魔女の呪いと竜の骨

18．異世界の城

　アートレイドはてっきり、そこに不気味な森でも広がっているのかと思っていた。不気味という点は同じでも、人工物があるのは意外だ。

「魔性にもよるけれど、人間と同じような趣味を持つと、こういった物をほしがる傾向がある。魔物の感覚に近ければ、もっと自然な状態の場所が広がっていたはずだ。洞窟みたいなものとか、属性にもよるけれど沼があったりとか。ここの黒幕の場合、半々かやや人間寄りかな」

「こんな所へ連れて来られたら、何もされなくたって女の子にはきついよな。ディラルト、どっちへ行けばいいんだ？」

「奥の方に強い魔骨の気配があるけれど、まだそっちへは行ってなさそうだ。……ってことは、右だな」

　集められた魔骨が、確かにこの城の中にある。だが、わずかな気配が別方向から感じられた。フローゼの持つ魔骨の気配だろう。

　再びディラルトが先に立ち、フローゼ達がいるであろう方へと足早に進んだ。

☆☆☆

　城の中もまた、ひどく不気味だった。

　毒素でも含んでいそうなヘドロが、廊下のどこを見ても目に入る。魔物のものらしい悲鳴のような鳴き声も、そこかしこから響いていた。

　魔性の城なのだから、あちこちに魔物はいるはず。だが、先を行くディラルトはうまくかわしているのか、誰とも会うことがない。

　そうして進むうち、扉のない部屋の前まで来た。誰でも入ることができる場所だから、下っ端のいる部屋だろう。

　言葉を発さず、ディラルトは軽くあごをしゃくる。どうやら、フローゼ達はここにいるようだ。

　その部屋には扉がないのだから、逃げようと思えばいくらでも逃げられる。

　なのに、彼女がここにいるということは、逃げられる状態ではない……つまり、意識がないか、魔物が見張っているか、というところだろう。

　アートレイドがあれこれ推測していると、中から誰かがののしる声が聞こえてきた。きんきんと甲高い声で、何とも耳障りだ。

「人間なんて連れて来たら、ジャマだろーがっ。どうして言われた物だけ取って来ないんだ」

「あー、すいやせん」

　上下関係が厳しいのは、人間ばかりではないらしい。

　人間、という言葉が出たから、フローゼのことだろう。連れて来る必要がないのにさらってきたから、人間の職場で言えば上司に当たる魔物に怒られているようだ。

　フローゼをさらったのは、あの二匹の魔物の独断だったらしい。

　アートレイドとディラルトは、そっと中を覗いてみた。

　そこには、さっきパルトの村からフローゼをさらった魔物がいる。フローゼと出会った日に、彼女を襲った魔物とよく似ていた。

　あの魔物はあまり能力が高そうではなかったし、謝っている魔物もその点では似ている。しゃべってはいるが、滑舌が悪いのも似ているから、同種族だろう。

　一方、怒る方の魔物もそう変わらない姿だ。こちらは、一昨日現れた手強い魔物に似ている。

　薄暗い中で見たし、ここもそう変わらないような明るさなので断言はできないが、羽の黒さが近いように見えた。

　この魔物は強さのレベルも高かったし、羽の黒さ具合が彼らの上下関係に影響しているようだ。

　魔物達の上下関係はともかく、村へ現れた魔物と似ている……ということは、手下の魔物には違いない。

　つまり、その部屋に黒幕の魔性はいない、ということになる。

　ディラルトが予想したしたように、別の場所でペンダントを取り上げてから献上するつもりのようだ。

　そのペンダントの持ち主である少女は、すでに意識を取り戻している。会話をしている魔物達の横で、もう一匹の魔物に腕を掴まれていた。

　その腕にシェイナを抱き、不安そうに魔物達の様子を見ている。

　見た目には傷もなく、まだ何もされていないようなので、その点でほっとした。

「ジャマだって言うなら、帰らせてよ。あたし達、こんな場所に招待されたって全然嬉しくないわ」

　フローゼの腕の中で、シェイナが叫ぶ。

　魔物を刺激してどうするんだ、とアートレイドは頭を抱えたくなった。ケンカっ早い性格を、こんな所で発揮してほしくない。

「そうよ、ちっとも嬉しくないわっ」

　思いがけず、フローゼまで同調して叫ぶのを聞いて、アートレイドは目を丸くする。

　おとなしい女の子だと思っていたが、実はシェイナに負けず劣らずケンカっ早いのだろうか。それとも、単にシェイナに便乗しているだけなのか。

「元気なお嬢さん達だ」

　ディラルトが苦笑している。

「う、うるさい、うるさい」

　少女の腕を掴んでいる魔物が、焦ったように言い返す。さらって来た人間に責められる、とは思わなかったのだろう。

