王国魔導士の開発日誌

第2章

第8話 微笑の裏に

　夕日が城下町の石畳を金色に染めていた。ジョルジュは男爵邸への道を歩きながら、胸の奥で鼓動が速くなるのを感じていた。

（一体、何の用件だろう……）

　──城下町に戻ったジョルジュは、まず師匠の工房に立ち寄った。

「ただいま戻りました」

「おお、帰ったか。ガンドの工房はどうじゃった？」

「はい、とても勉強になりました。ところで、男爵様からの呼び出しの件ですが…」

　オルヴェルの表情が曇った。

「正直、見当がつかん。一体何の用件なのか……」

　困惑するオルヴェルを見て、ジョルジュは先ほどまでの楽観が萎んだ。

　会合での〝不届きな発言〟が原因だとすれば、叱責は免れないだろう。イリヤの励ましの言葉も、今となっては空しく響く。

　男爵邸の門が見えてきた。夕暮れの中でも、その威容は圧倒的だった。石造りの立派な建物は三階建てで、二階には、優雅な意匠の手すりのバルコニーまであり、地方とはいえ男爵家の富と権勢を物語っている。門には二人の衛兵が立ち、来訪者を確認していた。

「ジョルジュ・エルノアと申します。お呼びいただいたので」

「承知しております。こちらへどうぞ」

　衛兵は丁寧に案内してくれたが、ジョルジュの緊張は解けなかった。中庭を通り、正面玄関から邸内へ。廊下には絵画や調度品が並び、絨毯は足音を吸い込むほど厚い。

　奥から、執事らしい初老の男性が現れた。

「お待ちしておりました。男爵様がお待ちです」

　案内された部屋は、書斎というよりも応接室に近かった。本棚には分厚い書物が並び、机の上には羊皮紙や書簡が整然と置かれている。暖炉の火が部屋を暖かく照らし、革張りの椅子が二脚、向かい合って配置されていた。

　そして──

「おお、君がジョルジュか。急に呼び立てて、申し訳なかったね。あらためて、ザルエス・ドレイヴだ」

　この男爵領の領主──ザルエスは立ち上がってジョルジュの方へ歩み寄ると、笑顔で手を差し出した。

　ジョルジュは面食らった。四十歳前後と思われるザルエスは、予想していたような威厳のある貴族然とした人物ではなく、むしろ親しみやすい笑顔を浮かべていた。顎髭をたくわえた知的な顔立ちで、人懐っこい瞳が温かく光っている。

