俺たちの仲間も含めて、死体が三つ転がってる！」

ペコは、少女を見た。

140cmほどの、あどけない顔立ちの少女。彼女は涙目で首を振る。

「う、嘘よ！信じないで！」

ペコは、ふふんと鼻で笑った。

「くだらない。女が全て、弱くて善人なわけありませんわ」

「な、なら……！」

「ですが、そんな理屈はわたくしには通じませんの」

ペコは冷酷に言い放った。

「強者は弱者を食い物にする権利がありますわ。……あなた方は、わたくしという強者の前では『弱者』。そして、そこの盗賊女も、わたくしの前では『獲物』ですのよ！！」

「は……？」

竜族と少女が、同時に呆気にとられる。

ペコにとって、善悪など二の次。今重要なのは、目の前の「干し肉（を持っていそうな奴ら）」を制圧することだけ。

尻尾がゆらりと揺れ、捕食者のリズムを刻む。

「そんな単純な理屈が……」

竜族が反論しようとした刹那、ペコのハイキックが顔面にめり込んだ。

竜族は星になった。

IV. 暴かれた真実

静寂が戻る。

残されたのは、震える少女と、返り血を浴びたペコだけ。

「……さて」

ペコは少女の襟首を掴み、引きずりながら歩き出した。

「実況見分といきましょうか」

竜族が言っていたキャンプ跡地。

そこには確かに、毒殺されたと思われる冒険者と、竜族の兵士の死体が転がっていた。

少女の荷物からは、彼らから奪った金品と、毒薬の瓶が出てきた。

ペコはため息をついた。

逆立っていた尻尾の毛が、しゅるりと元に戻る。

「……やはり、あなたは盗賊でしたのね。残念ですわ。わたくし、竜族の方々の事情も聞かずに殺してしまいましたのね」

少女――プーランは、その場でへたり込んだ。

言い逃れできない証拠。そして目の前の「化け物（ペコ）」。

次の瞬間、プーランは脱兎のごとく駆け出した。

全速力での逃走。

「……学習しませんわね」

ペコは足元の小石を拾い、デコピンで弾き飛ばした。

シュッ、バチン！！

小石は正確にプーランの後頭部を捉え、彼女はもんどり打って倒れた。

V. 貧困の巣窟

気絶したプーランを見下ろしながら、ペコは悩んでいた。

以前の自分なら、即座に殺していただろう。悪には鉄槌を。それが王の正義だ。

だが……。

耳がわずかに下がり、困惑を表している。

（……この干し肉のように痩せ細った体。ボロボロの衣服。……なぜ、こんな子供が悪に染まらなければならなかったのです？）

ペコは、プーランを川へ運び、治療を施した。

夜、焚き火の前で目を覚ましたプーランは、震えながら身の上を語った。

彼女は孤児だった。

親はなく、スラムで育った孤児たちが身を寄せ合って生きている。

彼女は一番年上で、稼ぎ頭だった。

「……これしかなかったの」

プーランは泣きじゃくった。

「盗みも、詐欺も、体を売るような真似もした……！でも、子供だけじゃ、まともな仕事なんてない！生きていけないのよ！」

ペコは静かに言った。

「……案内なさい。その『家族』の元へ」

山の獣道を抜けた先に、その「家」はあった。

それは家と呼ぶにはあまりに粗末な、岩陰に廃材を立てかけただけの穴蔵だった。

鼻の利くペコには、耐え難いほどの腐臭と、病気の匂いが漂ってくる。

ペコの鼻がひくつき、耳が痛ましげに伏せられた。

中には、5人の子供たちがいた。

皆、皮膚病で肌がただれ、骨と皮だけになって、うつろな目でペコを見上げていた。

「……ッ」

ペコは言葉を失った。

尻尾が、完全に足の間に巻き込まれ、隠れてしまっている。

彼女が信じてきた「強者の論理」。

強い者が上に立ち、弱い者は従う。それは「公平な競争」が前提の話だ。

だが、この子供たちは、スタート地点にすら立てていない。

生きるために泥水をすすり、犯罪に手を染めるしか選択肢がなかった弱者たち。

（……これを、わたくしの拳で殴れますか？「弱くて悪い奴」だからと、踏み潰せますか？）

答えは、否だった。

VI. 王の土下座

「……わかりましたわ」

ペコは、唇を噛み締めて立ち上がった。

「お前たち、わたくしについてきなさい」

向かう先は、学研都市ではない。

来た道――「いぬ国」だ。

「……くやしい」

ペコは、子供たちを背負いながら、独りごちた。

耳はペタリと頭に張り付き、尻尾は力なく垂れ下がっている。

武者修行と言って、意気揚々と国を出たのだ。

それなのに、わずか数週間で、尻尾を巻いて逃げ帰るなんて。

しかも、犯罪者の子供たちを連れて。

（でも……今のわたくしには、この子たちを救う「制度」も「金」もありません）

（頭を下げるしかありませんわ。……今の王（ヴォルフガング）に）

プライドなど、この腐臭漂う現実の前ではゴミ同然だった。

数日後。

いぬ国に舞い戻ったペコを見て、ヴォルフガング王は仰天した。

さらに、彼女が連れ帰ったボロボロの子供たちを見て二度驚き、ペコが**「この子たちを保護してください！お願いします！」と土下座した**ことに、三度驚いた。

ペコの額が床に擦り付けられる。

誇り高き王女の耳は地面に触れるほど低く伏せられ、尻尾は完全に股の間に隠れ、服従と懇願の意を示していた。

それは、「負け犬」の姿ではない。

プライドを捨ててでも守るべきものを見つけた、真の「王」の姿だった。

子供たちは孤児院に収容され、教育と食事を与えられることになった。

その夜、ペコとヴォルフガングは一昼夜、語り合った。

「弱者とは何か」「王の責任とは何か」。

「……人は、幾重にも重なり絡まる糸のようですわ」

ペコは、夜明けの空を見上げて呟いた。

耳がピクリと動き、朝の風を捉える。

「力だけでは解けない結び目がある。……わたくしは、それを知るために旅に出たのかもしれません」

「……行くのか、ペコ」

「ええ。子供たちのことは頼みましたわ」

ペコは再び、旅装を整えた。

一度目の旅立ちとは違う。その背中には、「迷い」という名の重石と、「知りたい」という新たな渇望が乗っていた。

尻尾が、ふわりと持ち上がり、静かに揺れる。

もはや興奮で荒ぶることも、恐怖で隠れることもない。

堂々たる王の尾だ。

「次は、必ずたどり着いてみせますわ。……学研都市ツアクバへ」