「ベグスバーノ様の城を汚しおって」

　黒い羽を持つ方の魔物が、手を動かした。途端に、さっき謝っていた魔物が倒れる。

　抵抗する暇もなく、殺されたのだ。あっという間に灰になり、消えてしまう。

　それを見ていたフローゼは青くなり、さすがにシェイナも黙り込んだ。突然のことに、ふたりは悲鳴さえ出せないでいる。

「ひっ……」

　フローゼの腕を掴んでいた魔物は、もう人間どころではない。彼女の手を離すと、じわじわ後退する。

　だが、黒い羽の魔物は無言でそちらへ近付くと、その鋭い爪で逃げようとする魔物を斬った。

「どうして殺すのよ。仲間でしょ」

「仲間？　ふんっ」

　フローゼの言葉に、魔物は鼻で笑う。

「命令もまともに聞けん奴など、仲間でも何でもない」

　たった今、魔物を殺したその爪を、今度はフローゼに向けようとする。単にペンダントだけを取り上げて、という情けはないらしい。

　その姿にフローゼは、それにシェイナも動けなかった。

　だが、その爪がフローゼを襲う前に、魔物が崩れ落ちる。ディラルトの力が、魔物の身体を貫いたのだ。

「フローゼ、シェイナ！」

「あ……アート！　ディラルトも」

　駆け込んで来たアートレイドの胸に、フローゼが飛び込んだ。間に挟まったシェイナが、苦しそうな声をあげる。

「大丈夫？　ケガは？」

「ないわ」

「あたしはつぶされそうよ！」

　ようやくシェイナは、二人の間から抜け出した。

「アート、ここって何なのよ。いきなり魔物が現れてフローゼをさらって行くから、何とかくっついてはみたものの、見たこともない不気味な場所へ連れて来られて」

　自分だけでは何もできず、シェイナはひたすらフローゼにくっついてここまで来た。隙があればと思っても、うまく逃げるきっかけがない。

　さらわれた時に気を失っていたフローゼが意識を取り戻したのはいいが、いつも魔物がそばにいてはどうしようもなかった。

「詳しい話は後だ。ディラルト、どう逃げればいいんだ」

「うーん、今はちょっと難しいかな」

「どうし……うわっ」

　入って来た出入口を見ると、魔物が大量に集まっていた。とてもじゃないが、その間を縫って逃げることはできない。

「さっきの悲鳴か、魔物の血の臭いのせいか。どちらにしろ、ここを通らせてはもらえないようだな」

　逃げるにしても、ディラルトはここにあるはずの魔骨から力を抜く、という目的もある。この異様な世界から、今すぐに抜け出す訳にはいかないのだ。

「え……どうして？」

　フローゼがつぶやき、アートレイドは周囲を見回した。

「うそだろ。壁がなくなった……」

　ついさっきまでは、そう広くない部屋にいたはず。フローゼの家でアートレイドがあてがわれた客間より、少し広いくらいの空間だった。

　それなのに、気が付けば周囲にあった部屋の壁が消え、代わりに魔物が立っている。アートレイド達は広間のような空間の中央に立ち、魔物に取り囲まれていた。出入口にだけ魔物が集まっているのではなかったのだ。

「実体があってないような城ってことだ。言ってみれば、偽りの世界にある偽りの物だからな。恐らく魔物達の意思で、都合のいいようにどうとでも変化する。今は、オレ達を捕まえやすいようにってところか」

　ネイロス邸に現れた、木の根っこのような手足の魔物は見当たらない。ここにいるのは、汚れた羽のある魔物ばかりだ。後ろの方にいる魔物達は、宙に浮かんで獲物を狙っている。

「アートレイド、しばらく踏ん張れ。そっちにいる奴らの羽は、黒くない。オレはこっちを担当するから」

　羽が黒くないということは、アートレイドの力でも何とか通用する魔物、ということ。数は多いが、それでも全く歯が立たない相手ではない。

「わかった。先手必勝だ」

　アートレイドは、火の矢を魔物に向けて放った。

　燃える火の矢は床にいる魔物はもちろん、飛んでいる魔物にもダメージを与える。戦闘不能とまではいかなくても、俊敏な動きはできなくなったはずだ。

　アートレイドは続けざまに、火の矢を放つ。無数にいたようにも思えた魔物は、攻撃を続けることで半分近くまで減った。

　シェイナもできる限りのことをしようと、呪文を唱える。自分の身体より大きく、渦巻く火の玉が、数匹の魔物達に命中した。

　黒ねこの身体でも、魔法はしっかり使えるのだ。

「シェイナ、そんな魔法、どこで覚えたんだ？」

　アートレイドは、シェイナが使える魔法を把握しているつもりだ。しかし、今の魔法はこれまで見たことがなかった。