「い、いえ、とんでもございません！　こちらこそ、恐縮です。ジョルジュ・エルノアと申します」

　ジョルジュは慌てて頭を下げながら、差し出された手を握った。

「ははっ、そう畏まらんでくれ。君とは同じ技術者同士、気楽に話そう」

「え？」

　技術者同士？　ジョルジュは困惑した。ザルエスが技術に詳しいとは思わなかった。

「まあ、座ってくれ。茶でも飲みながら話そう」

　ザルエスは椅子を勧めると、執事に目配せした。すぐに香り高い茶が運ばれてくる。

「商人ギルドの友人から面白い話を聞いたんだ」

　ザルエスは茶を一口飲んでから続けた。

「ギルドの会合で『誰でも魔法を使える世界』って発言したそうじゃないか」

　ジョルジュの顔が青ざめた。

「あの、もしかして問題でしたでしょうか？」

「問題？　とんでもない！」

　ザルエスは手を振って笑った。

「むしろ感銘を受けたよ。私も常々、同じことを考えていたんだ」

「え……」

「領民を見ていると、魔法の恩恵を受けられる者が限られている」

　ザルエスの表情が真剣になった。

「君の理想は素晴らしい。ぜひ詳しく聞かせてくれないか？」

　ジョルジュは戸惑った。叱責されると覚悟していたのに、まさか共感されるとは。

「実は私も若い頃は魔導具に夢中になってね」

　ザルエスは懐かしそうに微笑んだ。

「君ほど才能はなかったけれど、仕組みを理解するのが楽しくて」

「そうなんですか？」

「ああ、君の話には特に興味があるんだ。それで、こうして来てもらった次第だ」

　ザルエスの親しみやすさに、ジョルジュの緊張は完全に解けた。同じ技術への情熱を持つ理解者に出会えた喜びが、胸の奥で広がっていく。

「実は、魔石を使った増幅装置の研究を……」

　ついつい詳細を語り始めるジョルジュ。魔法適性の低い人でも、修行の必要なく使える装置。魔石の分類による最適化──

「魔石の増幅か。なるほど、面白いアプローチだね」

　ザルエスは興味深そうに頷いた。

「懐かしいな、魔導具の話をするのは久しぶりだ」

「ところで、実用化の規模はどう考えているんだ？」

「規模、ですか？」

「一人が使う小さな装置か、それとも複数人で共有できるような大きなものか」

　ザルエスの質問は、技術に詳しい者らしく具体的だった。

「まだ基礎段階ですが、個人用を想定しています」

「個人用……」

　ザルエスの目に、一瞬、鋭い光が宿った。

「つまり、一人一人が独立して魔法を使えるということか」

「はい、そうです」

「それは革新的だ。既存の魔導士制度を……大きく変える可能性がある」

　ザルエスの言葉に、ジョルジュは純粋に頷いた。

「材料の調達は大丈夫か？　何か協力できることがあれば遠慮なく言ってくれ」

「ありがとうございます」

　ジョルジュは感激した。こんなに理解してくれる人がいるとは。

「完成したら、ぜひ実物を見せてもらえるかな？」

「はい、もちろんです！」

「楽しみだ。私の青春時代の夢が、君によって実現されるかもしれない」

　ザルエスの純粋そうな期待に、ジョルジュは胸が熱くなった。

「君のような才能ある若者を支援するのが、領主の務めだと思っている」

「恐縮です……」

「研究資金で困ったら、相談してくれ。この領地の未来のためにも、ぜひ頑張ってほしい」

　日が完全に暮れる頃、ジョルジュは男爵邸を後にした。別れ際、ザルエスは最後にこう付け加えた。

「それと……この件は内密にしてもらえるかな？」

「え？」

「実は、近年王都から圧力が強くなっている」

　ザルエスの表情が少し曇った。

「新しい技術開発への統制が厳しくて。君の研究が邪魔されないよう、しばらくは静かに進めた方がいい」

「そうですね……確かに、王都では保守的な意見が多かったです」

「そういうことだ。完成したら、まず私に教えてくれ。適切なタイミングで発表しよう」

　城下町への帰り道、ジョルジュの足取りは軽やかだった。理解ある後援者を得た喜び、研究への支援の約束、そして何より、自分の理想を共有してくれる人がいるという安心感。

（なんていい方なんだ……）

　ガンドの工房に戻ると、リズが茶を淹れながら待っていた。

「お帰り。どうだった？」

「想像していたのと全然違ったよ！」

　ジョルジュは興奮気味に男爵との会話を報告した。親しみやすい人柄、技術への理解、研究への支援申し出。

「年上なのに、全然偉ぶらなくて」

「〝技術者同士〟って言ってくださって」

「研究に協力してくれるって！」

　リズは黙って聞いていたが、やがて茶を一口飲んでから口を開いた。

「へぇ、随分、気さくな人だったのね」

「どうしてそんな顔するの？」

「四十の男が二十やそこらの若者にそこまで親しくするかしら」

「でも、同じ技術への情熱を持ってるから……」

「普通の領主なら、もっと距離を置くと思うけど」

　リズの言葉に、ジョルジュは首をかしげた。

「親切にしてくださって……」

「親切ね……確かに親切だったんでしょうね、表面的には」

「表面的って……」

「食わせものね」

　リズの素っ気ない一言に、ジョルジュは困惑した。

「どうしてそう思うんだ？」

「あんたの研究の政治的価値、すぐに理解したでしょ？」

「政治的価値？」

「〝誰でも魔法を使える〟技術よ。既存のギルド体制を脅かす革命的な技術」

　リズは茶を置いて、ジョルジュを見つめた。

「専門家でもない人間が、実用化の規模まで詳しく聞いてくるのは不自然よ」

「でも、領主として領民のことを考えて…」

「甘いわね。貴族が何かに関心を示すときは、必ず裏に計算があるの」

「そんな……男爵様は純粋に技術に興味を持ってくださって」

「それに、なんで内密にする必要があるの？　本当に民衆のためなら、堂々と発表すればいいでしょう？」

　リズの指摘に、ジョルジュは言葉に詰まった。

「まあ、あんたは純粋そうだから、そういうの見抜けないでしょうけど」

　リズは肩をすくめた。

「でも注意しなさい。権力者の〝親切〟には必ず裏がある」

　ジョルジュは納得できなかった。確かに男爵は領主だが、あの親しみやすさ、技術への理解、純粋な興味。それらがすべて演技だとは思えない。

（リズは疑い深すぎるんじゃないか……）

　しかし、心の奥底に小さなシミのような疑念が湧いたのも事実だった。

　なぜ、あれほど詳しく実用化について聞いたのか。

　なぜ、内密にする必要があるのか。

　なぜ、このタイミングで呼び出されたのか。

　疑問が浮かんでは、ジョルジュ自身がそれを打ち消そうとした。

　その夜、ザルエスは一人、書斎で暖炉の火を見つめていた。

（面白い技術だ）

　ジョルジュの研究の構想を、ザルエスは冷静に分析していた。魔法適性の低い者でも魔法を使える装置。これは、ギルドへの入会が認められなかった者が魔法を使える──つまり、既存制度の枠外の技術ということだった。

（これは使える）

　技術そのものへの興味など、ザルエスには皆無だった。彼にとって技術は純粋に〝道具〟でしかない。重要なのは、その道具が何をもたらすかだ。

　王都の統制から独立した力。既存制度への挑戦。──新しい時代への切り札。

（あの若者は扱いやすそうだ）

　ザルエスは顎髭を擦る。

　ジョルジュの純粋さ、理想主義、政治的無知。すべてが男爵にとって都合が良かった。適切な〝エサ〟を与えれば、喜んで協力するだろう。

　暖炉の火が静かに揺れる中、ザルエスの口元に薄い笑みが浮かんだ。

（今、時代は大きく動こうとしている。この波に乗れるかどうかだ）

　東部の結束、商人たちの不満、王国の後継問題。すべてが機会に見える。そして今、革命的な技術まで手に入りそうだ。

（一生男爵のまま終わるつもりはない）

　暖炉の火が小さくなり、部屋に影が長く伸びた。ザルエスの瞳に、野心の炎が静かに燃えていた。